“好热闹！”小红挨着身旁穿着跟她一色衣裙的小女孩，一副忍俊不禁想跑出去的模样。“府里从来没有这么热闹过。要是天天这样就好了！”两个小人儿躲在前厅通往内室甬道的帘子后，不时偷瞄一眼厅中景象。
“有什么好！”小女孩扁扁嘴，没好气说道：“这样一热闹，整月的家用就给热闹掉了，下个月又要有一顿没一顿。”
“怎么会？还有崔大爷给的束修呢。老爷不可能上崔府当教席，若兰小姐一来一返也麻烦，崔大爷、夫人现下让若兰小姐长住咱们府里，给若兰小姐的供给很丰盛呢。”
“总不能老是依靠崔大爷给的束修跟供给吧，要重生计懂得营生才行，要不然坐吃山空怎么办。”
“老爷跟夫人教导若兰小姐，不也是生计？比小姐你做的那什么胭脂膏好多了。你那胭脂膏，就在街上那时卖出去一回，之后除了巧姐儿，根本就乏人问津。”小红不以为然。
可恶！居然拿她教她的呛她，还咬文嚼字！
“那你就不要用我的胭脂膏。”等着吧，看以后她变成一个厉害的女游商，她的胭脂膏就会畅销全皇朝大江南北！
“怎么可以！”小红嘟嘴。“那都是我跟你去那捞什子山辛苦摘花回来做的，没功劳也有苦劳，怎么可以不让我用。”
“那你还嫌我的胭脂膏。”“我才没有。是小姐你老在说生计。”
小红伶牙俐齿，小人儿不服气，还待回辩，身后传来声响，奶娘的声音传来：“你们两个在这里做什么？小红，让你看着小姐，你怎么跟小姐躲在这里偷看，要让人瞧见了，还成甚么体统！”
“小姐不听我的，我能怎么办。”小红又嘟嘴。“奶娘你又不是不知道莫愁小姐的性子，我哪拦得住。”
“说你一句，你顶两句！”这丫头，没大没小。“不要以为小姐惯着你，就可以胡来。”也没真生气，根本是拿小红没办法。小红不到八岁就进府侍候莫愁小姐，年龄相近，跟姐妹似，算是她看着跟莫愁小姐一起长大。
“奶娘，是我硬要来瞧瞧的。”殷莫愁赶紧岔开话题。“奶娘找我有什么事？”
这提醒了奶娘，忙道：“夫人让小姐到花园去。”随即皱眉。
“小姐，你怎么又穿成这样？也不想想今天是什么日子，快去将这身衣服换了！”那一身，作工、质料普通，穿在仕绅官家小姐身上会让人说话。不过，庆幸不是又那一身男子的裤装装束；只是，跟丫鬟穿成一式一色，说不得也让人以为是下人。
“太麻烦了。”殷莫愁不置可否。问道：“我娘在花园？若兰姐也在吗？”
“是啊，夫人在教若兰小姐临……那个写字就是了。”奶娘一时想不出临帖一词，含糊过去。道：“夫人让小姐过去帮忙研墨。”
“又要研墨？”殷莫愁小脸皱起来。所谓研墨，意思就是磨墨磨着磨着就要她跟着一起临帖习字。她最怕这个了。
“真是的，每次一说到写字，小姐你就这样。小姐为什么就不能像若兰小姐那样，文静地待在闺房，像个大家闺秀。”
又要开始了。自从若兰姐跟着她爹娘学习文章书画闺仪，多了个对照比较，近一年来，奶娘每提每要摇头叹气。
“好了，奶娘，我们快到花园吧，别让我娘跟若兰姐等着。”殷莫愁赶紧往花园走去，以防奶娘又摇头叨念起来。
“等等！小姐，你倒是先把衣服换了！”奶娘气急败坏。
殷莫愁置若罔闻，径往花园去。
园里春花已谢，但草木青翠，夏荷水莲池子里睡，映着天光漾着水色，别有一番景致。园亭里，崔若兰提笔临帖，殷夫人站在她座旁，两侧围立着几位夫人，正在欣赏崔若兰临帖的模样。
殷莫愁走过去，只听那些夫人频频赞道：“若兰小姐的字写得真好！”
“若兰小姐人长得美丽娴淑，又有才华，不仅诗文字画在行，女红手艺也好，气质才学都跟殷夫人一样出众，长得又像，不知道的人，还以为若兰小姐是殷夫人的女儿呢。”
细看崔若兰，唇红齿白，眉儿弯，眼儿黑亮似幽潭，出落得清丽无比，跟殷夫人真有几分神似。
殷夫人笑道：“若兰天赋好，一点就通，青出于蓝胜于蓝呢。”
“娘。”殷莫愁走过去。“莫愁，你来了。”
“这就是莫愁小姐？”靠近殷莫愁的夫人笑吟吟地。
“莫愁见过夫人。”殷莫愁乖乖地对众夫人屈膝行礼。
“莫愁小姐长得跟夫人也是极相似，水灵——”看清殷莫愁那一身装束，一愣，话声一顿，极是尴尬。
“我跟娘长得不大像。”殷莫愁笑笑地。
殷夫人也笑道：“若兰比莫愁更像是我的女儿。”瞄一眼女儿，拉过她的手，又拉了崔若兰，笑嘻嘻地。“她们是双生子。”
“真是！殷夫人说笑了。”众夫人笑起来。笑语晏晏，空气消融起来，化解了先前的尴尬气氛。
殷莫愁逮着机会，拉着崔若兰，伙同小红退开，逃离花园。走进前院，发现坐满了一院的宾客，座中一名从下辖的乡镇上县城访友、随友上门蹭饭的穷秀才，听说主人曾是朝中大学士，意欲讨好，快步到崔若兰跟前，躬身作揖道：“这位想必就是殷小姐。不才廖某，承蒙老爷慷慨，设席广宴乡里亲邻友朋，不才遂得进府叨扰，请容不才在此谢过，一并向小姐致谢。”
崔若兰犹豫了下。小红待要开口，殷莫愁抢道：“请公子不必多礼。失陪了。”拉过崔若兰快步走开，拐进后院。小红赶紧跟了过去。
“莫愁，我爹娘还没到吗？”进了后院，崔若兰幽幽开口。
殷莫愁摇头。“听说崔大爷上州城商议一桩买卖，今日午后才赶得回来。不过，若兰姐，你别担心，说不定崔大爷这会就快到家，很快就跟着夫人一起过来了。”
崔若兰点头，叹口气，抬头瞧见奶娘人在通往前院的回廊上朝她们挥着手，急匆匆地过来，便停下脚步。
“小姐，若兰小姐——”奶娘边喘边说道，上气不接下气。“你们怎么跑到这里来了！我找了半天。刚刚崔大爷让人先捎消息来，说是已经回来了，晚点就会与崔夫人一同前来，所以老爷让若兰小姐到前厅去。”
“太好了，若兰姐。”虽然平素崔若兰不说什么，但以一外人住在殷府，想必无法完全宽心。
崔若兰点个头，没说话。
殷莫愁正想跟过去，被奶娘捉住。“小姐，你先把这一身衣裙换下再说。”吩咐道：“小红，你跟着若兰小姐过去。老爷若问起，你就跟老爷说夫人找我有事。”
“奶娘！”殷莫愁不肯乖乖就范。
“莫愁，你就听奶娘的话。”崔若兰说着，径自走往回廊。小红跟上去，走在她身后。
午膳时间已过，但前厅里依然有不少宾客。众宾客看到崔若兰，交头接耳说道：“看，那就是殷府小姐。坊间都说殷府小姐才貌双全，今日一见，果然如传闻所言。”
“殷大人，莫愁小姐秀外慧中，深具大家之风，果真名不虚传。”
殷重煜心知那些宾客弄错了，正待出言澄清，见崔若兰神色轻微一扭，表情复杂，似尴尬，有难堪，又似有种不堪，便笑而不语，未加以解释澄清。崔若兰觉得奇怪，看了殷重煜一眼，不欲在厅中久待，转身出厅而去。
“若兰小姐，等等我。”小红追上去，跟着出到前院。
因午膳已过，待在前院的宾客少了许多。
“夫人，到了。”大门前停下两顶轿子。
一名年约三十初、颇有姿色但眼带犀利的妇人走下轿子，跟着崔大户也下了轿。两人走进大门，恰巧听见前院里宾客的议论。崔夫人询问道：“请问，你说哪位是殷府小姐？”
“喏。”那人指着崔若兰道：“那位便是。”
崔夫人一呆。“你说那是殷小姐、殷莫愁小姐？”
“是啊。殷小姐才貌出众且聪慧过人，年纪虽然不大，已深具大家之风。”小红转头，瞧见崔夫人，拉住崔若兰。“是崔夫人。”
崔若兰转身过去，跟崔夫人与崔大户打个照面，举步往崔夫人方向走去。大门口处忽地一阵骚动，一名仆从匆匆进来，交代说：“快去禀告老爷，侍中大人姚谦姚大人到。”
崔夫人一听，回身看去，大门处一名身材中等、神态几分威严的中年男子跨进门来。姚谦目光一扫，扫过崔夫人与崔大户，停在崔夫人身后的崔若兰身上。他瞧崔若兰的相貌、穿着与神态举止，想当然尔便微微一笑，对着崔若兰道：
“这想必是莫愁世侄女。”
崔若兰一呆。姚大人目光转向一旁的崔夫人，带着询问，又问道：“这是莫愁吧？”
姚谦的言行举止神态一望即知其身分若不是皇朝官老爷，便是上层仕绅。崔夫人心里霎时种种滋味参杂交集，竟点头道：“是的，大人。这是莫愁小姐——”
崔大户一惊，想阻止已经来不及。
不巧，殷莫愁正好兴匆匆跑过来，奶娘在后头追着，听到了崔夫人的话。崔若兰瞧见殷莫愁，脸上闪过一丝难堪。小红张嘴待说些什么，殷莫愁连忙对她摇头，以眼神制止。
收到仆从禀告的殷重煜匆匆出来，殷莫愁一见，连忙躲到奶娘身后。“姚兄！”殷重煜并未注意到女儿，直接迎向姚谦。
“殷兄！”姚谦一见殷重煜，随即笑容满面。
殷重煜看见崔大户夫妇，将他们引见过姚谦后，交代下去好生招待他们，便先与姚谦进屋。前厅因席宴宾客而过于嘈杂，殷重煜遂延请姚谦入偏厅招待。偏厅虽然小，可近内堂，也只有与对方有私交之谊，殷重煜才会延请入此接待。“姚兄，多年不见，姚兄依然如昔俊朗。”两人同年，皆以兄称。“哪的话，老矣。倒是殷兄才真是俊朗不凡。”
“哈哈！”殷重煜大笑。重见故友，极是开心。“姚兄此番前来，能再见故旧，重煜甚是欢喜。姚兄怎不先修书予我知晓，我也好多做准备，好好招待。”
“不必如此客气。能得见殷兄，谦愿已足矣。”姚谦略微喟叹，跟着语气一转，说道：“圣上召我回京，授谦侍中一职。我是特地过来向殷兄道谢的。我因言贾祸，当初若非殷兄在圣上面前力保，更力荐我回朝，谦恐怕早已被发眨到北地蛮荒之境。多谢殷兄仗义相助！”姚谦起身，双手作揖到底谢恩。
“姚兄快请起！”殷重煜连忙起身，阻止姚谦行礼。“重煜并未做什么，是圣上圣明，深知姚兄忠贞体国。”等姚谦重新回座后，才由衷道：“姚兄一身本事，该当报效皇朝，能再得圣上重用，真是太好了。”
姚谦点头。“谦甚感圣上大恩，必当戮力报国，不敢稍有懈怠。”
两人又说叙一些旧事，谈笑风生，意趣横生。姚谦忽然提道：“对了，殷兄，不知莫愁世侄女是否已许了人家？”
“莫愁年方十二，年岁尚小，尚未许配人家。”
“那太好了。小犬今年十五，比莫愁世侄女长上三岁，殷兄若是不嫌弃，谦想在此替小犬指婚，订下与莫愁世侄女的婚配，待世侄女及笄，便上门迎娶。”
殷重煜略微犹豫，方才说道：“姚兄既不嫌弃，重煜自当乐于与姚兄结这门亲家。不过，不瞒姚兄，小女不才，不知能否配得起文进世侄。”半谦虚半吐实。
“殷兄过谦了。适才我已见过莫愁世侄女。世侄女才貌双全，深具大家闺秀之仪。反倒是小犬，不知能否配得上世侄女。”
这是在说莫愁吗？殷重煜不觉几分诧讶。
“老爷，”仆役进来禀报。“县令大人到了。”皇朝侍中大人驾临殷府，县令听到消息，急忙赶来。
“快请进。”
“参见侍中大人。”县令对姚谦行礼。
“不必客气。”姚谦略微颔首。
“大人请坐。”殷重煜引县令落坐。
寒暄几句后，不免谈论起国是朝政。县令不敢过于僭越，姚谦谨慎，亦多有保留，话锋一转，重提方才指婚一事，说道：
“殷兄，小犬与世侄女婚配一事，你意下如何？”
“姚兄若不嫌弃，重煜恭敬不如从命。”
“那就这么说定！”姚谦拍腿议定。
“老爷。”殷夫人走进来。
有仆从禀报殷夫人，殷夫人便带了殷莫愁与崔若兰来向姚谦请安，以免失礼，并让奶娘与小红跟着。此种场合，以夫人身分，若未有侍女在侧，怕落人谈论。见县令亦在座，也行了礼。
“夫人。”姚谦颔首回礼，朝向崔若兰。“莫愁世侄女也来了。”
殷夫人神色不动，看向丈夫。殷重煜略微摇头。殷夫人见崔若兰脸色苍白，眼里隐有难堪，遂沉默不说话。奶娘与小红对看一眼，不敢自作主张说什么。
“还有这位小姐……我记得殷大人只有一位千金，是吧？”县令没见过殷莫愁，自是不认识，但知道殷重煜只有一独生女。
殷莫愁清澈的眼转了转，小脸漾开，笑答：“我叫若兰，大人。”
除了姚谦与县令，厅上众人皆抽口冷气，但没人说什么。崔若兰抿抿嘴，吸口气，鼓起勇气想解释，殷夫人拉住她，对她笑了笑，她一呆，忘了想说什么。
“哈哈！”姚谦对崔若兰很满意。“莫愁世侄女如此端庄、仪表出众，殷兄，夫人，这指婚一事，就这么说定了！哈哈！”
指婚？殷夫人先前不知指婚一事，这时一听，不禁睁大眼。奶娘与小红面面相觑，更不敢说话了。