「临儿乖，可是再怎么样，你以后都得嫁人，不可能黏额娘黏一翠予……」
「我不嫁了嘛，人家最喜欢额娘了，临儿嫁你好不好？」
「小傻瓜。」
「我才不傻哩，皇阿玛会做的，临儿也会做，我可以把做好的刺绣拿去卖，也可以把写好的书画拿去卖，咱们不靠皇阿玛的例银也能过活呀。」
「你……你打哪儿学来的？」
「书上都有写呀，原来很多东西都可以拿去换银子的喔。」
「临儿，听着，你学来的本领并非用于买卖上，才七岁的小人儿就满嘴铜臭，额娘听了会伤心、会生气，你希望我这么难过？」
「呀……额娘别生气，临儿不敢了……」
「真的乖，就把本领学好，让皇阿玛开怀了，额娘也会跟着开心。」
「嗯嗯嗯！我合。好好用功的。」
「临儿好乖，你最懂事了，额娘亲亲喔。」
「哈……临儿也要亲额娘，额娘也要乖乖的喔。」
「我睡多久了？」悠悠张目，淳临侧卧过来，慵懒地看着守在炕床边的男人，只记得自己见过额娘后，便在回程的轿子上合眼歇下了。
「快一个时辰了。」为她拉好丝被，祺申拨开她额前垂落的青丝，目光温柔而专注地瞅视她白皙的面容，连着三天的不眠担忧深深折腾着她，也把他的每寸心绪绷得死紧，即使已然松懈肩上重担，他心间仍为她隐隐泛着灼痛。
「我作梦了。」
「什么梦？」他浅笑着，眸中尽是宠溺。
「小时候的梦。」她微笑起来，却掩不住眉眼问疲惫的苦涩。「我向额娘讨抱抱、撒着娇，她就把我抱起来，还亲了亲我，那时候……真快乐。」
「你的模样一定很可爱。」轻抚她的腮帮子，他俯首，深邃的眸看进她泪湿的水眸。「没事的，再难熬的都过去了。」
不由自主往他宽厚的大掌挨过去，她眷恋他掌心的温暖。「申哥哥，对不起……」闭起眼，她叹息着逸出心中歉疚，下一瞬，即被他吻住了唇瓣。
他的吻，带着怜惜的抚慰，止住了她唇间嗫嚅的歉意，也按住了她心底连绵的不安。
「说什么抱歉？」他横抱起她的纤腰，将她纳进怀里。「都是我该做的事。」跟他客气什么？
冰凉的脸颊贴上他暖和的胸膛，她忘情地汲取属于他的温热气息，幽幽低叹了声，道：「王爷和福晋……一定很生气。」
削爵，那是件不得了的大事，祺申往后所承受的压力……她可想而知。
「我不在乎。」他握紧了她的小手，并挪至唇边轻啄。「人说『夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞』，我不认同这话，携手同心才是我的做法，倘若今儿个出事的人换了是我，我相信……你也会在旁助我一臂之力的。」
透尽温情的话语触动着她的心，她立即红了眼眶。「我不会飞走，只会留在原地，和你并肩度过难关。」
她的回应，窝心极了，祺申不禁泛开笑容。「日后的闲言长语是避不了的，我不愿你对此心存歉意，别认为是你害了我，能和你共度难关，那是我的福气。」
盈盈水眸溢满了戚动，能够嫁给他，是她今生莫大的福气了。
淳临抱紧了他的腰身，动容道：「有夫如此，我运气真好。」换了别个，不一定能像他那样放开权势，协力营救她的额娘。
淡淡的语调却深深慽动着他，不自禁更拥紧了怀中娇躯，他心底有说不出的狂喜，她确是把他视为夫君的。
这时候，枫依进房送来晚膳，打断了两人的依偎。
「起来吃点东西。」他扶起了她，并挪来裘衣为她穿上。
双双步至桌前，门外突然响起杂乱的脚步声，他俩抬眼一看，目光即对上撞门而进的一抹鲁莽身影。
大口喘着气，热雾不断从青绫嘴中吐出，她一脸张皇失措。
「怎么了？」步向青绫，淳临轻蹙秀眉。「瞧你慌张的，不会又——」
「格格！」握紧了主子的手，青绫着急的神情透出不忍，咬牙吞下仓皇，她哽咽道：「姚爷让灵儿出宫捎来消息，淑妃……自尽了。」
话才一落下，淳临霎时惨白了容颜，血色从她脸上迅速褪去。
乍然而来的噩耗还在她耳边轰轰作响：心坎立时被刨出一道血口，她整个人呆庄了，却仍感觉到胸口流淌开来的汩汩剧痛……
及时上前拥住了她摇摇欲坠的身子，祺申满面惊愕，消息来得太过突然，他顿时也乱了手脚。
「不……」苍白的唇瓣颤声轻喃，她强自稳住崩裂的心神，使力挣开了祺申的陵抱，抓紧青绫的手臂急问：「是错传了对不？自尽的……是另有其人，是吗？」
青绫只是掩面哭泣。
「临儿，冷静点。」拉过她，他试图缓和她的情绪，内心却焦灼到了极点。
「额娘会等我的……怎么会呢？她会等我的……」茫茫然盯着地板，她双手揪紧了裙摆，泛白的指骨一如她此际的脸色，气息越发紊乱时，她只能不断摇首，抗拒所听见的一切。「我、我进宫去接她，我现在就把她接回来！」
念头顿起，她挣开了他的箝制便马上夺门而出，教众人措手不及。
「临儿！」眼看她踉跄奔出门外，祺申整颗心都停了。外头正在下雪呀，该死的，她会冻坏的！
「骗人的……额娘一定还在等我……骗人的……」泪水模糊了她的视线，罔顾后头紧迫的叫喊，她一路向前跑，用尽所有力气推开那道惨厉的消息。
怎么会？怎么会？额娘还要和她一起过年，并将要跟她一起生活，怎么会？她不信！
「站住！临儿！」拧颜咆吼，祺申追赶过去，终于在园门前逮住了她。
「放开我！」竭力挣脱他的缠扰，她抡起粉拳，哭着捶打他。「我要进宫！额娘还在等着！她还在等我回去！你走开！别拦我……」她吼着、叫着，泪如雨下，从未如此歇斯底里过，也从未如此肝肠寸断过……
「她死了！」抓牢她不断扭动的肩头，他往她耳边重重地、不留情地宣告着：「她没有等你，她自尽了！」狠下心，他要她认清额娘的死讯，宁可她面对残酷，也不愿她沈溺于幻想中，那只会徒增她的痛苦。
斩钉截铁般的肯定字句砍掉了她唯一的、薄弱的祈望，也止住了她狂乱的哭喊，她紧捏的双拳从他胸前缓缓滑落，恸绝的目光涣散开来，惨白的脸色近乎透明。
「死了……死了……」淳临怔怔地咀嚼梦魇般的事实，冻结了泪，却封不住淋漓的残忍，蓦然冷静下来的肉身触及到黑夜凛冽的寒意，她瑟缩起来，如进冰窖。
额娘……她的额娘，自尽了，从此与她阴阳两隔、再不相见……
她的心，像被人挖了一个洞，长久强撑的一份坚持崩塌了，彷佛所有的力气也接着从她身上抽离，教她连哭喊伤心的力量都讨不到。
昏厥袭来的那刻，她彻底放弃了抗衡，颓然倒下，她合上泪眼，关闭知觉……
也锁起了所有悲怆。
＊
就在他们离开宗人府不久，玉如于暗房中咬舌自尽。
有冤不得伸的委曲求全、不惜舍弃所有的卑屈求饶……她的死，让一切成了最可笑的牺牲。
披散着一头青丝，淳临拿宣纸当枕头，半张脸枕在纸上，面容苍白如雪。
「格格，我扶你到炕上歇着好吗？你这样会着凉的……」
隔绝了所有关切的声音，她睁着空洞得近乎死寂的双眸，一迳懒洋洋地趴在案头，像尊最美丽的白玉娃娃，精致无瑕，却了无生气。
当她从昏厥中醒来，便成了这副模样。
没有旁人预料的伤心欲绝，她不哭，也不闹，甚至只字不提玉如的名字，她只是安静地坐着发呆，让那夜传来的噩耗成为一场梦，一场醒来就不再追忆的梦。
面对这样的淳临，青绫和枫依皆是忧心忡忡，半个月过去了，她们安慰过，也劝导过，但只得她木然的视线和持续的沈默。