「小姐，拜托你，请你教我妹子按谱唱曲。」
荆大鹏站在后宅门口，照例板着严肃的脸孔说话。
县令的独生爱女寇芙蓉从他手中接过一本曲谱，粉脸微微红了。
「这事爹跟我说过了。衙门公务，理当帮忙。」
「还望小姐代为守密。」
「荆大哥放心，请进来喝杯茶，慢慢说你的计画。」
「小姐，我事忙，我妹子小田会跟小姐说明。」
「喔。」寇芙蓉略显失望，但还是微笑迎进了「荆家妹子」。
荆小田今天穿了女装，梳了姑娘发式，来到屋内小厅后，谨遵大鹏捕头指示，坐有坐相，当个荆家温柔娴静的闺女。可惜她一说起话来，热情洋溢，眉飞色舞，立刻破了功。
「我八哥哥说，要先请小姐教我背住词儿，再请你弹琴，让我按音律唱出来。哎，我说怎地这么麻烦，不如小姐唱一句，我来背一句。」
「我不会唱。我能做的就是帮你弹琴抓音律。」寇芙蓉低头翻开曲谱，掩不住期待的目光。「若我能唱，我倒很愿意帮荆大哥去探案子。」
「不行啦，八哥哥不会让小姐冒险，大人也不会同意的。」
「嗯。」寇芙蓉一笑。「都怪我偷看太多侠义小说，以为自己也是女侠了。
来，小田，你坐我旁边，我弹琴，你先跟着词走一遍。」
「小姐，我不识字。」
「啊，不好意思，我一时忘了，那我先带你念一遍。」
荆小田对这位大小姐更有好感了。人长得漂亮，言语温婉，待人和气，而且又跟她一样喜欢看侠义故事——呵，她不是看，是听人说书啦。
「有的字我会认喔，像我荆小田的小田，八哥哥荆大鹏的大。」
「小田你真有趣，可荆大哥没教你识字？」
「我是他很远、很远，往上算三百年的远房表妹，其实不太熟的。」
「原来如此。你在荆家村，应该听过很多荆大哥的事了？」
「那当然。」那两天婆婆妈妈就说了很多给她听。「他小时候可是顽童呢，爬树，捞鱼，欺负女娃，设陷阱抓偷吃作物的黄鼠狼，一会儿在田里，下一刻又跑到山上打野兔，连睡觉也静不下来，滚来滚去就掉下床去了。」
「荆大哥会是顽童？我看不出来。」寇芙蓉笑道。
「我也怀疑。」荆小田非常同意。
「全天下几乎没有像荆大哥这样能文能武的捕头了。小田你看过他写的字吗？那字是端正遒劲，就像他的个性一样；我还看过他写的案卷，竟是写得比师爷还通顺合理。」
荆小田早就察觉寇芙蓉言必荆大哥，一提起他，便是唇角带笑，粉颊微红，神色含羞，不用说，必然是——
「小姐，你喜欢我八哥哥哦？」
「别胡说，哪来的事。」寇芙蓉脸蛋又红了。「我跟他又没见过几次面，不熟的。我只是觉得，他很像书里的大侠。」
「你们都在衙门这座大院里，不是会天天见面吗？」
「我这儿是后宅，外人不能进来，我也不可能常到外头去。」
「怎不能呢？你可以假借送点心，到捕快班房去走一走呀。」
「这事我做不来。」寇芙蓉猛摇头。「我爹娘知道会骂的。」
「哎，这也是帮忙衙门公务，送个点心给大捕头激励士气，名正言顺，天经地义，老爷夫人夸赞小姐你蕙质兰心都来不及了，怎能骂人呢。」
「小田，你好会讲话。真羡慕你常在外头，见过世面，所以才能让莉大哥找来当探子。」
「呵。」她是为了钱啊。
「可你当探子，要去面对坏人，不害怕吗？」
「不怕。我八哥哥说，这回很安全，就唱唱曲儿，听疑犯说话，记住内容，好能提供线索给衙门。」
「如果疑犯都不说呢？」
「那就当作白忙一场喽。」
「这样荆大哥就会延宕破案时机，又得想其它办法去查证据。」寇芙蓉望着曲谱，发起呆来。「真的好想帮荆大哥……」
「小姐你不如先教我弹琴。」荆小田坐在琴桌前，早就对那架琴好奇得不得了，忍不住往琴弦拨了一下，却是「咚」一声，一条线弦弹了起来，她慌忙跳开。「啊！编断了？」
「不打紧，我换条弦重新绞紧就行。况且三天是学不来弹琴的。」
「我想也是。」
寇芙蓉卷起弦线，想到方才绷断那一瞬间，银光乍现，直冲天际，力道铿锵，正如长剑出鞘，风驰电掣，扫荡世间多少不平事。
身为县令的女儿，常见父亲办案劳神，又一心向往侠义小说中的女侠义行，她总是希望能为父亲、也为荆大哥做点什么事。
「小田，也许，你需要一个弹琴的丫鬟。」
春夏之交，皓月当空，泛舟湖上，别有一番悠闲风情。
荆大鹏扮了轿夫，和阎勇一前一后，亲自为「歌妓秀娘」抬轿。
待在杏花湖畔停了轿，他在轿前风灯和月光照映下，一见到走出轿门的荆小田，差点以为女鬼来了。
唉，他不该请大小姐帮她化妆的。他忘了寇芙蓉是千金小姐，没见过妓院里的妆容。歌妓是浓妆艳抹没错，却不是这般颜色分明，白白的脸，红红的颊，涂得像是烧给死人的纸扎娃娃，乍然一看，准会吓到腿软。
「你过来。」他掏出巾子，借着轿身的掩避，往她脸上一阵乱抹。「画成这样，是要吓死人吗？」
「你别弄坏我的妆啦。」她小声嚷着，企图躲开。
「别躲，时间紧迫。」他抓住她的下巴，抬起她的脸，用力擦掉那诡异的腿红，再仔细看了下。「这样正常多了。」
脸上水粉仍是白了些，然两颊已擦成了渲染开来的淡淡晕红，正似荳蔻姑娘的青春娇柔，那双滚圆大眼总是滴溜溜地，像是黑夜里的流泉，小巧的唇瓣点上胭脂后，更形红润……
她也看着他，原是撅嘴恼他乱碰她的妆，正想转开脸，却突然感觉到他的指头捏在她下巴的厚实热度——
「啊？！」两人同时低声惊呼，他放手，她退开一步。
「这儿没镜子瞧，你将我弄成大花脸了。」她埋怨道。
「男人看起来没问题，就是没问题了。」
「哦？」她朝他嫣然一笑。「所以，我很美喽？」
「去！」他莫名一热，忙转过脸，看到阎勇指着后面，原来又有轿子来了，便催促她道：「快上船。」
他和阎勇退到暗处，静待疑犯一行人下轿、上船，然后再查看一遍画舫上所有安排好的人物。
一个「歌妓」、四个侍奉酒食并不知情的真正妓女，疑犯赵天蛟和他三个同伙，一个船夫……咦！怎么没有乐师，而是一个抱着琴的丫头？
再定睛一看，他差点咒骂出声。那是寇芙蓉，寇大小姐啊。
荆小田！他怒目瞪向她。寇小姐不会自己跑上船当丫鬟，必定是她出了鬼主意要她过来帮她弹琴。
来不及了，船夫已经撑着长篙，离岸而去。
杏花湖乃南坪城郊的名胜，青山绿水，景色宜人；到了春日，到处开满了桃、李、杏花，形成一片壮丽的花海。白天游人如织，皆为赏花而来；到了晚上，则另有一番湖上夜游的风情，画舫穿梭，沐风赏月，或是三五好友相邀，或是官贾飮酒作乐，如此良辰美景，自是要请来歌妓助兴。
荆大鹏盯紧了她；她今天身穿一袭水红绣花衫裙，这已是寇芙蓉所能出借最艳丽的衣裳了，即便不及其他船上的莺莺燕燕出色，却因她年纪看起来小些，倒有她独特的活泼娇甜气质。
不同的打扮，不同的感觉，她生动地演活了她所扮演的角色。
他要线索，她要钱，他们之间就是佣雇关系，他实在不必放过多情绪在她身上。再说了，寇小姐知书达礼，自会判断是非，她自己不愿意，荆小田能逼大小姐上船弹琴吗！
说是不放情绪，可他能不替他的探子紧张吗？隔着水面看过去，画舫灯火通明，疑犯赵天蛟显然是生气了。
「我叫的是牡丹院的头牌花魁艳娘，怎么是你来？」
「艳娘姐姐偶感风寒，嗓子不开，特嘱托秀娘来为赵大爷献唱。」
「什么？！艳娘不来？！爷不听了，船家，划回去！」
「赵大爷，别生气。」四个姑娘深恐白跑一趟，赚不到酬劳，忙陪笑劝酒道：「早听说艳娘脾气大，时常推却邀约，不是叫得出名号的官商，她都不去，我看嗓子不开也只是推托之辞。」
「是呀，大爷。艳娘近来跟户部某个大官勾得很紧，还是别去招惹她，免得人家大官视您为眼中钉，想法子将您除了。」
「你们不都是牡丹院的，怎说起艳娘的坏话来了？」赵天蛟疑道。
四个姑娘一时无法回答，这些话全是找她们过来陪酒的龟公交代的，更何况同行相妒，她们也是很乐意诋毁艳娘。
忽然间，琴声扬起，如落樱缤纷，蹁躧飘至，歌声也随之唱出。
「海棠过雨红初淡，杨柳无风睡正酣，杏烧红，桃剪锦，草揉蓝，三月三，和气盛东南。」
歌声如空谷回音，清灵、圆润，唱出了慵懒柔和的一派春色。
杏花湖上，原是十几艘画舫各自游湖，彼此的丝竹歌声交错相传，虽是热闹，却也吵嘈，待此曲结束，竟是安静了大半，别条船的酒客甚至歌妓全往这边看来，还有更远的画舫也往这边划来想听个究竟。
「大爷您听，南坪城不是只有？！娘一人会唱，秀娘唱得多好呀！」四个姑娘趁机侍奉四个大爷，又是灌酒，又是夹菜。
「好！再唱。」赵天蛟是四人中的老大，满意地坐了下来。
荆小田转头向寇芙蓉示意，琴声再起，她开口唱道：「一江烟水照晴岚，两岸人家接画檐，芰荷丛一段秋光淡，看沙鸥舞再三——」
一曲又一曲，随风回荡在湖面，也飘进了荆大鹏的耳里。
「头儿，你妹子学得快，也学得好啊。」阎勇觉得今夜任务真轻松。
「大小姐在船上，留心看着她。」
「头儿放心，我自然要留心你妹子……大小姐？」阎勇大吃一惊，这才注意到抚琴丫头。「寇大人的女儿？怎会这样？！」
「或许多一双耳朵，可以多听些线索吧。」荆大鹏也只能如此自我安慰了。
那边船上四位大爷听着好曲，喝着好酒，身边还有姑娘可以摸，吃到酒酣耳热之际，四人也就聊了起来。
「南坪的商人变精明了。」赵天较叹道：「只收有信誉的钱庄开出来的银票，没银票就要先看现银。他们还会拿铁锤敲开查验，不敲上二十来个银锭子不罢休。」
「如此一来，我们生意做越大，就得准备更多现银了？」
「就是这事麻烦。我已经去筹了，等数目够了，再拿出来买货。」
「那我们这几天？」
「白天先到处看看，打听哪里有商机。」赵天蛟搂来身边姑娘，大笑道：「晚上当然去牡丹院快活快活了。」
荆小田一心二用，嘴巴唱曲，耳朵忙着听人说话。嗯，听起来是很正常的生意买卖内容，但他们做的却是坑人钱财的假银生意。
荆大鹏告诉她，坏人先拿出真银子取信商家，真正付款时调包或混充多数假银，骗走货物，待商家发现已追讨不及。
疑犯赵天蛟向来行踪不定，但他每到南坪，必先去牡丹院风流快活，正好藉他的色心弱点，掌握他们的动向，防患未然。
可荆小田再怎么努力听，就是听不到他们的落脚之处，也没听到他们打算去找哪位商家；而南坪有上万商家，只怕四人化整为零，各自作案，衙门力有未逮，更何况他们明天就要去牡丹院了。
荆大鹏另外给她一个钓鱼的计策，鱼若贪心，就会上钩。
她回头看一眼寇芙蓉，她弹完琴后，始终低着头，双手放在裙间绞着，似乎很害怕面对这种场面。
今夜见过了世面，寇小姐就应该明白，侠女不是那么容易当的。
唉，一两银子也不容易赚啊，看在为民除害的份上，她只好使出浑身解数。
「秀娘！」赵天蛟喊她。「别唱了，过来陪我们兄弟喝酒。」
「秀娘要跟大爷对不住了。」荆小田福了个身。「奴家鬻歌为生，靠的就是这副嗓子，向来是滴酒不沾，喝了会烧坏的。」
「哪有这回事！好歹喝一杯，给我们兄弟面子。」
「还望大爷体谅则个，这边奴家为各位大爷倒酒了。」
「来！」赵天蛟拿来一个空杯子。「给你自己倒一杯，那个弹琴的丫头，你琴艺不错，爷也赏你一杯酒。」他又摆上一个杯子。
寇芙蓉惊慌地抬起头，一见四个酒气冲天的红脸大男人，又速速低下脸。
「咦！这丫头竟长得比秀娘，还有你们四个漂亮！」同伙惊叫道。
「哎呀！」荆小田借着侧身倒酒，微歪了头，将发上松松插着的一支金数给晃掉到桌面。她捡起金钗，故意在四人面前翻看来，又翻看过去，让那黄澄澄的亮光映入他们的眼底。「这支金钗太笨重了，总是簪不住，不如拿来换个银子有用些。」她说着就要将金钗收进袖子里。
「给我瞧瞧。」赵天蛟拿来金钗，掂了掂。「还真沉呢，约莫三两重吧。」
「还真是三两金！」荆小田惊喜地道：「大爷，您懂金子？」
「金啊，银哪，我都懂。」男人见到姑娘崇拜的目光，定是要吹嘘一番，更何况赵天蛟的确懂，懂到能铸出成色、重量皆难以辨别的假银。
「大爷是行家，如此难看的作工，让大爷见笑了。」
「你刚说，想拿这支金钗换银子？」赵天蛟仍把玩着金钗。
「是啊，奴家本想拿去熔了，改打其它样式，可又担心火耗折损，所以才想卖了换做银子。」
「这支金钗，我三十两银子跟你买了。」
「啊！」荆小田不敢置信。「真有这个价？！」
「你卖不卖？」
「卖！卖！我卖！」莉小田又是迫不及待地道：「奴家自幼辗转花楼卖唱，手上还有几件客官赏赐的珠宝，总想换了银子在家乡买块田地，盖间屋子，大爷您愿意收吗？」
「大概有多少？」
「零零散散，照以前估的价，，合计约有一千两银子。」
赵天蛟和同伙互使眼色，已明白无本生意送上门来了。
「这些都是奴家下半辈子的老本。」荆小田急切地恳求道：「大爷，看在艳娘姊姊的金面上，您瞧了之后，可千万要估个高价啊。」
「我总得鉴定个真伪。这样吧，明晚我们上牡丹院找你。」
「可奴家明夜已有客人相约。后日、大后日也是，不如就今晚。」荆小田眨了眨眼，语声转为娇嗲：「我们回牡丹院去，奴家给大爷看珠宝，大爷给奴家一个好价钱，咱们欢喜成交。再说，奴家今夜已经让大爷买了……」
赵天蛟盘算着，这秀娘天真愚蠢，轻易相信他人，且哄得她欢天喜地，又能睡她一晚，明天一早他就远走高飞了。
「你们去取银子。」他吩咐两个尚未醉酒的同伙。
「要多少？」同伙问道。
「我看秀娘很有诚意，取个一千五百两，一个时辰后牡丹院见。」
「啊，大爷——」荆小田感动不已，含泪欲泣，丝帕一挥，琴声响起，启朱唇唱道：「自送别，心难舍，一点相思几时绝，凭栏拂袖杨花雪，溪又斜，山又遮，人去也。」
船夫将画舫靠了岸，让两个同伙上岸去，荆大鹏听到约定的暗号曲儿，明白她已经进行钓鱼计，于是摇了摇风灯，在另处等待的两个兄弟也摇了他们的风灯回应，随即熄灭，跟着两个疑犯去「拿」假银物证。
他这边不急，只等赵天蛟前往牡丹院途中，直接命轿夫抬到衙门去。
曲终人散，四个姑娘先下了船，荆小田亦起身准备「回牡丹院」。
只是，人算不如天算，岸边来了一顶花轿，有人掀了帘子沿路高叫道：「赵爷！赵爷啊！」
「艳娘！」赵天蛟看清楚那人，十分惊讶。
「赵爷，您果然在这里！」轿子尚未停妥，艳娘便奔了出来。
百密一疏。荆大鹏和阎勇对看一眼，他忘了交代凤夫人看住艳娘，竟教她来闹场了。
艳娘跑到画舫前，哀怨地道：「我们牡丹院有姑娘游湖回去，说看到赵爷您来南坪了，可您来怎不找我呢？奴家可是日思夜想盼着赵爷回来呀。」
「你不是着了风寒，嗓子倒是挺亮的？」赵天蛟疑道。
「我好得很呢。是哪个割舌头的说我着了风寒？」
「你们牡丹院的秀娘。」
「什么绣娘？牡丹院没有叫繍娘的。」
两人说话的同时，那个喝醉酒的同伙仍对寇芙蓉垂涎不已，欺上前想摸她。
「弹琴丫头是船上最美的美人儿啊，跟爷我当一夜恩爱夫妻吧。」
「不要过来！」寇芙蓉吓得魂不附体，缩在荆小田的裙边。
「大爷，她只是弹琴的。」荆小田挡在寇芙蓉身前；她看到艳娘寻来了，便知再也演不下去。
「弹琴的？」那同伙又要扑上来。「哼，弹琴的也是妓女……」
「不准碰她！」荆小田抡起琴，用力往醉鬼头顶掼下去，登时琴木破裂，琴弦绷断，那醉鬼也顺势倒下。
「你到底是谁力：」赵天蛟见状惊吼道。
「奴家是秀娘呀。」荆小田拿着一半的破琴，仍然给他一个媚笑。
「中计了！」赵天蛟大惊，拉起袍摆就要跨上岸去。
「赵天蛟！站住！」荆大鹏跑到他面前，大喝一声：「南坪衙门捕头荆大鹏在此，你往哪里跑！」
赵天蛟惊惧万分，眼见传说中的铁捕就要跳上船，立刻转身，船的另一边却是黑黝黝的杏花湖，情势紧迫，他不管三七一一十一，就往水里跳。
「别跑！」荆小田扔了琴，扯住赵天蛟的衣袍，却被带得一起往前跌落湖里，溅起了老高的水花。
「喂！」荆大鹏一颗心差点跳出来，冲到船边，就见她一只手用力扳住船舷，一手仍扯紧了赵天蛟的衣领。
「我拉你上来。」荆大鹏俯身去拉她的手臂。
「先抓他，我、我抓不住……」荆小田猛呛了一口水。
赵天蛟的头脸埋在水里，正胡乱拍动手脚挣扎，随时会把她拖下水。
「头儿，我来了！」阎勇赶过来，先往水里的赵天蛟揍一拳，再和荆大鹏合力将他拉上船。
荆大鹏接着双手一提，将荆小田拉回船上。
瞧瞧她，浑身湿透，头发散了，妆也花了，还在不住地拍胸咳嗽，那模样既柔弱又可怜，他想去拨开她的头发，手伸出去，又缩回来，换成了吼叫：
「你拚什么命啊他想投湖，就让他投，他死了活该，你拚掉了小命，我是要怎么跟毛球他们交代！而且我都来了，还怕逮不住人犯吗！」
「是……咳、咳，是该给大鹏捕头抓坏人。」她呛咳个不停。
「你还好吗？」一听那虚弱的声音，他气焰顿失，蹲下来看她。
「我没事。」荆小田抬起头，瞧见赵天蛟已让阎勇制住，同伙醉鬼也不知是醉死了还是让她敲晕了躺着不动，不觉逸出放心的微笑。
再一转头，发现寇芙蓉脸色发白，惊恐地抱着画舫船柱，吓得较簌发抖，不住地大口喘气。
「芙蓉？你怎么了？」她急问道。
「没、没事……」寇芙蓉大大吸了一口气，摊软坐倒。
「喂！你快押解犯人回衙门，顺便送小姐回去！」她急道。
「谁才是捕头啊！敢对我发号施令？」荆大鹏瞪她。
「快走快走！不能让大人发现小姐偷跑出来。」
「你衣服都湿了。」荆大鹏捏起她一截袖子，挤出了一摊水。
「衣服湿了，脑袋可没糊掉，我还认得路回去。」
「夜深了。」荆大鹏准备脱下上衣。
「夜深了更好，探子正好藉夜色赶路回去，不能露出真面目。」她一跃而起，许是衣裳湿重，脚步踉跄了下，她很快站定，一口气跑上岸。
「喂喂！」岸边的艳娘犹叫嚣不休。「你是谁呀？竟敢冒充我牡丹院的姑
娘。别跑啊！荆大捕头，你该抓她，不能抓我的赵爷啊！」
荆大鹏站起身，重新拢好衣衫，当务之急确是带疑犯回衙门，顺道送小姐回家；至于她……他所能做的，就是目送那小小的身影钻进湖畔的花木丛里，直到黑暗吞没了她，再也看不到为止。
傍晚时分，南坪大街上，老百姓争先恐后往衙门跑去。
「快去看泼妇骂街！」，
荆小田做少年打扮，牵着毛球和七郎，旁边跟着阿溜，本是往东门的茯苓巷，瞧着还有时间，又是天生好奇的性子，便跟着大家一起去看热闹。
衙门大门前站着一个衣饰艳丽的贵夫人，虽是徐娘半老，但那姿色、体态和风韵更胜过青涩的年轻姑娘，着实吸引了在场不分男女老少的目光；她正是牡丹院的鸨母凤夫人，今天过来向衙门喊话了。
「荆大鹏！你们衙门要如何办案我不管！可这回你假借我牡丹院名义，在外头拦走了我的客人，拐他去游湖，又不知哪里找来没脸蛋、没才艺的姑娘陪酒，你这是破坏我牡丹院的名声，我要你出来道歉！」
「大鹏捕头破案了就好。」人群中有人喊道：「你们艳娘不也因此才发现，
原来她每次拿的大锭打赏银子全是假的啊！」
大家都笑了，凤夫人更是气得柳眉倒竖，杏眼圆瞪。「艳娘错放了感情，伤心过度，已经好几天不见客。荆大鹏，我牡丹院的损失全部要你负责！」
「骂够了吗？」阎勇从衙门里走出来，正色道：「寇大人说，你再吵下去，就治你一个扰乱衙门之罪。」
「哟！反正衙门是你家开的，你们想怎么胡来，就怎么来。好吧，我不骂了，你转告荆大鹏，下回他怀疑我哪个客人，尽管来找我凤夫人，我将他灌醉了，送来衙门便是。」
「哈哈！」众人又是大笑。「哪需凤夫人你出面啊，大鹏捕头握了证据，领了海捕文书，就直闯你牡丹院拿人了。」