两年时间说长不长，但对端木府上来说，却也起了一些变化——端木明珠又怀上孩子，至于原本想招赘的端木珊瑚，却是嫁了，许的便是陆世佳。
两年前陆世佳预备上京，离京之前特地来端木府与端木琛辞行，说来也巧，端木珊瑚不知道兄长有客，直接进了司香院，两人无预警的碰了面，各自脸红。
端木琛一来不喜欢许姨娘自作主张，娘家的侄子没功名，没能力，没钱财，长相更是路边随便找就一大把，只凭着“老实”就想娶他妹妹？想得也太美，二来本来也就对陆世佳比较有好感，此时见两人对彼此似乎都不讨厌，便让人架起屏风，三人说起话来。
有了屏风相隔，陆世佳跟端木珊瑚都自在许多，待稍晚陆世佳要告辞时，端木琛听他问起珊瑚许婚没有，便知道他的意思，含笑说尚未。
陆世佳求先说媒，等自己中了进士，迎为贵妾。
端木琛本就欣赏他，再者，他已经被贺贤之收为义子，别说进士，即使是状元也不无可能，倒也不用等考上，不久即要上京，左右需要个人陪着，便让他选得好日子来迎人。
许姨娘知道当然大傻眼，怎么绕了半天女儿还是当了妾室，而且去京城那么远，万一那个陆世佳对女儿不好怎么办，跟端木琛说想见见女婿，被端木琛冷眼一看，便惴惴了起来。
绿茴微笑说：“许姨娘若无事还是早些回去歇息吧，三少爷从京城回来后心情一直不好，可别惹得三少爷不快。”
“可，可是……”她就只想见见女儿的良人而已。
“许姨娘还是回去吧。”吴嬷嬷皮笑肉不笑的说：“三少爷给姨娘三分脸面，姨娘可别真的以为自己就是长辈，想跟三少爷讨价还价，二小姐的事情，什么时候轮到一个姨娘说想不想？”
许姨娘一听，什么都不敢说。
半个月后，端木珊瑚粉轿出门，至于端木琛这哥哥给妹妹准备的丫头婆子，诸多物品，自然事前就先送去陆家了。
陆世佳为了感谢端木琛当年婚事未成，却还是给自己妹子准备了嫁妆，因此亲口说了，过个几年，等正妻生出儿子，会寻个好日子将端木珊瑚扶为平妻。
端木琛也觉得这样甚好。
四月刚过，陆世佳带着端木珊瑚上京，准备考试。
跟去帮忙理家的褐香写信道^姑爷性子好强，二小姐性子似水，两人倒十分相和，重阳过后没多久，二小姐便怀了孕。
端木琛收到信自然高兴，又命人送去不少珍贵补品。
陆世佳只是童生，在京中所需，除了宅子是贺贤之的旧宅之外，其余都是端木家的供给，但他也坦然受之，端木琛十分欣赏他这点，他虽有才，毕竟两袖清风，妾室却是家世殷实，现在看来虽然是靠端木家，但将来揄下功名，鱼水相帮再好不过，不需要在这种小事上计较。
至于许佩儿，由于府上已经有一位许姨娘，这位便被称为佩姨娘，刚刚进府里时，被安排住在荣华院，一进的小院子，给一个姨娘住还算可以——但这事发生在端木琛回来之前。
他回来发现自己多了一个姨娘，还给母亲敬过了茶，当着柳氏的面虽然没发作，却已经是吩咐下去，不准进司香院。
当然，这次端木府的人都知道，三少爷从京城回来，带回一位贵客李夫人，安住在长星斋，还特别叮咛了，不准别人去打扰。
长星斋在院子西南，距离秋园算近，再过去一点，是侧门跟车轩，端木琛安排李姨娘住这，是方便她常常出门走走，给她的丫鬟婆子，自然也都是打小住在馨州，对这一带好吃好玩都熟悉。
只是李姨娘忧心女儿一接到四太太来信，得知女儿已死，当下只想跟着去，拿起剪子想死，却被救下，安侧妃怕她出意外，命人十二时辰盯着，晚上逼喝加倍的宁神汤，就这样过得十几日，听得太子妃召，婆子自是把她打扮得当，到了外厅只听得太子妃说：“这人是你的女婿端木琛，来接你到馨州替妻子尽孝，东西收收，这就跟他去吧。”
直到河船离京，端木琛屏退了左右，跟她说起女儿未死之事，李姨娘这才对人生有了一点希望。
“要死之人把银两都拿走做什么，自然是为了将来打算，娘子在这世间，最不放心的就是母亲，我将母亲接到馨州奉养，娘子知道消息，必会寻来。”
李姨娘知道女儿拿走上万两银票，虽然安心了些，但她也不是傻瓜，好端端的，云路何以诈死出走，只是自己若不到馨州，只怕一辈子也见不着云路了——太子府重门深深，哪是她可以出得来，云路又能进得去的呢？
自己就先到端木家，待把事情打听清楚再做决定，若端木琛只是想利用云路，那自己一死便是了，绝不让他当成诱使女儿出现的饵。
如此一想，立刻觉得好多，“只是我是水家姨娘……如此到馨州长住，却非长久之策。”
端木琛闻言笑了笑，把原本就放在桌上的信封推了过来，“母亲请看。”
李姨娘狐疑，但还是打开了那只信封，竟然是她的卖身契——她是画室的女儿，嫁的也是同行，当年水四爷到画室订画，对她一见钟情，非得娶为妾室，知道她已经嫁人之后，强迫丈夫将人卖给他。
水四爷并不是长情之人，如珠如宝过后，便是弃如敝屣，她在水家，过得比大丫头还不如，想带着女儿走，自己的卖身契却捏在四奶奶手里，能去哪？
此时见自己的卖身契，突然百感交集，“端木公子，这……”
“我听云路说起水家状况，知道母亲一直想离开，这回去水家报丧时，顺道跟四太太要了。”
“四太太……怎，怎么肯给……”
“是母亲心善，这才觉得四太太厉害，其实不过是个欺善怕恶的人罢了，我出银子，她不肯，我亮刀子，她倒肯了。”端木琛笑了笑，“我上面还有一个母亲，此外，大妹入赘，现下有三个孩儿，庶妹待字闺中，我会命下人不准打扰，母亲也别把自己当客人，想做什么都行。”
不再是姨娘的李氏便以李夫人的身分在端木府的长星斋安住下来，因为有自己的院子，端木琛原本给她准备四个大丫头，四个二等丫头，六个粗使丫头跟四个嬷嬷，可没想到李氏不习惯，说不需要大丫头，只要几个老实稳重的粗使婆子就好，端木琛想，她大概是吃了水四太太跟安侧妃身边的大丫头不少亏，所以反而喜欢老实的婆子，想想便交代惠大娘选几个。
惠大娘挑出来的自然再老实不过，李氏果然很喜欢，直谢了他好几次。
至于佩姨娘，端木琛完全不去理她，既不去荣华院，也不准她到司香院跟松柏院，至于“做了些点心”，“给夫君绣了个荷包”之类，自然由大丫头去处理。
许佩儿原以为进入端木家可以过上好日子，现下虽然衣食不愁，但却不是她想像中的那样，不生孩子的姨娘，将来要怎么在端木府中安生立命？跟姑姑商量后，两人想冋娘家找人出出主意，却被门房告知姨娘不是主子，得有主人家的允许才能出入，两姑侄顿时傻眼，此时刚好见一台马车骨辘辘的出去，一问之下才知是那位李夫人，说三少爷请了馨州有名的说书娘子作陪，每三五日便外出走走，散散心。
许姨娘不平，“老杜，你可问清楚，我嫁进端木家这十几年，太太可从没不准我出门过。”
老杜陪笑，“许姨娘，大管家前些日子亲自来交代，三少爷发话，以后姨娘就是姨娘，不是主子，让我们都清楚点，许姨娘啊，不是我老杜说，您这也太缺心眼了，太太人好，您也不能就这样把自己当一回事啊，没跟三少爷商量就想许二小姐给自己的侄子，还给三少爷弄了个妾室，这别说馨州，就算放眼大康，也没哪个姨娘这样不长眼，三少爷没赶姨娘去别院，已经是二小姐嫁出门前在松柏院前跪了一整晚求来的，您就歇停点吧，别再惹三少爷生气了。”
许姨娘一听，什么都不敢说了，佩姨娘更是当场哭了出来。
怎么办，她才十五呢，三少爷都不见她，难不成要因为姑姑的事情就被三少爷连带讨厌吗？她才敬茶不到三个月呢。
还有那个李夫人是谁，那台紫檀马车她刚到时还想坐的，可车夫们说了，那是已故少夫人的车子，不能给她乘坐，可刚刚那李夫人却坐了那紫檀马车出去，怎么三少爷对她那样客气……
“哥哥，这两年都过去了，你就算不娶妻，也该纳几个妾室，给我们家传宗接代才是。”
“怎么，又是母亲派你来作说客？”
“即使母亲不派我，我也是要来的。”端木明珠十分无奈，“我都四个孩子了，哥哥却膝下犹虚，现在废太子因为跟贵妃通奸之事已经被幽禁，最有可能被立为储君的七皇子跟六王爷一向亲近，眼光也远得多，不可能因为这河权就来为难我们，哥哥实在没有不纳妾室的理由。”
顿了顿又道：“我知道哥哥想念嫂嫂，我也想她，只是这样下去，总不是办法……”
“谁跟你说我想她了，一个女人而已。”
端木明珠白了自家兄长一眼——水云路逃走后，哥哥不但继续住在松柏院，还封起桃花苑不让人进。
那天晚上大温钱庄的掌柜来了，二层阁上守门的小厮来了，欧阳大夫来了，听说还发落了几个人，直弄到三更半夜，年后上京，居然把水云路的母亲都带了回来，当初打算让水云路进太子府偷贵妃写给太子的信，哥哥之前说太子府不比一般地方，一定要是熟知府宅分布，进出也不启人疑窦的人……等等，总之，难入登天，结果六个多月前，哥哥不惜冒险，终于买通了内神，也雇好了外鬼，自己把信偷了，之后还整了水家一把，最好她真的是一个女人而已。
如此大费周章，就为了一个女人而已？
水云路的母亲就是她的七寸，只要她的母亲在这，她总会找上门来。
她没见过谁让哥哥费了这么多功夫，在哥哥说着为了让水云路对他死心塌地，所以才常常带她出游，那几个月兄长的表情不若平时冷冽，说话的时候很柔和，眼神会有笑意。
照她说，哥哥根本就是喜欢上水云路了，只是自己不知道罢了。
“哥——”
“别说了，我去看看李夫人，你若要一同便来，不然就回院子休息。”
杨嬷嬷说，大抵是天气突然转凉，李氏这两天咳了起来。
端木明珠一直觉得是水云路耽误了他，连带对李氏有点意见，听闻他要去看李氏，自然不跟，扭头就走。
端木琛笑了笑，径自往长星斋去了。
别说，这母女的个性还真相像，稳重，安静，不喜人多。
李氏擅画，精绣，每次由说书娘子陪游回来，便是画画，平常时间则是刺绣——端木琛这才终于知道，一个不受嫡母待见的庶女，是怎么有那身才艺。
进得长星斋门，守门的是徐婆子跟金婆子，徐婆子行了礼便去内室通知李氏，金婆子留在原地，规规矩矩的。
他每隔一段时间都会来看一下李氏，对这院子并不陌生，此刻却见一个穿着琉璃蓝的面生少妇提着一个食盒，从抄手游廊走进后头，微觉奇怪，问道：“那人是谁？”
金婆子看了一下，笑说：“是李夫人收留的亲戚，之前有问过三少爷的。”
端木琛这下想了起来，大概七八个月前，李氏派了人去司香院，都住了一年半，李氏第一次派人找他，说是去朝然寺时，见到一女乞，觉得容貌熟悉非常，听她说话又是京城口音，一问之下才知道女乞的母亲竟然是自己的表姊，从小一块长大，感情极好，后来，是自己被卖入水家，这才断广联络。
表姊姓上官，嫁的丈夫刚好也姓李，闺女取名李彩儿，李彩儿说是丈夫过世，她与儿子，未出嫁的小姑，以及陪嫁丫头都被大伯夫妻赶出，原想来投亲，没想到亲戚却搬了家。
李氏是派人问他，之前听说河港在招算盘娘子，能不能让彩儿去河港讨个生计，好歹别饿着孩子。
自己说，算盘娘子那些就不用了，既然是亲戚，接去长星斋住着便是。
当时想，李氏住在这边颇寂寞，若是有个外甥女陪伴，又有个小娃儿，应该会热闹得多。
果然，自从李彩儿来了之后，李氏明显人快活多了。
李彩儿跟小姑齐姑娘曾隔着屏风与他道谢，至于那丫头叫做燕儿，因为是下人，自然没那些忌讳，在李彩儿的命令下抱着孩子跟他磕过头。
小婴儿叫做齐平安，口水多得很，但倒是养得白胖可爱。
李氏很疼爱这外甥孙，几次见到都是抱在手上，最近好像刚会走，镇日牵着在院子绕来绕去，小娃娃跟猫玩的样子，连他也觉得挺可爱。
“那就是李姑娘了。”金婆子笑说：“幸好姑嫂相貌都普通，遇到那样狠心的大伯，若是长得出挑些，指不定会被卖到下流的地方去。”
就见一个婆子跟李姑娘说了些话，那李姑娘侧过头，然后笑着点点头。
动作……相当熟悉。
端木琛一看恍如雷击，金婆子说什么都没听见了，便见到“李姑娘”连点了几个头，笑着跟婆子说起话来。
水云路终于找上门了？
只是，容貌怎会完全不同，或者，只是刚好侧过头而已，没有什么特别意思，仔细想来，李姑娘也比水云路高上一些……