宅邸深处，花木深深却是鸟雀不闻，蝉鸣微微中传来低声的人语。
「当今皇后一意要废除太子，将她亲生的五阿哥拱上皇位，王爷认为这事如何？」
位置偏僻深邃的花厅里，一群顶戴花翎的王公大臣聚在一起议事。
居于上座的肃亲王拈须不语。
一名三品大员接口说道：「五阿哥？哼！还轮不着他呢！」
「话不是这么说，五阿哥虽不及太子成才，但他有国母护航，不能说没有威胁性！」另外一名官员说道。
这话题一起，众官员纷纷开口争论太子和五阿哥孰优孰劣，谁的赢面大。
等到众人议论得差不多了，一直沉默的肃亲王咳了一声，慢慢的开口——
「依我看来，五阿哥不成气候。」
肃亲王年纪约莫四十左右，外貌看起来稳重精干，声音也沉稳而具有威严。
他一出声，厅中众人都安静了下来。
「王爷，这话怎么说？您是认为五阿哥对您不具有威胁性？但是皇后可是一直处心积虑啊！再说，皇上对五阿哥也不是不疼爱的。」
「五阿哥生母是当今皇后，这是他的优势，但你们别忘了，太子的生母又是谁？」
众大臣微微一愣，片刻之后才有一位大臣出声——
「您是说……多年前崩逝的孝恩皇后？」
肃亲王微一颔首。
「没错。故后虽然崩逝多年，但她在皇兄心中的地位仍然不可动摇，你们端看她的谥号，就知道皇兄对她是怎么样了——既褒扬她的孝德，又不忘显示她身受隆恩，太子正是这位备极荣宠的皇后所出。而五阿哥的生母是什么东西？虽然现在贵为皇后，但是当孝恩皇后还在世的时候，她连根葱都算不上。」
「这些内情，王爷若不说，下官们也无从得知。据王爷这么说，五阿哥是不足为惧了？」
「当然。」
「可是还是防范着一点好，要成大事，丝毫都疏忽不得的。」一位大臣别含深意地说。
「说到防范，比起五阿哥，我更担心另一个。」肃亲王的神情忽然变得凝重而难看。
「王爷是指四阿哥吧！」那些官员很快就猜到他的心事。
一位官员笑道：「王爷太多虑了，再怎么说，您是亲王，又是阿哥们的亲皇叔，四阿哥怎么敢对您怎么样？」
「你们不了解。这个阿哥近年来私底下已经跟我较上劲，如果你们以为他会敬重我是皇叔，那你们就想错了。而一旦让太子龙位坐稳，恐怕我这亲王的位置就保不牢了。」
四阿哥和太子交情之好，天下皆知。
「您跟他同为皇族，他怎么下得了手？」
「亏你们在朝为官多年！逐鹿天下，鹿死谁手仍在未知之天；逐鹿者谁死谁活，也还是未定数！总之不是你死，就是我亡。同为皇族又如何？今日我不杀他，明日就换他取我性命！」肃亲王冷笑着说。
「既然这样，四阿哥可不能留了。」官员们若有所悟。
「我正是这么想。」他阴恻恻地说。
「但是有难处。四阿哥可不是省油的灯，万一失手，我们这些人别说顶戴不保，恐怕连身家性命都要赔进去了。」
「你们不用担心，我早已有万全的准备。」
「原来王爷早已有所准备！但不知是何妙策？」
「此时不宜泄漏。总之，你们等着四阿哥的死讯吧。」
肃亲王脸上带着冷冷的微笑，一张文雅的脸庞显得异常狰狞。
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四阿哥宸瑑生辰将至，王公大臣纷纷送来华贵的贺礼，四贝勒府门庭若市。
宸瑑一向不耐于俗务交际，所以所有收到的贺礼，他只是交给府中总管负责处理，自己连看都懒得看上一眼。
不过今日宁郡王府给他送来一份特别的「大礼」，让他不得不亲自过目。
宁郡王和宸瑑算是关系稍远的表兄弟，但因为年龄相近，所以素日颇有交情。
宁郡王是个阔气的王爷，舍得花大把的银子结交朋友，贺仪什么的从来不小气，整栋别墅庭园送人也是常有的事。
他的阔绰是宸瑑领教过的，但听到他今天送来的「贺礼」后，原本坐在凉亭内闲适弹琴的宸瑑却心生厌烦，优雅秀美的眉间不禁打上几个结。
「算了，既然送来了，带上来吧。」他摆摆手，不耐烦地说。
「是，主子。」
总管福全依言退下，过了一会儿，带着五名靓装丽服的妙龄女子过来。
「禀主子，宁郡王遣人送过来的，就是这五名女子。」
宸瑑没有理会，十根弹弦的修长手指仍然优雅从容地在琴上拨弄着，清雅流畅的琴音响在林间，宛若松涛。
等到他弹完一曲，才停了下来，转头而视。
这一转头，他的目光不禁凝住。
他望着五个女子其中一个，久久不动。
那名女子身着紫衣，五官绝丽，神韵幽雅清灵，乍看之下，几乎令人怀疑她是天上谪仙。
那些女子见这个俊美的贝勒直盯着她们看，个个不禁面颊绯红，忸怩作态，只有那紫衣女子恍若不觉，神态缥缈。
「妳叫什么名字？」
宸瑑开口问道，那些女子却不知道他问的是谁，个个犹豫相视。
他起身，直走到紫衣女子身前。「妳叫什么名字？」
紫衣女子似乎没想到宸瑑会注意到她，微微惊吓。
「素心……上官素心。」她纤细的音调有些颤抖，柔弱得惹人怜爱。
宸瑑见吓着了她，说话的语调也不禁放柔：「妳是宁郡王府里的什么人？」
「什么人也不是。我只是宁郡王花钱买来，送给贝勒爷的生辰贺礼。」她的声音一贯柔弱，却听不出丝毫情绪。
「那妳之前是什么人？」
「之前？我是罪人奴婢，在人口市场任人拍卖的人。」
「罪人奴婢？妳的气质不像。其中是否有什么冤屈？」他温柔地问道。
她的身体微微颤动，不知是因为害怕，还是因为感动。
「家父曾是朝中官员，因犯罪充军乌理雅苏台。犯人子女一律变卖，是依朝廷的罪谴，没有冤屈。」
宸瑑眼中闪过一丝怜悯。「妳父亲叫什么名字？若有一线之明，或许我能让你们父女团聚。」他难得大发慈悲地说。
「谢谢贝勒爷的好意。已经是陈年旧事了，而且听说家父在乌理雅苏台日子还过得去，发还有日，就不劳贝勒爷了。」她低垂着头，看不见脸上的神情。
宸瑑听她这么说，点点头。
忽然想起他专注于这名女子太久，于是他转向其他四名女子问道：「来我府上之前，妳们主子有什么交代？」
「王爷只说奴才们要好好伺候贝勒爷，不要惹贝勒爷不高兴。」一名为首的女子代其他人答道。
「好。福全，带她们下去，看府里那儿少人差使，就把她们派在那儿吧。」
他交代完，转身回到凉亭坐着。
望着那名紫衣女子娉袅纤弱的背影，他心里隐隐感到不平静。
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总管福全揣测主子的心意，认为宸瑑贝勒大概是对那名紫衣姑娘有意思，所以特地把她派在宸瑑贝勒的寝室里，伺候冠带茶水。
第一天清晨，窗外仍是灰蒙蒙的，约莫是寅时，宸瑑就已经起身了。
他召唤来人。
上官素心的房间是宸瑑睡房旁边的一间小小耳房，两个房间只隔着一道嵌着雕花窗棂的粉墙，这样的设计是为了方便伺候。
原本睡在炕上的上官素心听到隔壁房间的宸瑑唤人，从浅浅的梦中醒觉过来，来不及找外衣披上就连忙赶过来。
「主子。」她恭敬地立在宸瑑榻前。
坐在榻缘等人服侍的宸瑑看到来人是她，有些诧异。
「怎么是妳？」
「昨天福总管把我安排在主子的房里，伺候冠带。」
「原来如此。福全他没告诉妳伺候我的规矩吗？」
「福总管不曾说。」
「我每天交寅时起身，寅正出门，所以妳在寅时就应该把茶水衣冠准备好，否则我卯时上朝会来不及。」他一边套上靴子，一边随口交代。
「是。我这就先去打洗面水。」她说着转身就走。
宸瑑身边服侍他的人一向都自称「奴才」，乍听到她这样直接「我」来「我」去，一时有些不惯。
他抬头看了她一眼，发现她身上的穿著异常单薄，薄薄的一件月白小袄，更显得纤细不堪。
「等等，披件外衣再去吧。怎么穿得这么少？」他随手捞起床畔一件绸衣递给她。
素心转身犹豫了一下，才接过披上。
「刚听见主子叫，就连忙赶过来了，衣服也忘了穿。」她说着，出去了。
从厨下打了一桶加了热水的洗面水之后，她有些吃力地提回宸瑑的房间。
看着她摇摇晃晃的身形，宸瑑不禁摇头。自己都瘦弱成这样，怎么伺候人呢？
他想叫福全调别的丫头来伺候冠带，但这个念头刚一浮起，就立刻打消了。
洗过脸之后，素心服侍他穿上朝服，然后帮他打辫子。
她的动作很轻很轻，却又仔细俐落不含糊。随着她编发辫的动作，一缕蘅芜薜萝之类的幽淡香气，飘荡在他的鼻息之间，令他感到心神清爽。
宸瑑向来注重修饰，对于衣服饰物很有品味。他喜爱自己调制香料，对于香气的辨别也很灵敏，可是此刻他竟分不出她身上的气息究竟是什么。
辫子打完了，宸瑑起身掸掸衣襬。
「路上小心。」她随口说道。
极自然的一句话，宸瑑听在耳里却有极异样的感觉。
二十四年来，他从未听过有人以这样近似关怀的口吻对他说话，从来没有。
生为皇子，他一出生就得跟自己的母妃隔离，由大批的保母奶妈伺候长大。由于主奴的关系，那些保母奶妈虽然跟他日夜亲近，但在态度上却不得不恭敬。
他从小到大所听到的话，不是恭敬疏离的客套，就是言不由衷的阿谀谄媚。难得听到有人关怀他，就算只是顺口的一句话，他心里也觉得万分感动。
不过对于情感的表露，他控制得很好，所以他只淡淡地对素心点点头，就转身离开了。
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「素心。」
素心跪在井边清洗宸瑑的衣物，背后忽然有人唤她。
她没有回头，却知道对方是谁。
「花容姊，有事吗？」
来人是那天跟上官素心一起被送进贝勒府的婢女——欧阳花容。
欧阳花容走到她身后站定。
「没想到妳会被分派到宸瑑贝勒的睡房，这是大好机会……」
「花容姊，隔墙有耳。」素心继续舂打衣物，头也不抬地打断她的话。
「放心吧，我来的时候已经看过，四下无人。」
素心沉默不语，欧阳花容接着说道：「连天也帮我们，妳分派到宸瑑贝勒身边，要下手就更容易了。」
素心停顿了一下捣衣的动作。「这件事不宜操之过急。我们初来乍到，如果贸然下手，别人一定先对我们起疑心。」
「这是当然。我只是想告诉妳，有好机会就下手。这是我们第一次替王爷办事，别让他失望。」
「我知道。」素心觉得欧阳花容有些躁进，但却不愿多说什么。
她和欧阳花容都是肃亲王派来刺杀宸瑑贝勒的刺客。
肃亲王要她们伪装下人混进来见机行事，但因为肃亲王和宸瑑贝勒素来不和，怕宸瑑贝勒起疑心，所以托宁郡王以他的名义转送。
送进贝勒府的那五名女子，有三名是宁郡王自己精挑细选出来的，只有她和欧阳花容是肃亲王府的人。
她是肃亲王的义女。
当日她告诉宸瑑她的身世，一半是真，一半是假。
她确实是罪犯之女没错，但她父亲当年所受的刑罚并不仅是充军而已，而是满门抄斩。
行刑的时候，她只有十岁，免于处斩，但他们家也只剩下她一个人了。
她在午门外哀泣，路过的肃亲王发现她，怜她孤苦，收养了她。
肃亲王为她请了许多师父，这些师父不教她琴棋书画，而是教她怎么舞刀弄剑，怎么杀人。
她不喜欢兵器，也曾经哭着不学，下场是被师父又打又骂，罚不准吃饭，直到她说不出「不学」两个字。
恶鬼似的训练方式，再加上她天生资质优异，不出七年，已经练就一身绝顶的武功，速度敏捷，出手快狠准，连曾经教授她的师父都已经不是她的对手。
肃亲王常说，她是他最得意的「利器」。
欧阳花容也是肃亲王府的「利器」之一，她的遭遇和自己差不多，肃亲王从人口贩子手中救下出身贫家的她，使她免于沦落烟花的命运。而且肃亲王还替她葬殓双亲，因此欧阳花容对肃亲王是非常感激的。
「妳看跟我们一起进府那三个女子，是什么来头？」欧阳花容倚在井边，继续和素心谈话。
「似乎只是一般女子。我仔细观察过她们走路的样子，完全没有武功底子。」她一边捣衣，一边回答。
「这很难说，也许有些人深藏不露。以妳来说，妳善于伪装，我从妳走路的样子，也看不出妳身怀绝技。」欧阳花容摇摇头。
「妳如果不信，自己多留意吧，我认为她们碍不了我的事。」
「果真这样，那就好了。混进来这几天，我发现这府邸里卧虎藏龙，大非易与之辈。」
「宸瑑贝勒树敌众多，收罗一些武功高强的人在府中，也是寻常之事。」
「妳觉得宸瑑贝勒这个人如何？」
素心微微一愣。「什么如何？」
「当然是武功如何。」
素心扭干已经洗净的衣物，站起身来。「我不清楚，还没正式交上手，难以预估。但我猜测，身手不在妳我之下。」
她提着装衣服的木桶，往晒衣处走。
「既是如此，妳自己要多加小心。」欧阳花容立在原处，望着她的背影说。
「我会，妳也是。」她头也不回，淡淡地说。
肃亲王对她的恩情不容辜负，虽然不愿意，她也必须尽力完成他所交代的任务。
能不能成功，她不知道，大不了赔上一条命——自从踏进四贝勒府，她就没打算全身而退。
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下朝之后，宸瑑一如往常来到东宫的书房。
他和太子宸瓘虽不是同母所生，但从小感情就特别好。
宸瓘的母后是生前备受荣宠的孝恩皇后，宸瑑的生母则是英年早逝的皇贵妃。孝恩皇后天性宽厚仁慈，她善视年幼丧母的宸瑑，抚之如同己出。因此宸瑑和宸瓘的手足情谊，自然比其他诸位异母兄弟来得亲密许多。
太子宸瓘的个性温文仁善有余，霸气不足，小时候和一堆堂房兄弟以及小叔叔们一起游戏，往往是被欺负的对象，而性情狂傲狠辣的四阿哥宸瑑总是护着他。
及至皇上欲立太子，宫廷权力斗争白热化之时，四阿哥也是全力拥护他。
「我听说今天皇后又找你麻烦？」宸瑑坐在北窗下，修长的双腿微微交迭，望着书桌后的宸瓘说道。
容貌俊美的宸瓘微笑了一下，优雅的眼尾带着惯有的温文气息。
「不算找麻烦，只是怪我今天下朝之后去跟她请安晚了一些，对着皇阿玛排揎了我一顿，说我不孝。」他淡然地说。
宸瑑冷哼一声，深邃的眼眸闪着冷峻的神气。
「又在借题发挥。说你不孝之后，是不是就接着怂恿皇阿玛废了你，改立她的五阿哥？」他鄙夷冷笑。
宸瓘笑着摇摇头，「当着我的面，她不至于会这样说。」
「我瞧不起她这个皇后，就是因为她惯常这样鬼鬼祟祟，做一些令人齿冷的小动作。她以为由她这种人所出的五阿哥，会是当皇帝的料？」
「五阿哥倒没得说，向来安分守己的，只是皇后自己一头热。」
「你当他真的没有野心？他只是不敢表态而已。让他的母后打头阵，他乐得轻松，等到他母后把太子之位挣来，他也不会跟你客气。」
「不知道你的心究竟是什么做的，这么玲珑剔透，谁的心思都被你揣摩得一清二楚。」
宸瑑闻言笑了，「防人之心不可无，你就是太善良了，以为每个人都跟你一样是好人。」
「那也未必，我现在至少知道有一个人不算好人。」宸瓘突然压低声音，原本俊脸上温和的笑也微微收敛。
「哦？你说谁？」
「肃亲王。」
「肃亲王？」宸瑑微微一愣，突然笑了起来。
「你笑什么？」
「笑你后知后觉。自从你被册立为太子那天起，我就知道他不是好人。不过，你是怎么知道的？」
「有人跟我说的。」宸瓘言谈之间似乎有所保留。
「什么人？」
「目前不方便透露她的身分，我只能说她是一名女子，是个很可靠的人。」
「我可真好奇，什么样的女子可以跟你谈论这种事？不过你既然不方便说，那我就不问了。」
宸瓘点点头。「那位姑娘告诉我，肃亲王野心勃勃，而且她也掌握了肃亲王不轨的证据。我最近正担忧如何应付他。」
「有什么好担忧？」宸瑑不以为然。
「他是皇叔，皇阿玛对他又信任，这可比应付皇后棘手多了。」
「你不用担心，只要时刻提高警觉，不要遭了他的毒手就好，我会负责料理他。」
「又偏劳你……」
「自家兄弟，不用说这样的话。」
「说得对，都是自家兄弟。其实，我也不是非当太子不可，何必手足间你争我夺？」宸瓘忽然感叹。
「立你为太子，是皇阿玛的意思，你不愿意，也由不得你。」
「谁来当太子在我看来都是一样，不是非我不行。」
「听你这么说来，莫非老五真要跟你争，你也让他了？」宸瑑似笑非笑地问。
「如果是皇阿玛的意思，我没意见。」宸瓘平淡地说。
宸瑑摇摇头。「皇阿玛不可能废掉你改立老五的，暂且不提你本身仁厚过人的优点让皇阿玛万分欣赏，你的生母孝恩皇后余荫犹存，一百个老五也斗不倒你。」
「看到我们兄弟这般阋墙，如今连皇叔也参上一脚，母后地下有知，真的会比较高兴吗？」宸瓘俊美的脸上浮现一丝落寞。
「我不知道先后会不会高兴，但是，我可以告诉你一件事。」宸瑑霍然收起原先闲逸优雅的神态，一脸严正地起身。
宸瓘不解地抬头望他。
「我非常厌恶看到你如此懦弱的样子。我费尽心神这么多年，巩固你的太子地位，并不是为了听你说这些话。你现在就可以去告诉皇阿玛，太子你不当了，你也不用再认我这个兄弟了。」
宸瑑语气平板地说完这些话，立刻转身离开。
「宸瑑！」
书房中剩下宸瓘一人独自黯然。