这京里来的外来客，名叫辛兆羽，家中是朝廷内务府正白旗的包衣。辛父景廷个性刚直不阿，虽然吃了朝廷几十年的俸禄，但总学不会钻营奉承的本事，一生为官，官位还是说低不低，说高不高，同期的翰林学士官位都扶摇直上，只有辛景廷是大过不犯、小过不断。
惟一值得庆幸的是辛家全心全意栽培的独生儿子——辛兆羽。辛兆羽天资聪颖，六岁就能写千字，古文诗赋无不得心应手，再加上他外貌丰神绝秀，在京城时就是出了名的才子，更是数一数二的美男子，前途不可限量。因此在京里炙手可热，时有高官说亲拉拢。
日前他为了躲避朝中当红的大臣昂辛的说亲，离开京城，四处游历，这日特地来到香山县寻找好友李子明，虽然过去他们在京城里只有几面之缘，可是一见如故，因此辛兆羽到此，一来想和好友叙旧，二来想找个清静的地方静心修习，好准备明年的科举。
这一次的科举不同于历年，正是皇上亲自坐镇御点。
荣荣回到了于家，等不及第一件事就是告诉爹爹刘掌柜提起的差事。
“不行！我死也不会让你踏进马家一步。”于栋材才听见马家这两个字，就七窍生烟地从椅子上跳了起来，这会儿他的酒意全醒了。
“可是爹爹，咱们已经捉襟见肘了，您的老毛病又复发，家里头需要银子，好给您抓些药材，补补身子。刘掌柜说是教马家的女眷，为了避嫌，才想找女儿去的。”荣荣心想，家中一直是节流，总得要开源才行。
“什么他们避嫌，我还怕他们呢！荣荣，你还年轻不懂事，这马家仗着当今皇太后的包庇，压榨百姓、作威作福，连府县衙门都任他们驱使。更可恶的是马家的大少爷，横行无忌、欺压善良，老的恶马是妻妾成群，小的恶马是嫖妓宿娼，连良家妇女也不放过。我如果让你去了马家，不是送羊入虎口吗？”
“我不怕，难道这香山县没有王法、没有正义了吗？”
“哼！王法、正义，如果有这两样东西，太阳就打西边出来了。”于栋材生气地道。
于栋材是一个有气节的读书人，几次赴京应试，看透了试场的黑暗舞弊，科场上有许多不肖分子谋通关节，买官钻营，只要花个几千两银子就能买个新科举人，官场舞弊令人心寒。几年下来，他清者自清再也不愿去这浑水，只是他终生抑郁不得志，晚年一无所有，还得靠自己的闺女出门打点，于栋材只要心中想到此，就有很深、很深的无力感，忍不住又拿起了酒葫芦，倒满酒杯，一饮而尽。
“我知道了，爹，刘掌柜不过是传个话，我明个儿就去回了他，想必他们马家应该不会为难人才对。”荣荣知道爹爹肯定不会让她去，心想那就去回了吧！
“荣荣，你太单纯了，他马家财大势大，只要他们提的事，谁敢说不？你去跟他们说，我于秀才接了这个差事，于家闺女还未出阁，怎么可以让你往那不干不净的地方窜，成何体统？”话才说完，干脆拿起了酒葫芦骨碌骨碌地喝了起来。
“好了！爹爹，您身体不好，别喝了，人家马家才不会要你，嗯，我是说他们是想找个会读书写字的女的，您不合的，唉！如果我是个男孩就好了……”
“荣荣……”于栋材张着口，却说不出任何话来。在自己心中，荣荣的好，是十个男孩也比不上的，只是荣荣不知道。
“哎！人生由命非由他，有酒不饮奈若何。好了！好了！马家的事和咱们无关，人靠心好，树靠根牢，他们做孽太多了，早晚要树倒猢狲散的。”
荣荣看着父亲吟诗饮酒，心中感叹，只有这样的时候爹爹才是快活的，因此实在不想，也不忍阻止。
爹爹一向不懂得表达自己的感情，害娘死前还在埋怨爹爹不曾说过什么体己话，只有开口闭口吟诗作对。娘永远不知道，也来不及知道，自从她过世以后，爹爹天天借酒浇愁，做什么事都提不起劲，好像心也随着娘而去，留下的只是副行尸走肉的躯体。
她只知道，如果有一天，遇见了自己喜欢的人，一定要向他表白，绝不保留。但是能吗？荣荣不敢再想象，她的心，生平第一次跳动得如此厉害，她的心底有个声音告诉她，他——他就是自己喜欢的人。
可是，他在香山镇不过是个过客，过客的脚步是匆促的，他会为她多做停留吗？唉！喜欢又如何？她的根在香山镇，她还要照顾爹爹一辈子，她离不开这里的，还是多想想现实吧！
荣荣清早就到“香满楼”回刘掌柜的话，她浑然不觉有人正跟在她的身后打探。
这人就是马家大少爷的随从，马全。他一得知荣荣回绝了马家的差事，就急急忙忙到邻近的妓院“芙蓉阁”向马大少爷回报。
“什么？于荣荣她竟敢拒绝！”躺在床上的马少龙气得从暖被窝里跳出来。
“唉哟！马大少爷，怎么一大早火气就这么大，有谁这么胆大包天，敢得罪咱们少爷啊！”芙蓉阁大红牌项燕奇，还倚在马少龙的身边睡眼惺忪地嗲声说道。
“大少爷，我就说这于家老头最爱跟咱们作对了，你看他写的劳什子文章分明就是在指桑骂槐，咱们马家还让他捞不到官做，他怎么可能会把自己的闺女往咱们马家送？”马全说道，他的哥哥马福则在一旁猛点头。
“刘掌柜说，这于秀才说什么也不会让他们家的闺女到咱们府里来教书，他说他自个儿愿意来马家教女眷们读书写字——”
“吱！他于秀才算哪根葱，谁要他一个糟老头？我马家会读书写字的文书秀才，比他嘴上的杂毛还多，还轮得到他来丢人现眼！我要的是他的闺女，干他啥事！”马少龙满嘴不屑。
“少爷，您怎么说干他啥事？那可是于秀才的亲生闺女，咱们想要这于姑娘，还得先过过她爹那关。”
“他只是个又老又病的穷秀才，本少爷看上他的闺女可是他祖宗八代的造化。”马少龙道。
“可不是嘛！于秀才真是不识时务。”马全应声道。
“想不到，少爷这一次是闺女出阁——头一遭，被人拒绝了。”马福是哥哥，却没有弟弟来得聪明刁钻。
“你给我闭嘴！都是你们两个成事不足，败事有余。这王管事出那什么烂主意，我们马家做事，向来不必拐弯抹角的，什么闺女出阁不出阁的？本大爷还不是照吃不误。”马少龙平日呼风唤雨的，想不到对一个老秀才的闺女垂涎了大半个月了，还弄不到手。
“是啊！是啊！少爷，这叫做：先来个生米煮成那个熟饭，只要熟了，要炒？要煎？不是全由您了嘛？是不是啊？大少爷。”马全应声着。
“大少爷，这于家姑娘可是出了名的知书达礼，咱们对付她可不能像对付平常的娘儿们一样。”马全知道大少爷打的什么主意。
“哟！怎么？知书达礼又怎么样？女人不就同一回事儿，只要霸王硬上了弓，这弦一出了，还怕她不乖乖就范嘛！良家闺女，不就是这一点想不开吗？其实这女人的清白可薄得像纸，一旦跟过了男人，一次、十次、百次，又有什么两样儿？”项燕奇遮着打呵欠的小嘴不在意地说着。马家大少，就是喜欢她这凡事不在意的模样儿，他可是看腻了女人争风吃醋的丑态。
项燕奇是芙蓉阁里的当家红牌，年龄虽过了三十，但是生得丰腴娇俏，床上功夫更是了得，马大少爷和马家的王总管都是她的裙下之臣，只是王总管都是偷来暗去的，不敢让马大少爷知道。
“是啊！我的小美人，你就算跟了我这么久，也还是这么的白嫩诱人……”马少龙转身上下其手，惹得项燕奇咯咯娇笑。
“好了！好了！马大少爷，我项燕奇有什么本事能诱得您不放啊！这于家的闺女，只消勾勾小手指头，您就整个魂都飞到九霄云外去了，哪还会把奴家放在眼底？”项燕奇瞪了瞪白眼，不以为意的。
“是啊！自从半个月前在‘香满楼’看到了这天仙般的美人后，做啥事都提不起劲，听少虎说起于姑娘是香山镇里少数能读能写又聪明伶俐的闺女，她定当得起这马家的大少奶奶，更何况又生得这么标致，两个大眼睛水汪汪的，想死我了！几天前，我就告诉了娘，正想讨这样的姑娘来给她做媳妇儿。什么门当户对的狗屁！我马家可不需要用这种方法来壮大门风。”
半月前，马少龙结同一群酒肉朋友在香满楼喝酒庆贺，正好撞见于荣荣手揽了几卷字画和刘掌柜谈买卖，马少龙拿起酒碗正要饮尽，看见了她，嘴里的酒和口水不禁又倒流了满满一碗，忍不住心痒难耐。但想到爹爹日前才告诫他不可以再闹事，他勉强克制了自己的冲动，只让马福、马全去打听佳人的消息。
等回到了马府，和母亲倾吐心中对于姑娘的倾慕之意，马夫人大喜，想不到她整天无所事事的宝贝儿子，终于看上了好人家的姑娘，想定下心来了。于是马全和王总管想出了个主意，空个差事让于姑娘来做，好让马夫人也能瞧一瞧这未来的媳妇，才托了“香满楼”的刘掌柜代为传话。
只有马少龙一心以为凭他们马家的家世地位，别人想攀亲带故都来不及了，怎么可能有人会拒绝，此时得知于家竟然不从，心下更是想得到荣荣。
“好！就霸王硬上弓，我不信这闺女从了，老丈人会不从。”马少龙胸有成竹地说。
“是啊，少爷，咱们早就安排好了，现在就是个好机会，咱们赶紧偷偷跟在于姑娘后头，见机行事……”马福和马全早就准备好了大少爷的衣衫，就等他爬出这暖被窝儿。
“干什么这么急！又没有别的花轿敢跟你们比快，我叫下人弄些早点，吃了再走也不迟啊！”项燕奇话还没有说完，三人已经一溜烟地不见人影了。
项燕奇心想，这些下三滥的贼子，要到阎罗地府赴死，也用不着跑得这么快，真是缺德短命啊！又要害人家一个清清白白的姑娘。
这马少龙在香山县是出了名的小霸王，他的父亲马承禧曾经在京里当过大官，自从他承幸娶了皇太后的表亲——刘玉如，仕途从此一帆风顺，不可一世。
只是马承禧树大招风，遭人密告贪污渎职，皇上大怒要明察时，却因有皇太后的包庇掩饰，更有皇上面前的大红人昂辛撑腰，才逃过一劫，即时告老还乡，卷了万贯财富，霸居在香山县里。
马家长年行贿知县，互相牟利，狼狈为奸，在香山县里欺压善良，百姓们都是敢怒不敢言。
这一次于荣荣让马家的人看上了，说什么都跑不掉的。