“圣诞快乐，图比。”他对老人招呼。“『维卡』还好吧？牠准备好去跑跑了吗？”
“牠很好，”图比道，用刷子刷洗黑马光亮的毛发。“『维卡』感觉得出你要离开一段时间，迫不及待想好好跑一趟了。问题在于你，爵爷。你看起来很累的样子。”
“别担心，清凉的早晨空气会让我清醒过来，”他轻抚黑马，瞧见一只金色的小猎犬在院子的角落玩耍。“那不是毕上校的小狗『帕卡』吗？牠怎么会跑来这里？”
“『帕卡』是你儿子的圣诞礼物，牠将会留在卫克菲庄园。毕上校即将前往印度，甘夫人向他要来『帕卡』，好转送给小少爷。稍后我们就会为牠系上红缎带，让他和小主人见面。”
契尔无法置信地摇了摇头。琼安选了只小狗给迈斯当圣诞礼物？多么完美的选择!迈斯需要的是会陪他玩耍的玩伴，不是不会动的玩具。
似乎每次他自以为了解她时，她总是做出出乎他意料外的事。甘琼安令他困惑、愤怒，然而他也无法否认他正逐渐被她吸引──那令他不安，但他也必须庆幸迈斯有她担任家庭教师。
他骑上黑马。“记得别让牠进到大屋，宠坏了牠。”他掉转马头。“对了，要比利在两点整准备好马车。我想要在天黑前抵达伦敦。”
“是的，爵爷。圣诞快乐。”图比喊道，看着主人疾驰而去，衷心希望他也能够在这个日子得到一点欢愉。
迈斯揉着惺忪的睡眼走出卧室。琼安牵着他的手，来到桌边。
“瞧，小乖，”她让他看包装好的礼盒。“你的父亲留给你一项礼物。让我们看看里面有什么吧？”
他拉着睡袍下襬，点了点头，小脸严肃依旧。
琼安让他坐下，将纸盒推给他，但他动也不动，只是看着纸盒。琼安只好代他拆开包装纸，露出其下的红色锡盒。
“你想里面会是什么呢？”琼安问，打开锡盒。
锡盒里是一整组的木头玩具，各种颜色和大小都有，雕工精致，描绘得维妙维肖，略微剥落的漆显示它们曾经常被把玩。
她拿起放在上面的卡片，大声念出来。
“亲爱的迈斯，希望你像我小时候一样，由这组玩具马匹里获得许多乐趣。我的父亲每年都会送我一匹新马，我也会同样地做。圣诞快乐，爱你的父亲。”
琼安的眼里涌现泪光，强咽下喉间的哽咽。显然契尔送给儿子的是他最珍贵的童年玩具。不久前她还指控他对自己的儿子冷酷无情，他却费心送来这项特别的礼物。但稍早他拿礼物到育婴室时，她还用尖锐的言词和偏见赶走他。她在心里呻吟，自觉得像个白痴。
“瞧，小迈，”她拿起各个样貌、动作各异的马匹。“你可以用牠们来玩很好玩的游戏，让他们排成队，互相赛跑，或是像这样──假装一支猎狐的队伍，就像你的父亲所做的。”
她亲吻他的额头。“我想我们必须尽快让你和马匹熟悉起来，你才可以成为像你父亲一样优秀的骑者。他马厩里的马匹可都是一流的。我们会尽快为你找到一匹小马，让你学会骑马。你喜欢那样吗？”
迈斯伸出手，用指尖轻推了推玩具木马，但很快又缩回去。
琼安瞇起眼睛──至少这是某种反应了。正如麦克神父所说的，她不能悲观，爱和耐心可以治愈一切的伤口。
用完早餐后，她为迈斯穿上最好的衣服，带着他出到马厩。图比已经在等着他们。
“瞧，迈斯，老图比似乎很高兴。”她俯身在迈斯耳边低语。“他为你准备了一项惊喜。猜猜那是什么？”
“正是，迈斯少爷。圣诞快乐，小东西已经迫不及待要见到你了。”
琼安蹲在迈斯身边，将他拥在胸前。“让我们看看这项神秘的惊喜是什么。”她微笑道。
图比摘下帽子致意，回到马厩里。一会儿后，他带着蹦蹦跳跳的“帕卡”出来。“坐下，狗儿。”图比命令道，“帕卡”立刻温驯地坐在地上。“瞧，『帕卡』，现在男孩是你的主人了，你必须一切都听他的。”
“帕卡”早已看到迈斯，猛摇着金色的尾巴。琼安感觉自己的心跳就像“帕卡”的尾巴一样急。
“很好，乖狗儿，和小主人打个招呼吧。记得温柔一点，男孩比你小多了。”
“帕卡”欢喜地跃向迈斯，在他面前急煞住。牠伸出粉红色的长舌头，舔了一下迈斯的面颊，随即四脚趴地，翻身露出肚腹。
当“帕卡”冲向前时，琼安感觉迈斯在她的怀里一僵，似乎无法消受狗儿的热情，
但他没有流露出惧意。
然而，他也没有表现出任何的喜悦。
“帕卡”久等不到揉肚子的奖励，翻身跃起，绕着迈斯转了一圈，最后停在他面前，抬起前足，像是邀请迈斯握手。
琼安忍不住笑了，但迈斯依旧动也不动。
“帕卡”低呜一声，垂下了头，用鼻端捱蹭着迈斯的膝盖。
琼安看着聪明伶俐的“帕卡”使出浑身解数，试着逗笑迈斯。她抬起头望向图比，倏地心中一惊。
契尔站在不远处，背倚着马厩的墙壁，双臂抱胸，看着“帕卡”和他的儿子玩耍，英俊的面容展开温柔的笑意。
彷佛感觉到她的目光，他的视线离开迈斯，和她的相遇。他直起身躯，垂下了手臂。
尽管凌晨时有过争执，她忍不住对他绽开个大大的笑容。
“圣诞快乐。”她道。“你觉得迈斯的新玩伴怎样？”
“妳挑了一只很棒的狗。”他走到她身边。
“不是我挑的，是图比。”她抬起头看他。“但你说对了，牠很棒，而且我认为牠可以成为迈斯的好朋友。你同意吗，小乖？”
迈斯舔了一下唇，以指轻触狗儿的耳后，抬头看着他的父亲。
契尔惊讶地望向琼安。她微微一笑，点头对他表示鼓励。她的心为了迈斯的反应在欢唱。
“来，迈斯，像这样，”契尔道，蹲下来抓着“帕卡”耳后。“他喜欢人家搔牠的耳后，还有牠的肚子。”他揉揉迈斯的头发。“你要不要试试看？”
琼安突然希望他也能抓抓她的头发。她无法不注意到契尔强烈的男性气息，掺杂着马匹的气味。一绺黑发落在他的额头，她有一股荒谬的冲动，想要将之撩至耳后。
噢，琼安女孩，妳的麻烦大了。她怎么能够对莉莲的丈夫怀有绮想？就算莉莲已经去世了，它仍是不道德的。
他抬起头望着她。“抱歉，妳说了什么吗？”
她的脸红透了。“我──我什么都没有说，但我必须告诉你，你送给迈斯的礼物棒极了！我相信他会很喜爱那些玩具马匹。”
“我希望如此，当年它们也曾经带给我莫大的乐趣。我只是在想──稍早图比告诉我狗的事情时……我真希望自己也能早点想到。有关迈斯的事，妳的直觉比我的敏锐多了。”
“没有的事，我只是比较常和他相处。你也应该常和他相处──有时间的话。”
他点点头，站了起来。“妳介意吗？我想和妳私下谈谈。图比可以看着迈斯和『帕卡』。你可以吗，图比？”
“当然，爵爷。”图比笑道。
“走吧。”契尔伸手扶她起来。
她握住他的手，随即后悔了，她感觉全身燥热。他带着她走到一小段距离外。
“琼安，”他揉着颈背。“我欠妳一个道歉。稍早我的脾气失控了，我不应该的。只不过……妳的话触及了旧伤口。”
“我也该为此向你道歉……也谢谢你的道歉。我想今早我们都累坏了，过度紧绷。”
他挪动身体的重心，望着地面。“至于妳所说的话──我真的有急事，必须在今晚赶到伦敦，而后我还有一些事要处理，包括出席国会。我大约要到三月时才能回来。”
“你毋须对我解释。”她道，尽管心里很失望他必须离开如此之久。
“但我不希望再度被妳训斥忽视自己的儿子，”他挑挑眉，微笑道。“我向妳保证，我一点也不希望如此。”
“我现在明白了，”她含笑回答。噢，她会想念他的，她的心口一痛。怎么会在如此短暂的时间内，她对他的感觉却截然不同了？“我们都会期待着你的归来。”
他伸出手握住她的，十指和她的交缠。“谢谢妳，也谢谢妳给了迈斯这么棒的圣诞礼物。他真的很幸运，有妳进入他的生命中。”他黑色的眸子蕴涵着暖意，炽热的光芒 令她的膝盖酥软无力，脊椎窜过一阵轻颤。
她强迫山自己抽回手，害怕他会察觉到她的颤抖。“幸运的是我才对。祝你旅途平安，契尔，上帝与你同在。”
“圣诞快乐，琼安。”他柔声道。“噢，我差点忘了，这是要给妳的。我原本打算在离开前，拿到育婴室妳，但既然妳在这里就顺便了。”他伸手到口袋里，掏出个和送给迈斯的礼物同样的纸盒包装。“把它当做我的忏悔礼物，它只是件小东西，但我希望妳会喜欢它。”
他尴尬地将礼物放在她的掌心，微微一笑，快步转身离开，似乎不想要看到她拆开它。
琼安震惊地望着他转过角落，消失不见，惆怅地想着再见到他得等到明年春天了。
她低头看向手上的纸盒，纳闷里面装的是什么。
她颤抖的手指拆开包装，随即惊讶地倒抽一口气。这是一本包装精美的但恩诗集。
契尔用书签夹住其中一页，她翻了开来。
能够原谅我吗？为了之前我所做的一切，
原谅我仍在犯的错？我也为此深自悔恨……
她的眼里刺痛着泪水，明白了这项礼物的涵义。他不只在为今早的坏脾气道歉，还有他们不愉快的开始。她用力吞咽，擦拭着眼角。事实上，她也有错，他却大方地主动道歉……
沙契尔愈来愈像团谜了。
“圣诞快乐，契尔。”她低语，转身走向迈斯。
一八一九年 一月六日 卫克菲庄园
某人扯着她的手臂，将她由睡梦中唤醒。
迈斯站在床脚边，小手紧抓着琼安的睡衣下襬。
她立刻清醒过来。“小迈──亲爱的，发生了什么事？”她坐起来，握住他的小手。“你作了噩梦吗？”
他摇了摇头，更加用力扯着她的睡衣下襬，示意她跟来。
琼安毫不迟疑。她掀开被单，披上披肩。“带路吧！”
他带着她穿过漆黑的育婴室，来到窗边。
拜托，上帝，别又来了──我以为他终于放弃坐在窗边，祈盼他的母亲归来了。
迈斯坐在软垫上，指着窗外下方。
琼安往下看，但什么也没有看到。“抱歉，小乖，你要我看什么？”她问，心中为他疼痛不已。
迈斯一径指着下方。
她再看一遍，这次听到了细微的低鸣声。
“帕卡”由橡树后跃出来，低垂着头，尾巴夹在双腿间。牠抬起头，朝着育婴室的窗口嚎叫。
迈斯握紧了琼安的手，眼里的恳求是绝对不会错认的。
“噢……小迈，”她的语音沙哑。“『帕卡』究竟是怎么跑出马厩的？图比为牠布置了个舒服的窝，你的父亲也说『帕卡』不能进到屋子……”
迈斯眼里的恳求瓦解了她的决心。她不是一直祈祷迈斯会有所反应？而这就是最好的反应了。管他什么爵爷的命令！反正他又不在家。
“等我一下。”她道，冲回迈斯的卧室，拿他的外套和鞋子。“我们现在就下去带牠上来，小乖。不能让『帕卡』留在天寒地冻的屋外。明显地，牠决定要守在你的身边，片刻都不要分开。”
她为迈斯套上外套和鞋子，心里高兴得想哭。迈斯终于踏出敞开心扉的第一步了。
打从第一天起，他似乎只是在容忍“帕卡”，毫不在意猎犬逗他开心的各种把戏，就像图比带他去看的天鹅一样。她几乎要以为迈斯不在乎“帕卡”了，尽管他们白天大半时间都在一起。
她抱着他，快步下到了空荡荡的厨房，在通往后院的门口放下他。“现在，喊『帕卡』过来。”
她知道自己在冒险，但如果迈斯在乎“帕卡”到会在半夜摇醒她，他或许也愿意为了牠打破沉默。
她等待着。迈斯站在原地，手指含在口中，不安地挪动着双脚。
寒冷的夜风穿门而入，冻得两人直打哆嗦。
“小迈，『帕卡』不在温暖的马厩里，”她揉着手臂。“想想，你裹着厚厚的外套都觉得冷了，『帕卡』在外面一定更冷。牠并不习惯这么晚跑到外面，我猜牠太想要和你在一起了，才会逃离牠温暖的床，好让你知道没有了你，牠是多么孤单。”
迈斯抬起头，小脸上的神情深不可测，几乎就和他父亲的一模一样。
然后迈斯别开了视线，走向前两步。
“『帕卡』！『帕卡』，过来！”
清澈的童音朗声响起。琼安的气息一窒，高兴得想哭。她想要用力拥紧迈斯，但某种直觉阻止了她。她紧握着双拳，想起了麦克神父说过的话：“爱和耐心会治愈受伤的灵魂……”
迈斯走出一步，又一步。“『帕卡』，过来！”
泪水无法抑遏地流下了面颊。
她看着“帕卡”朝迈斯飞奔过来，迈斯张开双臂欢迎牠。猎犬的冲力将小男孩压倒在地，但迈斯依旧拥紧了牠。“帕卡”翻个身，改让迈斯趴在上面，伸出粉红色的舌头舔吮他。
迈斯格格轻笑，试着抵挡“帕卡”热情的攻势。琼安看得又是哭又是笑。
“来吧，小乖，”她终于能够克制住自己的情绪后道。“我们回到楼上的房间吧。起来，帕卡，乖狗儿。”
帕卡跃了起来，像个忠心耿耿的士兵，紧守在迈斯的身边。
琼安忍不住笑了。
回到迈斯的房间，她送迈斯上床，为他拉好被单，自柜子里找出条毯子，铺在床边的方块毯上。迈斯静静看着她所做的一切。
“这是『帕卡』的床，小乖。如果你半夜醒来，你会知道『帕卡』就在床边守护着你，远离噩梦和一切不好的事。我会像往常一样睡在隔壁，你随时都可以来找我，就像你今晚所做的一样，聪明的迈斯。但你会有个贴身侍卫──好象军队里的哨兵。”
迈斯点点头。他翻个身，伸出手给“帕卡”。“帕卡”舔了舔他的手指，满足地叹了口气，躺回牠舒服的新窝。牠挑了挑眉，抬起头，望向琼安的目光似乎在说：“瞧？我早就知道自己归属的地方，妳却过了这么久才明白，傻女人。”
琼安笑了，想起了板板。真像她的口吻。
“稍后你得起床着衣，带『帕卡』出去溜溜，小迈。牠和我们不同，没有夜壶或水柜可以用。”
迈斯点点头，但琼安敢说她在他的小脸上看到了笑意。
“晚安，”她俯身亲吻他的额头。“好好睡吧，你们两个。”
她回到自己的房间，但她没有立刻入睡，而是屈膝跪在床边，衷心感谢上帝赐予的奇迹，以及提醒她必须有耐心的麦克神父。
一八一九年 二月十五日 伦敦上议院
“契尔？契尔──醒来。”特维利伯爵蓝雷恩以肘顶了顶契尔。“轮到你发表演说了。”
契尔自游移的思绪中惊醒过来。他没有睡着，只是心神不属，想着卫克菲庄园、甘琼安和他的儿子。
他强迫自己专注心思，清了清喉咙，开始发表演说，并且知道自己表现得该死地糟透了。
六个小时后，他和雷恩在怀特俱乐部用餐，他的好友也明白地告诉了他这一点。
“告诉我是什么事在困扰着你，朋友。自从你回到伦敦后一直心思不属，而我知道那和买回沙家翡翠无关。”
契尔把弄着叉子，毫无食欲。事实是，自从两个月前回到伦敦后，他一直没啥食欲。“没什么好说的，我今天搞砸了。”
“你没有搞砸，只是不像往日那样雄辩，但过去一个月来，你一直很勤奋在收集资料。没关系的，如果你不想说，可以不说，我只是关心你。”
契尔坦承。“我的确是不够专注──我一直在担心迈斯。”
“老天，你为什么不早点说？你知道我有多么喜爱我的教子。迈斯怎么了？”
契尔放下叉子。“他不肯开口说话，雷恩。他不开口、不玩耍，什么事都不做，只是夜以继日地盯着窗外，而我该死的无能为力！”
雷恩惊恐地注视着他。“你是说他──他……”
“不，他没有疯──如果那是你想说的。他只是将自己关闭起来，沉默不语。或许是因为失去母亲的伤痛，无法复原──你知道她有多么宠溺他。”
“是的，那个可怜的男孩是她不断歇斯底里症的受害者──我看不出他会想念那些。”
契尔转着酒杯。“我一直以为在她拥抱他时，他是不安地扭动，但或许是我错了。母子间的亲情联系正如她所声称的强烈。”
“抱歉，但你的妻子声称的许多事都不是真的。”
契尔点头承认。“然而，我实在想不出其它令他如此退缩的理由。我在莉莲去世后雇了一名保母，而我最近才发现那是天大的错误。她是个毫无同情心的女人，用野蛮的手段管教迈斯，造成了他今日的沉默。我怀疑迈斯遭到的虐待远比我所知道的严重。”
“现在谁在照顾道斯？”雷恩问，示意侍者倒酒。
契尔以手抚脸，不知道该怎么说。
“怎么了，契尔？”雷恩追问。
“你绝无法相信我将要说的话，”他苦笑。“你记得我的妻子有个叫高琼安的远房表姊。她在数年前因为丑闻离开英国，最后在意大利嫁给了卡波利伯爵甘坎莫。”
“对了……我记得曾听人谈论她。据说她毒杀了亲夫，谋夺他的财产？”
“就是她。三年前，这桩新闻传遍了英国，”契尔涩涩地道，忆起了当时莉莲的歇斯底里。“传闻她为了他的钱财嫁给他，并在婚后数个月谋杀亲夫──只不过始终没有证据。自然地，莉莲对有个这样的表姊难过不已。”
“你不会想告诉我她和迈斯有关吧？”
“现在她是迈斯的家庭教师。”
雷恩惊愕地张大了嘴巴。“什么？你不可能是说认真的。拜托，别拿这种事开玩笑，契尔。”
“我说的全是事实。”契尔道，很快解释了整个经过，包括他和甘琼安在图书室的初次相遇，以及最后在马厩分开。“……我想你可以明白我为什么会心神不属。”他在述说完后道。
雷恩好半晌不答，只是低头沉思。最后他抬起头。“契尔，我从小就认识你了，你向来拥有一流的直觉和判断力──唯一出差错的一次是在你娶莉莲时。但当时的情况特殊。”
“谢谢你为我找借口，但我仍必须负起全责──就如同这一次。”
雷恩的蓝眸深思。“你绝不会将迈斯交给你无法信任的人──特别是在你告诉我他遭到的创伤后。”
“我当然信任她──那不是重点所在。”
“那么重点是什么？”雷恩平静地问。
他深吸了口气，回想起和琼安点点滴滴的相处。他该怎么说呢？“重点是我不信任我自己。我──我的感情变得前所未有的投入。”
“我想我明白了。在这种情况下，我建议你立刻回到卫克菲庄园。依你现在的情况，留在伦敦一点也没有用。你需要回到你儿子身边，弄明白你对甘琼安的感觉，”他将杯中酒一饮而尽。“你最不该做的是留在这里，继续折磨自己，逃避问题。”
契尔沈思着雷恩的话。雷恩说得对，他留在伦敦只是浪费时间。他真正该做的是回卫克菲，待在迈斯和琼安身边。老天，他想念极他们两个。怪不得他根本无法专心！
他站起来，心意已决。“你说得对极了，”他掷下餐巾。“我天一亮就离开。”事实是他根本等不及了。
“这才是我所认识的沙契尔，”雷恩拍拍他。“果敢决断，我会替你交代借口。”
“谢了，朋友，我们再连络。”
“等着吧，一定会的。”雷恩道，带路离开。
契尔跟随其后，心思已飞回了卫克菲庄园。