查老爷单名一个原字，他少年得志，二十二岁就殿试状元及第，从此平步青云，一直在京城当官。后因朝中奸臣乱政，党派相轧，他不愿陷人倾轧之中，请求归乡奉养年老母亲。
查夫人李氏，是众所公认的貌美贤淑，唯一的缺憾是肚皮不争气，生不出一儿半女，查老太太常以不孝有三，无后为大逼查老爷纳妾，但查老爷很爱他的妻子，始终不肯纳妾。
好不容易在查老爷五十岁这年，李氏怀了身孕，查老爷虽颇为欣喜，却又不禁忧虑，李氏身体孱弱，而且年近四十五才首度怀胎，如此唯恐不利于母体。
若在产褥期间，出了什么岔子，他宁可不要孩子，只要李氏无恙！他也把这个顾虑向李氏提起，李氏却坚持要这孩子，就算有危险，她也不在乎。
十一月初，李氏分娩，这天下起瑞雪，是今年的第一场雪。
房外，查老爷神色不安、满眼血丝、鬓发杂乱的走来走去。
\"娘，你生孩儿时需要这么久的时间吗？\"李氏已经连续哀叫五个时辰了。
查老太太叹了口气，缓缓地说：\"这不是好现象，你媳妇恐怕是难产……\"
董老爷一听，双腿一软地跪在地上，\"老天爷，我愿意散尽家产，只求祚保我妻儿一命……\"
说时迟，那时快，一声宏亮的婴儿哭声响彻查家大宅。
“恭喜老夫人、老爷，母女平安。\"产婆喜孜孜的奔出来报喜。
\"哭声这么大，怎么会是个女孩？\"查老太太以一种遗憾的声调说。
\"男孩、女孩，只要是查家的孩子都好。\"查老爷此刻欣喜无比，感谢老天爷的赐予……
查老爷在心里暗自发誓，虽然他不是皇帝，但他会把这个女儿当成公主呵疼，并替她招一个天下无双的驸马。
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查嫱，查老爷的掌上明珠，从小聪敏秀丽，在及芨之年，便以闭月羞花之貌闻名遐迩了，连苏州第一名妓贺小宛也甘拜下风，让出了苏州第一美女的封号。
这天是八月十五日，正是中秋泛舟赏月的日子。
黄昏时，刚吃过中秋月饼，查嫱就吵着要查老爷答应她去行春桥串月。
串月，是当时苏州一带的风俗。
每当中秋之夜，明月当空，湖平水静之时，划船游湖，可见月光映射在桥拱下，每一拱下，水中皆映有一月，划船穿行拱中，总有明月相随，因之称作\"串月\"。
\"爹，好不好？\"查嫱拉扯着查老爷的衣袖撒娇。
\"女孩子家，晚上最好少出门。\"查夫人蹩眉说道。
\"娘，今晚不一样，今儿个是中秋夜，没有闺秀会待在家里，而不去泛舟赏月的。\"
\"要赏月，何必去行春桥，后院也看得到。\"查夫人回道。
女儿每出门一趟，府库里的银两就得大量失血，所以她总是用各种理由来阻止女儿外出。
\"在自家后院赏月那多没意思。\"查嫱不依地嘟起了小嘴。
\"夫人，过节嘛，嫱儿喜欢热闹，你就让她去，只要别太晚回来就好了。\"查老爷只要瞧见查嫱一嘟嘴，就什么都答应了。
\"谢谢爹。\"查嫱福身后回头便跑。要不，还得听娘罗罗唆唆一大堆哩。
\"老爷，你太溺爱嫱儿了。\"查夫人用责怪的眼神看着查老爷。
\"我就这一个女儿，我不溺爱她，溺爱谁？\"查老爷持着白胡须说。
\"希望培儿这次出门不会又捅什么漏子回来。\"查夫人心中有股不祥的预感。
查嫱出门唤了一乘小轿子，直向行春桥。
刚走不久，她就掀起轿帘，\"珠儿，我耳朵突然好痒，是不是你在偷骂我？\"
一个头挽着双髻，身穿藕色短祆，面如圆月，眼如秋水，带几分稚气在脸上，没有半点笑意的丫鬟半转过身子，\"小姐，你甭冤枉我，没事我干嘛偷骂你！\"
\"你别以为我不晓得你为了昨天我把你的小狗送给小宝而怀恨在心。\"
\"我哪敢恨你！只希望小姐下次在帮助别人时，用自己的东西，别慷我之慨。\"
\"可是我没养小狗，小宝的小狗又走丢了，看他哭得那么伤心，所以……\"
珠儿细眉一挑，\"小姐你只想到小宝没了小狗会伤心，有没有想到我的小狗送人，我也会伤心？\"
\"我没看到你哭啊。\"查嫱无辜地望着她。
\"昨晚我抱着棉被痛哭。\"珠儿没好气地说。
\"真的啊？那明天我抓只小狗还你。\"查嫱突然喊道，\"停轿！停轿！\"
路边有个一身素白的女孩跪在地上，头插一朵小白花，正要卖身葬父。
浣花楼的老鸨走到女孩跟前。\"我用五两银子买下你，并帮你葬了你爹。\"
\"不要答应她！\"查嫱出声阻止。
老鸨转头一看，脸色马上暗了下来，\"查小姐，请你高抬贵手吧！拜你之赐，我的浣花楼里现在全是超过三十岁的老女人，生意已经一落千丈了。\"
\"那是你的事！\"查嫱冷冷地说道，\"我是不会坐视你只花五两钱，却要葬送这个姑娘一生幸福而不管的。\"
\"谁说我葬送她的幸福来着？我这可是为她好呢。唉！这女孩，以后最多嫁个卖鱼郎，说不定这三餐不济，这倒不如在我的浣花楼做妓，以后当官老爷的妾，过着锦衣玉食的日子。\"
\"陪那种行将就木的老头子有什么好？\"查嫱拉起跪在地上的女孩，\"小姑娘，我给你一百两葬父，剩余的钱应该够你打点以后的生活。\"
老鸨斜着眼嘴冷哼，\"查小姐，有钱也不是这么个花法，我替你盘算过，这些年，光是你跟我抢卖身葬父的孤女和替山塘街的妓女赎身，不下千人，以每个人一百两计算——一倘若你再这么挥霍下去，我看不出三年，查家就要变卖祖屋了。\"
\"只要你们一日逼良为娼，这钱我会一直撒下去。\"查嫱理直气壮地回道。
\"好呀。\"老鸨充满恶意地讥讽，\"等你败光查家的家产，连查老爷的棺材本都没有，跪在这条街上贾身葬父时，我铁定买你。\"
\"你不会有那个机会的，因为你的浣花楼，我看不出一年就该关门大吉了。\"
\"败家女！\"老鸨辱骂一声后忿忿地离开。
\"臭鸨母！\"查嫱对老鸨的背景扮了鬼脸后转头问女孩，\"小姑娘，你有没有亲人可以投靠？\"
\"有，我和爹本来就是要去河南投靠伯父，后来爹却不幸感染疫病……\"
查嫱从身上摸出点碎银子，\"这你先拿去把你爹埋了，明天你到街底的查家来找我，我会给你一百两盘缠让你主投亲。\"
\"谢谢小姐，你真是救苦救难的观音菩萨。\"女孩跪了下来朝她磕头。
珠儿看到此景，心思飘到多年以前——
父亲爱赌，牌九、铜宝样样都来，每每一翻两瞪眼，大把银子，出出入入。但是十赌九输，当家里再也找不出一丁点值钱的东西典当时，父亲就开始打她的主意，想把她卖到妓院来凑赌本。于是，她趁父亲熟睡时逃跑，开始过着流浪乞讨的生活，那时的她才六岁。
有一天，她又饿又病地卧倒在山塘街的路旁。这时八岁的小姐打这里走过，便把她扶了起来，看她可怜，背着她回家房大夫为她治病。还亲自喂她饭吃。第二天她跪在地上，哀求着小姐让她在这里住下，她愿意做一辈子奴婢，以报深恩。
而小姐不仅收留了她，更没把她当奴婢看待，两人情如姐妹。
\"你在想什么？\"查嫱撞了一下珠儿的手肘。
\"想我们当初相遇的情景。\"
查嫱忆起往事，不由失笑出声，\"喔，以前我都是捡受伤的小鸟或小狗回家，那天我背你回家，我娘吓了一跳，她以为你是尸体。\"
这珠儿，捡到她时还瘦瘦干干的，但女大十八变，如今已出落得亭亭玉立。
\"那天要不是小姐，珠儿恐怕不是命丧黄泉，就是沦落烟花之地——\"珠儿声音便咽，\"小姐的恩情，珠儿无以为报。\"
\"你很想报恩是不是？\"
珠儿很用力的点头。
\"那晚上府里人都睡着时，你去偷帐房的钥匙给我。\"娘子目前\"颁旨\"告知帐房除非她点头，才能给她钱，老爷点头不算数。可是她已经拍胸脯答应给孤女一百两、跟娘说，大概只有挨骂的份，不得已只好用偷的，来个先斩后奏。
\"小姐……\"珠儿有点欲言又止。
\"吞吞吐吐，有什么事你说。\"
\"我听帐房说老爷打算辞退一些人，包括他在内，因为库房里已没多少银子了，以后不需要他管帐了。\"
查嫱瞬地张大眼睛。\"有这种事！我怎么一点也不知道？\"
\"那是因为老爷不想让你操心。\"老爷老来得女，所以很疼小姐。
\"喔，以后我要少花钱了。\"查嫱垂下眼睫，心情沉重了起来。
珠儿峨眉轻锁，心里像铅压住一般。
小姐有一副菩萨心肠，看到可怜人压根不可能装作没看到……唉，那个老鸨素有鸟鸦嘴之称，真怕被她不幸言中，查家不出三年就……
呸呸呸，不会的，小姐做了那么多善事，老天不可能没长眼睛！
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中秋夜来行春桥串月的人很多，桥附近早已停满了一大片灯舫——这些是专供游湖的小船，上面多数有雕刻精致的围栏、五彩的流苏、夜晚使用的明角琉璃灯，还有吃酒饮茶、抚琴唱曲的雅座。
皓月临空，塘河上下，月光和水光叠映一起，明灭变化，煞是好看。
在挂满各色彩灯的灯舫上，丝竹声、吟唱声、嬉笑声、敬酒声，此起彼落，恣情作乐，好不热闹。
查嫱和珠儿划船来到湖心时，见人多嘈杂，不愿多作停留，便将船撑过桥拱，往前划去，来到一个游船少、靠近荷塘的水面上。
\"这里好，就在这里赏月吧。\"查嫱仰望夜空那明亮的月色。
这时，一阵珠圆玉润的琵琶声响起，接着，歌声唱和着一曲\"蝶恋花\"：益莞稍头春色浅。新试纱哀，拂袖东风软。红日三竿帘幕卷，画楼影里双飞燕……
\"谁的歌声这么好听？\"珠儿边划着船桨边问。
查嫱站到船舷上，翘首张望，\"是贺小宛，也只有她的琴艺和歌声才会这么出色动人。\"