兰蒂笑笑。“我想你的自尊心连核子弹头都打不坏。”
“谢了，下回麻烦你不要让我输得这么惨。”乔尔把笔掷到桌上，站起来，走到窗口。
兰蒂警戒地盯着他。“你不是当真在生我的气吧？”
“没有。”
“那么，老实告诉我，你跟安娜说你在考虑凯斯的计划是认真的吗？”
“是的。”乔尔没有回过头。“他的计划可以奏效。”
“你是说你同意了？”她冲上前去从背后搂住他。“你不会后悔的，真的。”
“我只说我在考虑。”他咕哝道。“可没说我同意采用了。你能不能告诉我你为何这么想救那个破落小镇？”
她松开他，倒退一步。“当然是为了你。”
“为了我？”乔尔转身面对她，脸绷得紧紧的。“这话什么意思？”
兰蒂仰起头。“毁了整个小镇会令你一辈子良心不安。”她轻柔地说。“你的计划已经到了滥杀无辜的地步。”
“我可以应付我自己的良心。”
她恳切地抚摸他。“想想看，有这么多家庭依凭寇氏为生。你也知道失业人的下场，想想你父亲就知道。”
乔尔咬牙切齿。“该死……”
“乔尔，听我说，我看过几篇有关失业的报导。家庭暴力会增加，犯罪率上升，离婚率也是，自杀率增加。”她看到他退缩一下，仍径自说下去。“是的，自杀。”
“老天，你看太多无聊的报导了。”
她知道他听进去了，就紧追不舍。“像回音湾这种小镇的失业浪潮是很有致命力的，有的人会从此一蹶不振，你的良心当真受得了吗？”
“不要再担心我的良心了。”乔尔抓住她的肩膀。“你听到没有？我自己担心就好。”
“目前为止你还没好好处理过，到现在你还觉得你父亲的死是你的错，不是吗？”
“他的死是我的错。”
“不，黑乔尔。”她的手掌贴在他的胸膛。“他说的话十五年来都萦绕你不去，你把一切怪到自己头上。可是这根本不能怪你。”
“如果我没跟安娜要好，我父亲到今天应该还在人世才对，这是底线了。”
“那时你坠入情网，郎有意妹有情，有何不可？”
“这跟此事无关。”
“才不。”兰蒂反驳。“当然有关，你没有害死你父亲，那时他的病很重了，他一直没有从你母亲去世的打击中恢复过来。又不能妥善处理被解雇的压力。”
“可是他怪我。”
“他该怪寇维多才对。寇维多没有正当理由就叫他走路。这与你无关，很可能那天晚上你父亲是出了意外，当然也可能是自杀，你永远也无法知道答案，要克服这种心理障碍是很困难的。”
“难极了。”
“我明白，可是你一定不能再拿罪恶感来折磨自己了。去向寇维多报复吧，但是到此为止。”
乔尔的双手垂下来。“我不知道能否到此为止。”
“你的生命中还有更重要的事情要做。”
他瞪她一眼。“比方说。”
“比方说，你已经三十六岁，是不是该成家了？”
“成家？”他惊愕地瞅着她。“为什么扯上这个？”
“我不知道。”她后悔口不择言。“也许我上了太多婴儿课。”也许我已爱上你了，她心想。
“是啊，而且还看太多报导了。”乔尔递给她一个怪异的眼神，走回桌前。“我说我会考虑艾凯斯的计划，目前我只能这么说，去搭帐篷吧，我要好好想一想。”
她挤出一丝笑容。“跟老板说话不能用这种口气。”
乔尔眼睛一亮。“是啊，一心留意公司形象的执行总裁客气地跟着老板说她后面的衬衫尾巴露出来了。”
她粉脸一红，伸手到背后把衬衫塞好。“这都怪赛小姐，她跟我拉拉扯扯的。”
“你为什么非闯进来不可呢？”
她吸吸鼻子朝门口走去。“为了公司纪律着想。男性执行总裁跟迷人的女子单独相处实在不好看，我不希望别人说闲话。”
“呃，你会不会是有一点吃醋呢？看我们孤男寡女在一起？”
她的手抓住门把。“胡说！吃醋是不合理的情绪，这一点我是不会有的，问我父亲就知道。对了，你能不能告诉我，十五年前你是看上安娜哪一点？”
乔尔耸耸肩。“她是镇上最漂亮的女孩子，很会跟男孩子调情，又很娇生惯养，得不到的更是非要不可，偏喜欢跟门不当户不对的人约会，我刚好被她碰上了。我愈了解她之后就觉得她有点可怜，把她看做是金笼中的小鸟。”
“可是到最后你还是深深爱上她了，不是吗？”
他撇撇嘴。“二十岁小伙子所谓的‘深深爱上她’跟三十六岁的男人定义不同。”
她舔舔嘴唇。“那么如今你对她的感受大不如前了？”
乔尔若有所思。“我想很可能是因为她太过衣冠楚楚了，最近我似乎比较偏好衣服皱巴巴的女人。”
兰蒂“砰”一声关上门出去。赛小姐恶狠狠地瞪她一眼。
XXX
次日早晨，兰蒂坐在办公桌前审核新帐篷的广告报告。广告上的模特儿好象服用过类固醇，他的二头肌是兰蒂有生以来看过最大的。他的整个身子十分孔武有力，显然可以把轻型的新帐篷单手举起。
这种形象不对，兰蒂心想，新产品是针对没有露营经验的家庭，广告上应该强调平常人也能轻而易举应付桑氏新产品才对。
她伸手按了对讲机，还没开口说话，便听到亚瑟紧张兮兮的声音。“桑小姐，狄教授要上来见您了，没关系吧？”
她暗暗叫苦。“没关系。”
不久之后，狄菲力开门进来。
“早啊，亲爱的。”菲力亲切地笑着。“今天好吗？”
“很好。”她戒备地打量他。“你到回音湾去做什么？”
“你已经听说了？”他放下公事包，在她对面坐下来。“我前几天在你桌上看到有关寇氏的资料，心想最好前往实地了解一下。”
“原来如此。”她尽可能装出冷冰冰的口气。“我想你不知道我有多憎恨你这种高姿态的举动，这家公司是我的。”
“我知道，亲爱的。”菲力显然很乐意纵容她。“不过我们也谈过，你一点商业背景也没有，这里又不是图书馆，不是吗？”
“我认为我做得不错。”她说。“黑先生教了我许多，他是我的良师。”
菲力蹙眉。“这倒令我想起我们有件事该立刻讨论一下。我到回音湾听说了不少黑先生的事，恐怕我们必须解雇他。”
她眨眨眼睛。“说比做容易。”
“胡说，解雇员工有什么困难的？多给他一点资遣费不就得了？”
“黑先生很能干，他凭一己之力把桑氏改造成西北最大的企业。”
菲力啧啧作声。“很不幸的。我认为他注定要变成他成功的牺牲品。桑氏需要更强有力的现代领导者。”
“开玩笑。”
“桑氏需要有远见的人。”他摆出很有远见的神情。“它需要一个能联合其他企业的领导人。”
“那个人就是你吗？”她大胆猜测。
他递给她一个赞许的笑容。“我就知道你早晚会明白，你在某些方面还是很聪明的。”
外头有骚动。
“他人在哪里？”是乔尔的声音。
“黑先生，等等，你得等我先进去通报。”亚瑟说。一个重物摔落地上。
“让开，毕亚瑟。”
“除非我死。”亚瑟冷哼一声。
“这是你自找的。”
兰蒂跳起来冲出去。亚瑟双手双脚大开，护卫在门口，挡住乔尔去路。
“桑小姐，”亚瑟说。“一切在控制之下。”
乔尔龇牙咧嘴。“叫他让开，要不然后果我可不负责。”
兰蒂叹口气。“谢谢你，亚瑟，现在我想见黑先生。”
亚瑟皱眉望着乔尔。“你确定吗？他跟你根本没有约好。”
“可是我有事要找他谈。”她说。“谢谢你，你做得很好。”
亚瑟眼睛一亮。“谢谢你，桑小姐。”
乔尔走进办公室，一双眼睛盯着菲力。“你到回音湾去搅和什么？”
菲力气定神闲。“嗨，黑乔尔，我们正在谈你去留的问题。”
“什么？”他责难地望向兰蒂。
“没事。”她关上门，走过去坐下。“我告诉他我不能解雇你。你何不坐下呢？”
他不加理会。“兰蒂，我受够什么鬼教授了，我不容许这个白痴插手桑氏和寇氏之间的事。”他转身盯着菲力。“明白了吗？”
菲力不为所动。“我对寇氏的经营倒是有一些看法。”
“饶了我吧！”乔尔说。“谁管你有什么看法。”
“首先，我很不满意你贸然买下寇氏股份。”
“兰蒂，你最好在我勒死他之前请他出去。”
菲力若无其事地说下去。“可见你一点适当的正式教育都没有，在公司管理上也无实际经验，就我所知，你没有管理硕士学位。”
“兰蒂，我警告你……”
菲力兀自点头。“不过，整体来说接手寇氏的方式还算稳健，这一点你做得不错。”
乔尔瘫在椅子上，满脸不耐。兰蒂很同情地看着他，耸耸肩，表示要打断菲力的话是不可能的。
“不过我必须指出，若是那时是我经营桑氏，我不会挑中寇氏，因为……”
乔尔听不下去了，他转头看兰蒂，好象屋里只有他们俩似的。“我打电话给艾凯斯了，跟他说我要跟他谈谈。”
她开心地笑了。“真的？”
菲力微微皱眉，却径自说下去。“你的选择似乎是受你私人感情左右，在商场太重感情是不能生存的。”
乔尔定定地盯着兰蒂。“我跟凯斯说今晚我们要请他和安娜吃饭，届时我会摊牌，明白了吗？”
“当然，当然。”她连忙应道，免得他改变心意。她看看行事历。“今晚我不必跟黛芬上课。”
“我需要你作陪，你比我会看人。”乔尔说。
“谢谢。”她很高兴这个恭维。他开始欣赏她的商业能力。
菲力身子向前倾。“我们是在说跟艾凯斯夫妇进晚餐吗？”
“是我和兰蒂在说。”乔尔告诉他。“这段对谈里没有你。”
菲力很不赞同地望了兰蒂一眼。“我想跟艾凯斯见面并非明智之举。现在是敏感阶段，这种事最好留给我来处理。”
乔尔站了起来。“说到敏感问题，狄教授，有一件事有已研究很久了，不知你是否能提供一点专家的意见？”
他那种油腔滑调令兰蒂警觉起来。“呃，乔尔……我是说，黑先生——”
“兰蒂，这是行政上的问题。”他向菲力挤出冷笑。“咱们何不坐电梯下去呢，狄教授？我想请你看看我们的新产品。”
“乐意之至。”菲力站起来，拿起公事包。“亲爱的，我再跟你联络。”
“再见，菲力。”
她惊恐地目送他们走出去，这才慌慌张张地跟在后头。
“桑小姐？”亚瑟关切地抬头。“有什么事吗？”
“嘘！”她示意他安静，探头往外看。
乔尔按住电梯按钮，低头很礼貌地听菲力说话。菲力走进电梯，还在侃侃而谈。乔尔很庄重地颔首，伸手到里头的控制板上按了个钮，他站在电梯门口，直到最后一秒钟才缩回走廊，电梯载着菲力一个人下楼去了。
乔尔回头看到兰蒂在看好戏，便很无辜地扬扬眉。“他到地下室去了。摆脱自大狂就是这么简单。”
她走了过去。“下回你讨人嫌时，我可得记得用这一招。”
乔尔倚着墙问她：“你能不能告诉我你看上他哪一点了？”
“我不知道。”她思索着。“也许是他穿西装打领带的模样，有点潇洒，你不认为吗？”她打量乔尔没扣上的领口。“我一向偏好打领带的男人。”
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三点半时摩根打电话来。
“嗨，爸爸，什么事？”
“通常我不会拿这种事烦你，可是我很关切。”
她放下笔。“是黛芬的事？”
“你知道了？”
“她上次流产的事？她昨晚跟我说了。我很高兴她终于告诉你了。”
“她说是你劝她的。我真不敢相信这几个月来她都把这种焦虑隐忍下来，她一开始就该告诉我才对。”
“她不想让你认为她的举止不合理。”
摩根顿了顿。“是的，这一点我根本没料到。我跟她说我很能体谅。你妈在生你之前也流过产。”
“真的？我并不知道。”
“你不必知道。那是很久以前的事了，那种震撼还记忆犹新。我还记得你母亲怀你时有多紧张。她害怕历史重演。我们是携手度过那段日子的。”
“你跟黛芬说过这些吗？”
“当然，好象有点帮助。她仍很焦虑，但至少可以坦白说出来了。”他顿了顿。“我要谢谢你。”
她笑了。“这算不了什么。我只不过跟她说在你受过高深教育的外表下，有一颗中西部农村男孩的心。”
摩根哈哈大笑。“你和你妈都很了解人感性的一面。”
“母亲很擅长。我可不太有自信。我跟狄菲力订婚就是看走了眼。今天乔尔问我看上菲力哪一点。这是个好问题，我却没有好答案。”
摩根清清喉咙。“这倒令我想起了，我一直在想你跟乔尔要好的事。”
“我不仅跟他要好，我爱上他了。”
“我就怕这样，他感觉如何呢？”
“目前他一心想着寇氏的事，无暇分析自己的感情。”
“这表示他的感情不如你强烈吗？”
她的背脊一阵凉。“他只是需要点时间。”
“兰蒂，你以前看走了眼，可别再重蹈覆辙。做了决策矩阵没有？”
“没有。”她很坦白。
“快做吧，你这种地位的女人要用脑子想，不是用心想，我不想看你受到伤害。”
她说再见便挂了听筒。有一点她父亲说的没错，她最好面对现实。她不是一夜风流型的女人，打从她跟乔尔共枕那天起，她心里已在盘算婚姻了。
在她生长的地方，坠入情网的结果便是结婚。