他在十五年前离开回音湾，今天是头一次返乡。从今天下午驱车经过小镇闹区所见看来，这里改变甚少。
回音湾仍是寇维多私人的海滨王国。
乔尔一边聆听汽车旅馆房间窗外的风声，一边专心打着领带。他可以听到兰蒂在隔壁房间走动的声音。她大概是在穿上她端庄的套装吧。
都怪她，他才会在这该死的旅馆中整装准备与寇维多共进晚餐。兰蒂这根鞭炮的引信已被点燃，乔尔知道自己得小心应付，免得它在他脑中爆炸。一想起办公室那一幕他就暗暗叫苦。
“桑氏为什么会拥有寇氏船运公司百分之五十一的股份？”
他早料到这问题会来，收买股份的事败露是一定的，而兰蒂的好奇也在所难免。
问题在于乔尔两天前并没有料到今天早上就得面对它。她在扯了一堆什么不要对她的秘书发号施令以及不要拿性来操纵她之类的鬼话后，居然抛给他这个问题。
他原本满脑子充斥利用激情操纵兰蒂的好玩念头，不想她居然丢下寇氏船运这枚炸弹。
乔尔急急掏出早已准备好的答案：“寇氏船运是专门从事船只模造及修理的小公司，他们经营船舶引擎、码头区划、海关工作一类的事项，他们在回音谷海岸上有个船场。”
“那么我们为何要成为他们的主要股东？”
乔尔很小心地措词。“那家公司陷入财务困境已有一段时间。一年前他们跟桑氏接触，有意卖掉一些股份交换现金应急。”
“我们就这么买下了？可是寇氏船运跟露营、运动器材根本沾不上边。”
“查理可不作如是想。”乔尔小心翼翼地说明。“你也知道查理这个人，凡是跟钓鱼沾上一点点边的东西他都趋之若鹜，他不顾我的反对做成那笔交易，那是十年来他一意孤行的少数例子之一。”谎言，全是谎言。查理根本就被蒙在鼓里，也根本不在乎。他只是在乔尔要他签字的地方签下大名。
兰蒂皱起眉头。“可是根据这份档案，寇氏公司还是有财政困难。”
“很不幸，是的。事实上，他们的情况比一年前来找我们的时候还糟。”
“那么我们该怎么做？”
“在这种情况下只能做一件事，接手寇氏船运，拍卖他们的资产。”
“拍卖？这未免太激烈了吧？我看过有关这种手段的文章，很多人会因此失业。”
“这是天经地义的事。”乔尔冷静地说。“生意就是生意。”
“寇氏公司知道我们打算移入拍卖他们的资产吗？”
“我们还没有通知他们，等时机成熟我自然会说。”
乔尔一直打算亲自处理这个细节。他想看看寇维多得知桑氏公司的幕后指使者时的表情。
乔尔要直视他的眼睛，看他得知小小王国被摧毁时作何感想。
乔尔并没有预先评估的是兰蒂对整件事的反应。昨天早上显然经过一番深思熟虑后，她又大剌剌回到他的办公室，跟他说她想亲自看看寇氏船运公司再做最后决定。
乔尔尚未来得及想出办法阻止她，她已下令秘书联络寇维多，通知他桑氏公司的新董事长正在前往回音谷重估情势途中。
乔尔差点没时间叫赛小姐打电话到海滨汽车旅馆订两间房。
他说动了她，让她相信他们最好驱车同往。乔尔在这两小时旅程中侃侃而谈，详详细细说明商场上冷酷现实的一面。他小心翼翼地解释桑氏不能把大好财富浪费在欲振乏力投资上，一定要拍卖寇氏公司。
然而他也不敢肯定兰蒂在留意他的叙述。她眼中一径是相当模糊、心不在焉又遥远的眼神。她似乎沉浸在自己的思绪中。
一个小时前他们前往旅馆作入宿登记，寇维多邀请兰蒂共进晚餐的邀请函已等候多时了。
“你最好一起去，乔尔。”兰蒂拿起房间钥匙。“我希望你带西装和领带来。这是应酬晚餐。”
哼！他当面告诉寇维多说他已完蛋时是不会介意打上领带的。
他调整好领带上的结，拾起床上的西装上衣。它塞在吉普车后座上已有点皱了，但他敢打赌一定不会比兰蒂的皱。乔尔以手指勾着上衣披在肩上，走到连接两个房间的门口大声敲门。
“等一等！”兰蒂喊道。
不久之后门开了。兰蒂偷眼瞧瞧他，眉头皱了起来。乔尔忍住笑。兰蒂身上那件粗呢套装活像在床上睡过似的。她的头发也还是惯常那种不羁的状态，已经挣扎着想挣脱她脑后的发髻。
乔尔心里很恼火，对最近事情的转变颇为不安，却仍忍不住要欣赏她那副慵懒的姿态。他不得不一再提醒自己眼前这位小姐深具危险。
兰蒂推推眼镜，赞许地朝他简略点个头。“你的模样挺不错。”
“你以为我会穿什么？牛仔裤？”
“根据我对你惯常上班服的观察，我实在无法确定你会穿什么参加正式应酬。”兰蒂转身套上高跟鞋。“你准备就绪了？我们该在二十分钟内抵达餐厅。”
“放心，餐厅就在码头另一端，十分钟就可以走到。”
兰蒂眼睛一亮。“很好，我想多看看这个小镇，多感受一下这个地方。”
“为什么？”
她朝他投以莫测高深的一瞥。“我就是想，如此而已。”
“就依你吧。”
她的笑容太甜腻了些。“我会的，毕竟我是老板，对吧？”
“你是老板。”乔尔轻声表示同意。“只消记住有一大笔钱在此地岌岌可危，今天晚上不要乱下定言。”
“我跟你说过，我只不过是想跟寇维多谈谈，才做最后决定。”
“最后决定早已做好了。”乔尔说。“要改变已来不及了。我在一路上已跟你说明过，也把所有数据都告诉你。剩下唯一的事是通知寇维多，跟他说他的资金不再扩充，我们也不再作进一步的投资。”
“看在老天的分上，不要在用餐的时候告诉他。”
“好吧。我可以等。”
可是他不必等的。一等寇维多看到乔尔在兰蒂身边，就会明白他的一切都完了。
兰蒂和乔尔沿着码头而行时，她仔细观察回音湾的灯光只有几艘漆得很鲜艳的私人游艇系在码头边。绝大部分的船只显然是工作船，各式大小的渔船尤其是其中大宗。
小至铝壳船，大至商用拖曳船的各种船只都停泊在水中，其中有许多需要油漆，但整体看来很整齐有序。码头上堆了网线以及种种器具。空气中弥漫着鱼腥味，兰蒂皱皱鼻子。
“原来这就是回音湾。”她打破沉默。
“是啊！”
“这个镇不算大。”
“没错，是不大。”
“寇氏船运一定是主要企业之一。”
“镇上最大的公司。”
兰蒂思索了一下。“那么寇氏是镇上最大的主顾。”
乔尔斜眼瞄她。“是的。”
兰蒂不再多说，他们一路沉默地走到餐厅去。她不知道今晚该怎么看待乔尔，今天下午他们驱车进镇区后，他整个人似乎就不一样了。
今夜她比平日更能感受到他内心深处的张力。它似乎更加强且盘卷，他便成为拉得紧紧的弓。她有预感他又会在夜里一点出去慢跑。
但就她看来，回音湾没有适合慢跑的地方。
五分钟之后，乔尔推开回音湾烧烤海鲜餐厅的门。这家餐厅的屋顶上架着一尾巨大的霓虹鱼，号称可以饱览码头风光。进门处有一个石砌壁炉，炉中燃着熊熊火焰。
兰蒂向餐厅老板娘笑笑。“我们是桑氏公司，我想寇维多先生正在等我们。”
老板娘年约四十，脂粉浓抹，丰满身躯上穿着稍嫌太小的洋装，头发是稻草色。她望着兰蒂，一双眼睛却又立刻滴溜溜地转向乔尔。
“寇先生说他的客人只有一位。”她仍一径盯着乔尔。
“我们临时改变计划，希望不会造成不便。”兰蒂带着点烦躁地望着老板娘。这人显然无法把视线从乔尔身上移开。至于乔尔呢，他在颔首示意后便兴趣缺缺，此时正环顾餐厅。
“呃，当然，当然，没问题。”老板娘自架上又取了份菜单。“我去叫服务生多拿张椅子过来。”她又盯着乔尔。“对不起，你好象很面熟。”
“敝姓黑，”乔尔冷静地说。“黑乔尔。”
老板娘讶异地睁大眼睛。“哇，天哪，我就知道是你，我是史曼茜，还记得我吧？你念中学时，我在保龄球馆上班。”
“我记得。”
“你到底回来做什么——”曼茜突然打住。等她再度开口，声音已扬高好几度。“等等，你是跟桑小姐一起来的？今晚你要跟寇家共餐？”
乔尔的笑容不带一丝暖意。“好象是。”
“天哪！”曼茜吸口气。“这就有意思了。”他又回眸看兰蒂。“请走这边。”她带路走进灯光黯淡的用餐区。
兰蒂向乔尔投以恼怒的一眼。“这是怎么回事？”她低声问。
“我以前住在回暗湾。我想我忘记提起了。”
“我想是的。”她气忿忿地说。“到底……”
可是已经没有时间盘问他了。曼茜在一张六人用餐桌边停下来，那儿已坐了一男一女。
年纪较长的那名男子凭着壮硕的身材占了主位。他高大得像座山，身上的肌肉和脂肪似乎一样多。灰色西装在圆滚滚腹部绷得紧紧的。他方头大耳，眼睛小得几乎看不见。兰蒂走上前时，他跨步站了起来，和煦地笑着，伸出一只大手。
“桑小姐吗？在下寇维多。听到桑查理的死讯我很难过。我们从未真正见过面，却是一起做生意。”
“谢谢。”兰蒂的玉手在他的巨大手掌中消失片刻。“你认识我的执行总裁黑乔尔吧？”
“我们见过了。”乔尔走出暗处，让桌边的人头一次看清他的脸。
不知怎地，兰蒂并不感意外地看到寇维多及他身边可爱女子转头望向乔尔时惊愕的表情。然而另一位男子却只是颔首示意，完全是一般陌生人互相致意时的反应。
“老天爷，”寇维多眯起眼睛喃喃说道。“你来这里做什么？”
“乔尔！”那女子好象见了鬼似的。“老天，这是怎么回事？”
“只谈生意。”乔尔替兰蒂拉开椅子，在她身边坐下，冷冷笑着。“不谈私事，只谈生意。安娜，你一向可好？”
安娜身边那个红黄发色的男子开口了：“对不起，我想我们还没有介绍完毕。”他扭头看着兰蒂。“我叫艾凯斯。这位是内人安娜，是维多的女儿。”
“原来如此。幸会幸会。”兰蒂含笑看着魅力十足的安娜，后者却一径盯着乔尔。
凯斯不自在地望望妻子，这才向兰蒂笑笑。“希望你不介意我们来了这么多人。维多说我们都该来，因为我们跟寇氏船运多少都有点关联，你不介意吧？”
“当然不。”兰蒂立刻喜欢上凯斯这个人。
艾凯斯看来年约三十五，长得相当好看，脸上表情丰富，红黄色头发修剪得整整齐齐，令她油然想起在维拉特认识的一些老实的年轻职员。他眼中有相同的神情，清楚说着他开始了解成功之梯有多滑溜，却仍准备努力往上爬。
艾安娜冷冷一笑。“对不起，再见到乔尔真是出人意表的一件事。桑小姐，久仰大名。”
“谢谢。”
安娜则年约三十一、二，不过也很难说。她是个令人惊艳的女人，有着白皙的肌肤和乌黑的秀发，一双眼睛乌溜溜的，天生的对比在眼影和腮红的配衬下更加出色，但是化妆品却掩不住她眼底的落寞。
兰蒂注意到安娜偏好颜色亮丽的口红。
一只艳红的樱唇。
这句嘲讽的话莫名其妙地闪现脑海，继之而起的是某个执行总裁的男性气根嵌在这对艳红樱唇中的影像，她立刻把这个影像驱赶出去。
但即使是在这个时候，兰蒂也明白她的本能是正确的：乔尔和安娜以前的关系不只是普通朋友。这个理解跟餐厅外头的霓虹灯一样炽烈。
“我们不知道乔尔在桑氏公司工作。”安娜炽烈的眼神掺杂着嘲讽。“不是吗，爸爸？”
“是啊。”维多的话很简短。“我们是不知道。”他不理会乔尔，直视着兰蒂。“桑小姐，你介意告诉我们这是怎么回事？我们跟你的叔公做了笔交易，一切都很顺利，如今既然你继承了桑氏，我想知道你的打算。”
兰蒂瞪着乔尔。他的模样令她联想到随时打算扑向羚羊的狮子。她很快作了决定。
“今天我不想有明确的决定，寇先生。”兰蒂从容说道。“我们都很清楚寇氏船运陷入困境，不过我想等明天参观过你的船坞及运作方式后再讨论此事。”
维多冷哼一声。“你想参观？喂，桑小姐——”
“请叫我兰蒂。”
他欣然接受。“当然好，兰蒂，我只需要再多一点时间及现金，就可以使寇氏脱离赤字。我想再一年就可使公司转亏为盈。你有没有看过上一季的数据？比起前二季一定有上升才对。”
“可是仍溺在红墨水里，爸爸。”安娜挑衅地笑笑，一双眼睛盯着乔尔。“我敢打赌乔尔一定知道，不是吗，乔尔？”
“这不是秘密。”乔尔说。“上一季的数字比前几季稍有起色，那只不过是因为季节上的变化，下一季一定会直落谷底。”
“该死，我的生意你懂个屁！”寇维多龇牙咧嘴。
“身为查理的执行总裁，我有责任追踪寇氏营运的情况。”乔尔的笑容像是冰块雕刻的。“我们有许多现金套牢在寇氏，我们拥有你们百分之五十一的股份。”
兰蒂以意味深长的笑容制止了乔尔。“我说过明天再详谈，我的话够清楚了吗？”
煮熟的鸭子暂时飞了，乔尔眼中窜出怒火，但他立刻按捺住。
“当然，老板，都听你的。”
“谢谢。”兰蒂拿起菜单。
“我喜欢。”安娜喃喃说道。“‘当然，老板，都听你的。’噢，太美妙了。”她旋着杯中的酒汁，啜了一大口。“兰蒂，拥有自己的公司的感觉如何？”
“还不错。”兰蒂客气地笑笑。
“能对乔尔这种人发号施令一定很好玩。”安娜呵呵笑。“如果他在我手下工作，我知道我会叫他做什么。”
兰蒂没有回眸看乔尔的反应，根本没必要，她可以感觉他的怒意一波波向她袭来。
“安娜，我想你说得够多了。”凯斯喃喃说。
安娜笑盈盈地看着他。“凯斯亲爱的，我还没开始呢。”
“闭嘴，安娜，你已经喝太多了。”维多瞪着女儿警告她，再把注意力转回兰蒂。“兰蒂，我们给你点一杯如何？”
“谢谢。”她抬眼看一旁的女侍。“请给我一杯白酒。”
“我们有索维农酒、查登尼和里斯林酒。”女侍说。
“她要点查登尼。”乔尔抢先一步。“我则喝随便一种烈酒。”
兰蒂以眼角余光瞥见安娜挑起秀眉旁观乔尔点酒。
“那么你现在是桑氏的老板了。”酒送上来时，维多热络地说。“对娇小玲珑的小姐而言可是重责大任哪！”
“我也是这么听说的。”兰蒂掩藏自己对维多父执辈口气之反应，瞥了乔尔一眼。“有人认为我热心过度了。”
凯斯深感兴味地望着她。“你以前在哪儿高就？”
“我是印第安娜州一所大学的图书馆管理员。”
安娜咽下一口酒。“图书馆管理员？事情越来越妙了。一个‘图书馆管理员’想瓦解寇氏船运。”她眯起眼睛，笑容变得恶毒。“当然啦，这是凭藉一个污秽混混、无法把牛仔裤拉链拉上的暴发户的帮忙。”她笑盈盈地看着父亲。“爸爸，十五年前你是这么形容乔尔的吧？”
在场闻言色变的不只是兰蒂。只有乔尔满脸兴味。
凯斯瞪着妻子，活像以前没见过她似的。“老天，安娜，你今晚是怎么回事？”
维多满脸通红。“凯斯，带她出去，马上带她出去。”
凯斯站起身来，伸手想抓安娜的胳臂。“不必了。”兰蒂站了起来。“我想我们最好把讨论延到明天。维多，明天九点我打电话到你公司去。”
维多还想力挽狂澜。“这件事我真是抱歉。我女儿最近情绪不稳定，大夫说是忧郁症什么的。我原以为今晚带她出来对她有益，显然错了。让凯斯带她回去吧，而且也把黑乔尔请出去。你和我理由不吃饭。”
“我哪儿也不去。”安娜又喝了一大口酒。“我可不想错过这场好戏。”
“艾太太，恐怕你是不得不错过了。”兰蒂调调鼻梁上的眼镜，把皮包挂在肩上。“身为桑氏公司老板，我不能容许我的属下当众受辱。这是形象问题，我想各位会谅解的。走吧，乔尔。”
“我马上来，老板。”乔尔喝了一口酒，搁下酒杯，站了起来。他朝另外三个人冷笑一声。“再会了，各位，这真是人生一大快事，没什么事比得上还乡访友。慢慢用餐啊！”
兰蒂知道他是故意落在她后头，她却没有回头。等他们步入清冷的夜风中，乔尔这才赶上来沉默地走着。他活力四射。
兰蒂把手塞进外套口袋中。“你要把来龙去脉告诉我吗？”
“老朋友了。”乔尔轻声说。
“谁？寇家？”
“是的。”
兰蒂停下来挡住他的去路。“该死，乔尔，这究竟怎么回事？”
他的眼眸在暗处闪烁。“没什么大不了的。老板，只是平常的生意而已。我们接管寇氏船运，拍卖他们的资产。简单之至。”
兰蒂这辈子还没这么想赏男人耳光过。她差点控制不住。“跟我说这一切是在搞什么。”她紧着喉咙下令。
“你也看过档案，知道是怎么回事，不过是生意罢了。”
“这不只是生意。显然这里发生的事关涉个人，解释给我听。”
“我看不出来为什么要这么做。对我而言是关涉个人，对你和公司却不是。老板，你只须担心生意上的事。就生意的角度来看，所有的决定都已做好了。寇氏公司是块死肉，唯一的选择是加以拍卖。”
乔尔起步想走，兰蒂只好让开。
“乔尔，等等，该死！”兰蒂急急跟上去。“我要你回答。”
“我要吃晚餐，我饿死了。汽车旅馆再过去一、两个街区以前有间驾车入内的餐馆，我们去看看还在不在。”
兰蒂开口想抗议，却明白无济于事，只好把嘴巴闭上，跟在乔尔旁边小跑步，高跟鞋弄得她脚好疼。
乔尔在两个街区开外停步，朝熟悉的霓虹灯招牌方向点点头。“我早该料到，老安迪卖给了一家速食连锁店。来吧，兰蒂，你可以出错请客。”
“谢啦！”兰蒂咕哝着掏皮包。
“这样才公平！”乔尔点了两袋薯条及鲔鱼三明治。“你剥夺了我的晚餐，原本该是寇维多请客的。”
“我怀疑会有人喜欢在那种气氛下用餐。”
“我会的，而且十分喜欢。”
“我不明白。”兰蒂自他手中接过一袋薯条，他们往一个亭子走去。“特别是艾太太说了那番话之后。寇维多真的那样说过你吗？”
“他说的岂止那些。”乔尔坐下来，打开装着三明治的盒子。“不过管他的，让它如桥下水般逝去吧，我可是宽宏大量的人。”
兰蒂停下来。“乔尔，让我告诉你，别想教我相信十五年前发生的事是桥下水。”
“我说过，你不必担心这件事，与你无关。”乔尔咬一大口三明治。
“你想来回音湾，我们人已在这儿了。”他过了好半晌又说道。“可是这点小运动一点意义也没有，完全是浪费时间和金钱。如果你还有点脑筋，就会决定明儿一早回去。”
“我打算在此地停留两天，这一点你是知道的。”
“西雅图还有个公司要我们经营。”
“两天没有我们它还撑得住。”
跟他争辩是无济于事的。兰蒂可以看出这一点。她看得出来他不可能马上据实相告。他在盛怒当中，导火线当然是餐厅中那三个人。
明天早上她打算查出寇家和乔尔之间有何过节。图书馆管理员喜好查询的本能可是非查个水落石出才肯稍歇的。
XXX
几个小时后，兰蒂自梦中惊醒，聆听乔尔房中的动静。他正在墙壁另一边走动。
兰蒂伸手取下床边小几上的眼镜，眯着眼睛看时钟。凌晨一时，她掀被而起，下得床来，走到连接两个房间的门边，贴耳细听。
他一定是在穿衣服。她可以听到他拉开行囊拉链的声音。兰蒂轻声敲门。
“乔尔，你在做什么？”她隔着门喊道。
门开了，乔尔身上只穿着一条牛仔裤，蹙眉盯着她。“你起来做什么？”
兰蒂不理会他的问题，径自瞅着他。“噢，天哪，你又想慢跑了是不是？”
“没错。回去睡吧。”
“乔尔，现在是凌晨一点，这家汽车旅馆附近没有任何私人道路。我可不愿桑氏公司的执行总裁三更半夜在回音湾的大街上来回跑。看到你的人都会以为你疯了，搞不好还会被警察带走。”
“这你不用担心。”
“想想公司的形象。”她一味坚持。“想想你身为桑氏公司代表的个人形象。”
“是啊，形象，这可是我的一件大事，好吧！相信我，回音湾这些老实人对我的印象绝不会比十五年前差。现在去睡吧！”
“不成。”她挤过他身边，走进房里。她白色睡衣的裙摆在光溜溜的足踝处摆荡。“我们得好好谈谈这件事。”
“才不。”乔尔朝她跨前两步，双手搁在她肩头，紧紧搂住她。
“乔尔！”
他给她一个粗暴的吻，这才抬起头，眼中闪着恶意。“如果你不希望在回音湾的大街上来回跑，你最好想点把戏让我消耗精力。有什么点子没有？”
兰蒂无言地抬眼看他。她好奇的指尖摸了摸嘴唇，再碰触他裸露的胸膛。“我没有什么好建议。”
“嗯，我倒是有。”他又低头吻她。
她突然发现很难透得过气来，她笨拙地摸摸眼镜。“乔尔，呃，我不太肯定你当真想这么做。”
“我很肯定。”他的唇轻拂她的。他的心情迅速由愤怒转为激情。这次的吻一点也不粗暴，反而很缓慢，充满亢奋的承诺。“十分肯定。”
兰蒂缓缓环住他的颈项，微微摇摇头。“没用的，你不能靠这个操纵我。”
“我有更好的计划。”
“什么计划？”
“你何不试着用性来操纵‘我’？”
运用性魅力去操纵男人的念头实在太荒谬了，她忍不住笑出来，这种笑是紧张的咯笑声。令她惊骇的是一旦开始便止不住了。
可是乔尔知道如何止住，他的嘴覆上她的红唇。