闻言，柳九九扑通跪下，「太后娘娘恕罪，我不是那个意思，我这不是为太后娘娘和皇帝着想吗？民女……
民女不想让皇上太后不开心。」
「哦？」太后斜睨着她，尾音拖得老长，「这么说，为了让哀家心情好，这个皇后你也是可以不当的喽？」
柳九九一面磕头一面说：「是是是，太后若是高兴，让我给你当厨子都好。」
「你不提这事，哀家差点忘了，据说你的厨艺是咱们京城最好的。」太后由常公公扶着起身，居高临下地看着她，「来，你就跟着哀家来尝尝，看看咱们的御膳房的手艺如何。」
今儿个正巧是冬至，按照历朝历代的规矩，宫内要办家宴，但太后不喜热闹，就自个儿在慈元宫内摆了一桌，邀请后宫四妃来吃酒。初进宫的柳九九，自然也免不了要过来，毕竟是皇帝钦点入宫的女子——儿子喜欢，她这个当母亲的也要关照些。
一直等太后和后宫四妃都走到前殿，柳九九才从地上爬起来，景云和小安子连忙过来扶着她，替她掸去膝上灰尘，扶着她绕过屏风走到前殿摆宴处。
柳九九望着后宫四妃的虎背熊腰，忍不住低声问小安子，「老实说，我长得是不是……不算丑？」
「不丑不丑，姑娘美着呢。」小安子笑脸盈盈。
「是吗？」柳九九摸了摸自己肉肉的脸蛋儿，有些质疑小安子的话，她总觉得这小安子贼眉鼠眼的，对她说话都是阿谀奉承之词。
小安子有点眼色，他猜到柳九九的想法，忙又说：「姑娘您美得就跟芝麻似的。」
「芝麻？」常有人把她比喻为馒头，将她比喻成芝麻倒是头一回〃难道小安子想表达的是……她的脸型像芝麻？
不等她想通透，小安子莫名其妙来一句，「排骨跟芝麻更配哦……」
柳九九楞了一下，随即像找着知音似的笑开，压低声音对小安子说：「对对对，排骨跟芝麻更配，只是，为什么说我长得像芝麻啊？」
小安子捂着嘴贼兮兮一笑，「姑娘，你怎么还不懂呢？咱们陛下……长得像排骨。」
「……」柳九九头一次听说有人长得像排骨，那是个什么模样？
她在脑中将皇帝的样貌拼凑了一番，皇帝的脸像排骨，方的？肤色像排骨酱汁，黑红黑红的那种？
柳九九吞了口唾沫，所以这皇帝到底是有多丑啊？怪不得连她一个平民女子都敢随便娶，敢情是掐准了她不会比后宫四妃更丑？她越往深处想，心里便越纠结难过，这杀千刀的狗皇帝害人不浅啊，可怜她一个芳华少女就这般被摧残了……
她走到楠木圆桌前时，太后跟四妃已经坐好，还余下两个座位，一个在太后左手边，一个在最末端、文妃旁边。柳九九随意的在太后右手边坐下，后宫四妃之首的秦德妃正在漱口，被柳九九此举吓得将漱口水吞进腹中。柳九九刚好口渴，见状以为这水是能喝的，伸手从丫鬟端着的托盘里拿过盛着漱口水的金纹茶盅，仰头豪气一口喝掉，末了还擦擦嘴，真是渴死她了。
太后蹙眉看了她一眼，此女举止实在粗鲁。
饮完漱口水，柳九九看所有人都望着她，她尴尬地摸了摸自己的脸，一脸茫然，「你们干么这么看着我？
我……脸上有花儿？」
秦德妃肃着一张脸，训斥她，「大胆，你这女子居然不知礼仪，敢坐皇上的位子，还不赶紧起来！」
柳九九吓得浑身一颤，如坐针毡似的赶紧起身，乖乖的坐到文妃旁边。
家宴开始后，太监宫女将一盘盘精致菜肴往桌上端。
鲍鱼海参、燕窝鱼翅一道也不少，柳九九平日舍不得吃的好东西桌上一应倶全。她扫了一眼桌上，暗自庆幸——还好没有猪油面。
用膳时的规矩颇为讲究，夹菜得用公筷，不仅如此还得按照位分依次挑，桌上数柳九九地位最低，偏偏菜量又少，轮到她时，鲍鱼等珍馐已经被前面的人夹干净，只留了一点汤汁给她，她只得挑了几筷青菜拌着米饭将就着吃。她怀疑自己来的根本不是皇宫，皇宫里的人吃饭哪会这么枢门，再不济也得让人吃饱不是？
热菜过后开始上甜品，没吃饱的柳九九伸手拿了一块红枣酥就往嘴里塞。她实在饿了，从昨天开始就没怎么吃东西，方才醒来也只吃了一碗羊肚羹，这会儿饿得肚子咕咕叫。
她见后宫四妃对红枣酥没兴趣，索性将一盘糕点吃了个干净，只是她吃着吃着，忍不住开始落泪。
秦德妃见状斥道：「大胆柳九九，家宴上你哭什么？扰了太后心情！」
「真是个不懂规矩的丫头，仗着皇上宠爱就能在宫里放肆不成？」文妃瞥了她一眼，冷嘲热讽道。
其他两妃虽未说话，却也是一副看好戏的表情，等着太后大发雷霆。
从柳九九开始吃红枣酥时，太后就一直打量着她，嘴角含着笑意，她倒是没急着斥责柳九九，而是问她，「怎么突然哭了？」
柳九九咬着香脆的红枣酥看着年近半百的太后，瓮着声音说：「回太后，我想起了以前一个待我很好的婶婶，她经常喂我吃红枣酥，就像我娘似的。我从小没娘，从小到大就数她和乳娘待我好，乳娘去世之后，这个世上待我好的女人只剩她了。」
虽然小时候太后娘娘会逼她吃猪油面，但太后娘娘的红枣酥是真的好吃。她从小没娘，太后待她不错，她有时候甚至觉得太后像她死去的娘。
听她这么说，太后也想起一段往事，顿时亦是泪眼婆娑，咳声叹气地道：「十几年前，我在这后宫之中无权无势，因人老珠黄得不到先皇宠爱，地位低下，当时皇帝年幼，先皇便让其他妃子管教皇帝，皇帝不在我膝下，我便时常召柳大将军家可爱的幼女菁菁来宫中，她也爱吃哀家做的红枣酥。」
太后说得伤感，四妃装模作样地擦眼泪。那柳菁菁是太后时常挂在嘴边的丫头，大家都心知肚明，当年柳家一夜之间被灭口，那柳菁菁定是凶多吉少。
四妃心中也暗自庆幸，还好柳菁菁死了，否则这皇后位置，怕是要被她给稳稳坐住。
柳九九将最后一口红枣酥吞下腹，忽然觉得太后娘娘又变回了当年那个和颜悦色的大婶。
太后当年也极是不易，临近中年才产子，生下龙子后也未曾母凭子贵，加上她身分卑微，那会儿还是个名不见经传的才人，没有权力管教儿子，周凌恒便只能被送往当时的德妃处。每当太后看着儿子喊人家娘，心中滋味可想而知，若不是机缘巧合遇见柳九九那个甜甜的小丫头，那几年怕是也熬不过去，早和其他后宫女人一般郁郁寡欢、了无生趣。
柳九九见一桌子人情绪不佳，忙不迭起身，分别往她们碗里夹了一块黄金酥脆馒头。
她将最好看最圆润的那块夹给太后，语气软糯乖巧，「太后娘娘，您别难过，你不是还有我们吗？以后我们整个后宫都陪着你！给你捶腿捶背，你负责做红枣酥，我们负责吃。」
她挺着胸脯，说话的模样憨厚讨喜，太后越看这丫头越感到眼熟，她怎么就觉得，这丫头长得很像柳家那丫头呢？
就在这时候，门外传来太监尖细的通报声，「皇上驾到——」
皇上？狗皇帝来了！
柳九九吓得一下没坐稳，身子朝后一仰，整个人翻倒在地，正想起来，她便看见皇帝的黑色靴子靠近，忙翻过身跪下，保持着磕头的状态，「皇上万岁万岁万万岁。」
后宫四妃也纷纷站起福身，齐声道：「参见皇上。」
「起吧，都起吧。」周凌恒担心太后为难柳九九，忙将手上的事搁下，从御书房心急火燎地赶过来，结果他一踏进殿门，就瞧见柳九九从椅子上翻了下来，他想伸手接住她，却是晚了一步。
柳九九听着这声音有些耳熟，抬头看见穿着龙袍的周凌恒，登时吓得白眼一翻，差点晕倒，还好小安子眼明手快将她扶住。
她脑子里顿时迅速闪过排骨大哥同她相处的画面，最后是方才小安子说的那句「排骨配芝麻」，脑子像被雷劈过似的，轰隆隆地直响。
她打过排骨大哥、使唤过排骨大哥干活这些她可以忽略不计，要紧的是，她天天在他面前说「狗皇帝」，这一桩桩一件件，综合起来都是要杀头的啊！她脑子里飞速旋转，始终一片混沌，不知所措，可能是想到昏头了，脑子抽了，她伸手抱住周凌恒的大腿，几乎快扯破嗓门的道：「皇上不要杀我——好歹咱们是千里有缘人，看在我爹曾经立过赫赫战功、看在我全家上下死得这么惨的分儿上，留我一条小命，我以后再也不骂你是狗皇帝了！」
周凌恒本以为柳九九知道真相后会跟他闹脾气，继而甩他两巴掌，愤然离去，他连接下来要怎么跟她道歉都想好了，万没想到她会跪下，抱着他的大腿「鬼哭狼嚎」。
这让他也手足无措得很，实在不知该如何应对，杵在原地发楞，脑中一片空白。他知道铲铲贪生怕死没骨气，可面对这么温柔的他，不至于还这么没骨气吧？好歹在旁人面前，也表现得有骨气一点。这下倒好，当着后宫四妃的面掉了回节操，以后还如何统领后宫？一上叫就先丢了气势，以后可不就只有被欺负的命。
太后和四妃面面相觑，全然不知是何情况，最后还是周凌恒将「胡言乱语」的柳九九从地上捞起来，一把扛在肩背上，对震惊之中的太后说：「母后，儿臣跟九九许久没见，需要一段单独相处的时间，您先用膳，儿臣告退。」
说罢，他当着众人的面扛着柳九九走出慈元宫。
但凡他扛着柳九九走过之处，太监宫女跪倒一片，柳九九看着这阵仗，趴在他肩上给了自己两个脆响的巴掌，疼痛让她清醒，不是作梦，这绝非作梦。
排骨大哥真是狗皇帝？！这种超乎寻常的事儿居然被她给遇见？所以这些年到底发生了什么事，让狗皇帝从小黑脸变成了小白脸？
周凌恒扛着她走进御花园，屏退左右，将她放在石桌上坐着。
柳九九坐在石桌上，仰着脑袋，眨巴着一双水汪汪的眸子，不可思议地望着他，「你真的是……皇帝？」
她声音脆嫩，好听的疑问声几乎要将周凌恒的骨头给酥化。「是。」见她脸颊被掮得一片红，他蹙着眉头，心疼的伸出宽厚的手掌，捧住她的脸颊，轻声问她，「疼吗？自己打自己，哪儿有你这么傻的？」
「我就是想看看自己是不是在作梦。」她脸颊一片火辣辣地疼，被周凌恒冰凉的手掌这么一模，倒是舒缓不少。
「朕是皇帝，喜欢你，想娶你，又怎么舍得杀你？」周凌恒想起她跟自己求饶的那些话，叹了声气，将她揽入怀里。
柳九九坐在石桌上，双脚有一下没一下的垂晃着，被他这么突如其来的一揽，垂晃的双脚就像被冻住似的，吊在半空一动不动，她的脸隔着龙袍，都能感觉到他胸口的温热，如此靠在他胸膛上，让她觉得很踏实，心中忐忑被他的温柔遣散，七上八下的心总算归于平静。
周凌恒的下巴在她头顶蹭了蹭，低头贴着她耳垂说：「朕是你的，你也是朕的。」
这句肉麻的话，从他嘴里说出来却是那么理所当然，柳九九觉得心里酥酥的，暖暖的。
他的呼吸拂进她耳朵里，不仅惹得她耳朵痒，心里也痒，她体内似乎有什么东西炸开，惹得她打了个颤栗。
她吞了口唾沫，声音微弱道：「我……排骨大哥，我们这是不是就叫缘分？小时候，我记得你不是长这样的啊？」
「朕只记得，被你欺负过。」周凌恒语气认真地道。
「……」这是来兴师问罪？新仇旧恨一起算？「小时候我年幼不懂事，那时候你长得也实在……跟大黑似的，忍不住就想……」
「就想欺负我？」见她缩着脖子有些害怕，他不禁失笑，「那好，朕现在给你个机会可以再好好欺负朕，下半辈子朕都给你欺负。」
「不好吧……」柳九九心虚，小时候不懂事，现在他是皇帝，欺负他又不是不想要脑袋了。她总觉得她如果说「好」，周凌恒会翻脸把她推开，继而让太监把她拖下去斩了。这么一想，可怕至极，脑子里突然就蹦出「伴君如伴虎」这句话。
看她的表情，周凌恒猜也猜得出来她在想什么。「你怕朕？你怕什么？你跟朕心灵相通，朕哪里敢对你不利？铲铲，你忘记这几日朕替你疼胸口了吗？」他抓住她的手，在自己胸口上揉了揉，「你昏迷不醒时，朕这里，里外一起疼；你受苦受疼，没有人比朕更难受。」
经他这么一说，她这才想起，周凌恒能替她受疼这一事。所以，周凌恒碍于这层，也不敢拿她怎么着吧？
她顿时有了些底气，只是随即又忍不住叹了声气，开始埋怨自己，自己这么没用，怕死又怕疼，除了会做菜，什么也不会，诗词歌赋她不成，琴棋书画也不会，就她这样的别说当皇后，当他的妃子都不够格。她有几斤几两，她自己明白。
她扬起脸，郑重其事地望着周凌恒，「排骨大哥。」
「嗯？」周凌恒看着她，眼神温柔得几乎能滴出水来。
「我……」柳九九顿了一下，才鼓足勇气说道：「我承认，我有一点点喜欢你，但我有自知之明，我无才无德，什么也不会，别说当你的皇后，就是当你的妃子、才人，我都觉得不够格。你让我出宫，我依旧是九歌馆的老板娘，你依然是我的排骨大哥，咱们俩还是好朋友，大不了以后你来九歌馆吃饭，我不收你钱，你觉得怎么样？」
周凌恒沉下脸，眸中温柔收起，语气冷厉起来，「柳、九、九。」他咬字清楚，拧着眉头问：「你就只有一点点喜欢朕？」
柳九九心虚地不敢看他的眼睛。其实，她也不知道自己到底喜欢他多少，同他在一起时，就想和他粘在一起；离开他时，又十分想念，这种想念在她心里生根，就像有千万只蚂蚁爬似的。
蚂蚁是一点一点的啊，不过究竟有多少只蚂蚁，她也数不清楚。
「朕掏心掏肺待你，你对朕却只有一点点喜欢？」任周凌恒脸皮再厚，到底是个男人，他好不容易认真喜欢上一个女人，处处为她着想，却换来只有「一点点」喜欢，他是该哭，还是该笑？
他吸了口气，将心中愤怒压制下去，问她，「在你心中，觉得是土豆重要，还是我重要？」
她几乎没有犹豫，脆脆的声音脱口而出，「土豆。」
敢情他还不如一个下人？！
周凌恒妒火中烧，一掌拍在石桌上，不多久，柳九九便听见石裂的声音，屁股下的大理石桌面裂开，她整个人差点随着裂石一起掉在地上摔得个屁股开花，幸好周凌恒手快，将她捞住，才免去她坠落在地的下场。
柳九九站稳，想开口跟他说谢谢，周凌恒却松开她，愤愤然拂袖而去。
柳九九楞了楞，回过头看了眼身后的碎石，又看了眼周凌恒离开的方向，这才意识到——排骨大哥在发脾气。
景云和小安子都没跟上来，偌大的御花园空空荡荡只余下她一人。她耷拉着脑袋沿着林荫小道往前走，也不知走了多久，累了，坐在石阶上撑着下巴发呆。
回景萃宫的路她忘得一干二净，这宫内的路九曲十八弯，她真不知该走哪一条。想着方才被排骨大哥「抛弃」，她心里就像是空了一块。
在这宫内，她唯一能相信的只有周凌恒，现在连排骨大哥都不理她，她该怎么办？排骨大哥会原谅她吗？
她仔仔细细想了一下周凌恒方才的问题，她嘴上说是土豆重要，可是她日思夜寐的却是他那块英俊的排骨，受伤昏迷时，梦里也全是他。
土豆是她的家人，排骨是她喜欢的男人，于她来说，都重要。
她坐了一会儿，又沿着御花园的池塘边上走，谁知脚下一个不注意，整个人朝右一歪，「扑通」一声掉进池塘。
还好池塘的水不深，她扑腾了一下便爬了上来；只是这大冷的天，她浑身湿透不说，发髻上的金钗也悉数掉进水里，她爬上岸冷得直打哆嗉，一阵寒风吹来，冷得她上下牙齿不停磕动，她抱着胳膊在原地跺了跺脚，张望了一下，发现不远处的房子有炊烟，连忙往那地方跑，误打误撞地跑进了御膳房。
她总觉得后面有人跟着她，可她一转身，空空荡荡的又什么都没有。
御膳房的太监瞧她一身湿漉漉地，像落汤鸡似的，看穿着打扮又不像是御膳房的人，便问道：「你是哪个宫的？」
柳九九缓过神，抱着胳膊哆哆嗦嗦回答，「景……景萃宫。」
太监将她上下打量一番，「景萃宫？是来取药膳的吧？」
她楞了一下，随即点头说：「是。」
太监看了她一眼，「跟我来吧。」
「公公，你们这儿能换衣服不？我方才掉下水，这大冷的天儿……」
她的话还没说完，太监将她带到炉灶旁，指着上边炖煮的药膳道：「这灶里有火，你自己烤一下，这药膳还得再炖一刻钟，等到了时辰你便给景萃宫的主子端过去，切记，不可耽搁了时辰。」
柳九九点头应了一声，太监交代完便离开了。御膳房内的厨子不少，各自忙碌着自己的事，烧火的、洗菜的、切菜的、掌勺的，大伙儿做事有条不紊，快而不乱。
出于好奇，烤干衣服后，她在御膳房里转了一圈儿，掌勺的御厨正在做干锅蒸肉，小瓷钵里满满一碗，馋得柳九九摸着肚子，口水直流。