和男子考进士一样，十年寒窗无人问，一朝成名天下知，差只差在拿下状元、榜眼、探花的公子们要骑着高马游大街，让百姓胆仰其丰采。
入选的秀女却得关进皇宫里，由王亲贵胄慢慢挑、慢慢选，像上大街挑选猪肉那样，挑色泽、挑肥瘦，再挑挑她们家的背景配不配得上龙王、龙子，之后返家，准备嫁妆、入宫，迎向生命里另一段旅程。
再后来呢，或者红颜未老恩先断，或者一入宫门深似海、或者雪里霜里斗婵娟，一生一世与其他女人争妍竞艳……终之，宿命已定。
只有查老爷聪明，他想留着女儿招个能干女婿接掌家业，享受家人在侧、含饴弄孙的幸福，他不愿意把女儿送进见不着天日的皇宫里，于是花了银子，贿赂地方官，大笔一挥，把女儿的名字从选秀名单上给消去。
可是阅熙在等，等晴儿入宫。
他算准了查老爷是七品官员，晴儿必定在选秀行列，凭她的机智聪慧、定能够获选入宫，到时他再去求母妃去同父皇要人，便能成事。
没想到入选名单出炉，竟没有查晴儿。
他首先想到的是，会不会是查家不懂官场的贿赂文化，以至于女儿落选，没想到东查西查，竟查出来查家根本就很懂得如何贿赂，只是他贿赂的目的是不让女儿进宫！
这只老狐狸！知道这个消息后，他又恼又恨。
未入选秀女，想要求父皇赐婚，是难上加难，他得想尽办法才能求得父皇为自己破例。
只是查老爷不肯让女儿参加选秀，恐怕是摆明了不愿与皇室结亲，倘若不愿意，他如何能把人家的女儿抢走？
不管了，他今日先上一趟查家，探探查老爷的口风再说。
手指轻拨琴弦，一挑一勾，温柔弦音回荡在空中，那是雨儿。
查夫人想尽办法替晴儿请来画师、琴师和夫子，想养出一个琴棋书画样样出色的女儿，没想到晴儿对这些没有半点兴趣，她同查老爷一样，最爱那闪闪发亮的金锭、银锭，可见得“父女天性”这话半点不错。
结果晴儿所有的才艺都学了个半吊子，反而是旁听的雨儿学得十足十，晴儿常笑说，两人该对调一下，雨儿当小姐，晴儿做丫头，这才合适。
“雨儿、雨儿，小姐呢？”
雨儿停下琴声，走到门边，问话的是夫人身边的大丫头翠儿。
“小姐读了一会儿书，倦了，在睡觉。”她下意识望一眼微微隆起的床被。
“都什么时辰了还睡，咱们快帮小姐打扮打扮，四皇子来访，老爷夫人正在前厅接待呢。”说着，翠儿飞快往屋里走。
“四皇子？”
他是为那日大街上的事情而来吗？为什么？难道那日匆匆一晤，他便已为小姐倾心？念头闪过，心不安地跳着，糟糕，她的强出头，害惨小姐了。
“是啊，你快点，夫人催着呢。”
她得赶紧办好事，那个四王爷俊得很，从没见过那样英气勃发的好看男人，府里许多丫头都挤到前厅看呢。
翠儿加快脚步往内室奔走，走到床边就要扯开被子，雨儿拽住翠儿，急道：“不行，小姐受了风寒、不能见客，你去回了夫人。”
“你少唬人，这话连我都骗不过。早上我还见小姐活蹦乱跳，吃个早饭还叽哩呱啦讲不停呢，快快快，手脚麻利点，四王爷可是专程为小姐来的，说不定，小姐会成为将来的王妃呢。”
想到前日，于家二姑娘入选消息传来，那家子的奴才、丫头一个个眼睛全长往头顶上，见了人那副跩样，想起来她心里就有气，要是她们家小姐能成为王妃，可不让于家那群嚣张的家伙眼红死了。
她急忙推开企图阻挠的雨儿，一把拉起棉被……
空的？她转头，怒视雨儿。“说！是怎么回事？”
唉，能是怎么回事？就和那个三爷到处游玩去了啊……
雨儿随翠儿进大厅回话，她刻意把头垂低，不教人看清容貌。
“雨儿，小姐去了哪里？”夫人凝声问。
查老爷不爱晴儿入宫，查夫人可是乐意得很，当初知道丈夫做的那事儿，她气得几日不说话，没想到今日四王爷亲自上门，再度燃起她一线希望。
“大杂院的奶奶生病，小姐请大夫一起过去看看。”
“小姐出门，你怎没跟上？”夫人急得直跳脚。若是碰到坏人可怎么办才好，老爷不是要她随时随地跟着小姐吗？
她问得雨儿语塞，垂首无言。
查老爷出面缓颊，对阅熙说：“四王爷，真对不住，那个大杂院上上下下二十几口老弱妇孺，是晴儿给安顿下来的，所以她时常过去探望。”
“查姑娘能体民所苦，果然是大家风范。”
“四王爷客气了，晴儿性子野，成日在外头跑，哪有什么大家闺秀模样，我只指望她，将来招个不管束她的平凡夫婿，平平安安过一辈子罢了。”
查老爷话中有话，他想表明态度，这出凤求凰，查家不想陪着四王爷演下去。
可阅熙岂是好摆平的人物，他淡淡一哂，问：“查老爷便是为此贿赂地方官，将查姑娘自选秀名单上消去的，是不？”
贿赂？这二字听得查老爷心惊胆颤，为两江水患之事，朝里朝外不晓得处决了多少行贿之人，现在当官的一听见“贿赂”二字，谁不急急撇清。
晴儿自选秀名单删除这事，说大可大、说小可小，若四王爷成心抖出来，查家哪里有好果子吃。
查老爷紧皱眉头，暗暗叫悔，他早该罢官回家专心当个好商人的，都是为那层风光皮面，舍不下读书人身份，才会害了女儿……
他苦着脸，拱手相求阅熙。“请四王爷体恤，晴儿实在不适合进宫啊，她那副火爆脾气，走到哪里都要点上几把火，查家就这么一个女儿，还指望着她给我们两老送终，实在、实在不敢盼她……出人头地啊。”
阅熙大笑，在查老爷眼里进宫真是“出人头地”？在别人眼里，或许是，在他眼中，未必。
说到底，查老爷是聪明人，知道皇家饭碗难端捧，想给女儿选条顺遂道儿走，若是他没碰上晴儿便罢，可他就是碰上啦，既是有缘有份的两个人，他就不能让查老爷称心如意。
“查老爷，你不明白本王的脾气，本王便是喜欢查姑娘那副火爆的坦率性子，我阅王府地大、屋子牢，用的全是上好的料儿，不怕她到处点火。尽管违背查老爷的心意，我看……查姑娘恐怕还是得出人头地一回。”他起身笑道：“劳烦查老爷转告令嫒一声，五日后未时定然再访，还请查姑娘拨冗相见。”
阅熙转身离开查府，临行望见了缩在门边的雨儿，心里老觉得她熟悉，却想不出来曾经在哪里见过。
查老爷按照礼数送阅熙出府，但一路上忧心忡忡，眉头打上十个、八个死结，看得阅熙忍不住摇头。天下父母心呐，查老爷今夜大概要忧心得辗转难眠了吧。
阅熙从不讨好别人，他是事事只为自己设想、不管他人的四王爷，可是见着查老爷满脸愁云惨雾，肯定是很疼爱晴儿，这个想法让他心软。
他停下脚步对查老爷说：“我明白你的担忧，可我能承诺你一句，事情不会像你想的那么糟，我便是喜欢查姑娘那直率的仗义性子，我不会试图改变她、控制她，我会让她做自己喜欢的事。”
他的话熨平了查老爷的眉心。喜欢？莫非他们之间已经熟识，甚至许下承诺？
惠熙即将离京，一大清早晴儿飞奔到惠王府，看见府前已有几辆马车整装完毕，等待出发。
刘公公发现晴儿，微微一笑，上前招呼一声便转身进府，不久，惠熙随他身后走出门，见到晴儿，又快步跑到她面前。
他笑，笑得倾国倾城，害得鱼沉雁落，白日无艳。
这种男人放出门，不晓得会沾惹多少桃花上门，会不会待灾情稳定，一、二月后回府，王府里便种满桃花树？
晴儿忧心忡忡地望着他，半句话不说，仿佛满树桃花已在眼前争艳。
“你怎么来了？”他握住她的手，将她带到角落。
晴儿勉强扯扯嘴角，拉出一个不算笑的笑。“我有事要告诉你。”
“什么事？”
“我们家附近的于府，大老爷是个七品宫，二老爷是六品官，素日里，两房就常常私底下比较，最近大老爷的二女儿选秀选上了。”她的眼睛盯着他，一瞬不瞬，就怕一个别开眼，便是天上人间。
“很好，然后呢？”他回视她晶亮双眼，那眼里饱含着千言万语。
“听说烛花双蕊必有喜事，那天他们家的喜鹊从早到晚叫不停，果然他们家二老爷的女儿也选上了。”
“的确是双喜临门，然后呢？”
“然后女儿出宫回府，准备待嫁。昨日两位姑娘见了面，先是从头到脚把对方打量一遍，再笑着互相恭维对方有多美丽、多温良、多贤慧，一人一句轮番讲，字字句句都是典故或成语，好像……”
“在炫耀满肚子才华？”
“不，好像两只小猫在夸奖对方，谁长得比较像花豹。”
噗哧，他爆出一声大笑，双手搭上她的肩，猛摇两下。“你脑袋被驴子踢坏了，一大清早跑过来对个即将出远门的男人讲这个。”
他那么聪明，当然知道她想说的是：“云渺渺、水茫茫，良人归路许多长，相思本是无凭语，莫向花笺费泪行”，想说：“那日垂杨紫陌落城东，携手处，游遍芳丛，如今琵琶弦上说相思，明月在，彩云归”。
只是这些话太心碎，易教人愁肠百结，泪湿春衫。
“不能讲这个吗？好，那我讲别的。大杂院的奶奶知道你要去灾区，有几件事一定得交代你，可你忙得没空去大杂院看她们，只好托我转达。”
“你说，我听。”
“奶奶说，灾民会抢红了眼，不管对方是谁、是何等身份，她曾见过一个高头大汉被几个灾民围起来殴打，打得遍体鳞伤，身上的银子全被抢了。”
“奶奶要我告诉三爷，进入灾区后，千万别穿得光鲜亮丽，有粗布衣就穿粗布衣，没粗布衣就在衣服上缝几个补丁。还有，银子要贴身带着，出门在外状况多，最好把银票用油布包了，再用布条层层缠在身上，才不会被偷。”
“另外，灾区的水非得煮熟了才能喝，水患后多会发生疫病，药材一定要随身带上，身子有点儿不对劲，要马上召大夫来看，公事再忙也得吃饱饱，才有体力、风邪不侵。”
惠熙又听懂了，那是他用区区几两银子买到的“真心”。这些话，在宫里、府里，没有人对他说，这些话像烧红的木炭瞬间投入水里，把他冰凉冰凉的心给熨暖了。
“放心，我身边带很多人，个个都是武功高手，我自己也会多加注意，不会有闪失的。”
“那就好。”晴儿悠然叹息，很长的一口气，凝睇他的目光带着灼热。“三爷，我有点后悔。”
“后悔什么？”
“没和师傅好好学画。我爹爹的银子全丢进湖里了，娘请那么多师傅来教我，没想到琴棋书画我无一通晓，幸好雨儿学得不错，勉强把银子给捞回本。”
提到雨儿，惠熙想起自己桌案上，她留下的那几句诗。
但愿世间女子，别在断肠声中葬憔悴……
她是个忠心护主的女子，不愿主子在断肠声中葬憔悴，于是用诗词暗暗提醒着他。晴儿该感激身边有一个事事为自己谋算的人。
“学画做什么？”
“把你画下来。”她用手指架出一个框框，退后两步，把他收在框框里、收在心底。
“为什么要把我画下来？”
“认识你之后，我的眼睛养刁了，没有俊男可看，会吞不下白米饭。”
“这样啊，那往后一辈子你可怎么办才好？”
“什么？”她被他弄得一头雾水。
“你挑夫婿的标准那么‘严苛’，可眼睛却被我给养刁了……那可怎么办，以后吞不了白米饭，会瘦的。”
“没关系，吞不了白米饭，就吃包子、馒头，总有别的可吃……”
晴儿这话说得一点也不坦然，他没搭腔，两人的谈话在这里断掉，四目相望，心中千言万语凝结在喉头。
许久，两人就这样对望着，直到刘公公来催促，他们才双双回过神。
“晴儿，好好照顾自己，等我回来，定给你带回一个好夫婿。”他决定了，决定回京后，面禀父皇，给她一个实实在在的承诺。
“其实我的条件也没那么严苛，如果真的找不到，我可以降低标准。”她头低低，脸上泛起红云。
“可以降多低？稍微好看一点，行不行？”他跟着俯身，追寻她的眼睛。
“如果可以让我吞得下白米饭，好看很多点也无所谓。”她的头垂得更低了，那红云加重了色泽。
惠熙忍不住大笑，他发觉在她身边，好像随时随地……都很开心，他感激起上苍，感激它带走了楠楠，又带来一个让他快乐的女子。
“牢牢记住，我不在京里，你别胡乱出门招惹那些凶神恶煞。”
“好。”
“给你个功课。有空在家里多想想，那间胭脂铺子要怎么经营，才能把招牌打得响亮。这回不准你动用宫里的大招牌，我要你自己做出大招牌，让宫里娘娘晓得它的好，主动上门，成为你的第二块招牌。”
“好。”
“有什么需要帮忙的，来府里找刘公公，他会想办法帮忙，再不，也会把你的事传达给我知道。”
“好。”
“我不在，你要好好吃饭，别懒得动嘴。”
“好。”
“雨儿个性沉稳，你有心事不能让人知道的，让她替你分解。”
“好。”
“可以想我，但不能太想，要是想得睡不着觉，想得眼眶发黑，我会生气。”
“好。”
临别之际，惠熙才晓得自己有那么多话想说，他揉乱她的刘海，捏捏她柔嫩的脸颊，两个月……真的好久。
晴儿鼻中微酸，眼皮有些发胀，伸手，不自觉地环上他的腰，她的头紧紧抵在他胸口，心中五味杂陈，酸甜交错如云涌动。
他没哄过女人，但她的脆弱让他心疼，大手拍上她的背，他柔声道：“乖，不难过，我会尽快回来。”
近未时，晴儿还没回来，雨儿急得像热锅上的蚂蚁，屋里、门口来回不下千百遍，全无小姐踪影。
怎么办？小姐明明说去送行，很快就回来的，怎么到现在还没回来？眼看时间一点一点过去，雨儿心急如焚。
“雨儿、雨儿，小姐还没回来吗？老爷、夫人已经领着四王爷往这里过来了！”
晴儿房里的丫头小玉、梅儿连袂从外头急忙跑进来。
“还没回来，你们该找的地方都找过了吗？”
“已经找过，茶铺子、大杂院，连刚顶下来的胭脂铺子都去看过，小姐不在那里。”
小玉想起有回夫人找不到小姐大怒，气得罚雨儿跪在门前。
那天傍晚下起雨来，雨儿就跪在那里淋雨受冻，可谁也不敢求情，还是直到小姐回来，夫人才肯放人。当时夫人怒斥她们，说下回再有这种事，就要把小姐房里的丫头全都赶出查家大门。
想到这里，小玉吓得六神无主，她的小姐到底在哪儿啊，可别让她们满屋子人全倒大楣。
“别急，小玉、梅儿，你们去把小姐的琴搬出来，待会儿什么都别多说，由我来应付，如果非答话不可，就顺着我的话说。”
“好。”
她们急急照着雨儿的话，搬来古琴，雨儿一人塞一张白纸给她们，让她们坐在书案前，要她们画上各式各样的瓶子，款式尽量精致些。
准备好后，三人各就各位，雨儿深吸气，手指划过琴弦，带出一串乐音。