淳临笑了，娇颜清丽得教人屏息。「想呀，好久没跟皇阿玛对弈了，想瞧瞧自个儿的功夫可有进步了？」
拉过太监送来的大氅，皇帝的眼角焕出笑纹。「你的棋艺还不够精湛么？朕就常当你的手下败将。」
「那都是皇阿玛故意让我的，不算精湛啦！」她噘起小嘴，娇嗔出小女儿的憨气。
皇帝大笑出声，她只消几句言谈，便能逗得龙心大悦。
「甭说什么让不让的，只要你高兴就好。」在她面前，他全无天子那份唯吾独尊的霸气，只有身为阿玛的慈爱和疼宠。
「皇阿玛，今天别让我好吗？我想靠真功夫来赢您。」
「临儿，朕召你前来并非为了对弈。」再次执起她的柔荑，他笑容微敛。「你的额驸来了，人正在东暖阁内等你。」
她一怔，视线往皇阿玛背后的暗角处望去，大眼中闪着不解，并泛着些许不知所措。
申哥哥就在那里头等她？这是真的吗？今天不是万寿节，这里也不是乾清宫，她和他的七夕……在今天？
「你也听闻过那『谣言』了吧？」轻拍她的手背，他语带命令道：「记住，谣言止于智者，你是朕所有的公主当中最为聪慧的一个，别教朕失望了。」
勒住胡思乱想，她灿亮的目光调回皇阿玛脸上。「淳临懂的。」
她的乖巧教皇帝安心了。
「进去吧，皇阿玛得走了。」放开她的手，他轻声道。
「皇阿玛……不和我一起去？」心一慌，她反握皇阿玛温暖的大掌。
「祺申等的是你，不是皇阿玛。」泛出温柔的笑，他又握紧了她的手。「不必害怕也无须忌讳，你们都快成婚了，两人独处见个面、谈个话都不碍事的。」
他的温言细语安抚了淳临的心慌，她抿了抿唇，遂抚鬓跪安。
「临儿。」突然出声叫住女儿的步伐，皇帝神色微黯。「他要是敢欺负你的话，定要告知皇阿玛，记着了吗？」扯了扯嘴角，他半开玩笑之言，亦是半藏认真。
她愣了愣。「淳临记着了……」看不清他的脸色，她更猜不透他语中之意。
得到爱女的允诺，他终于转身离开。
目送过皇阿玛，她回头看着东暖阁的方向，想到那里面有她许久不见的申哥哥、她此生的良人……她心头有说不出的滋味。
怀着为他到来而喜、为那谣言而忧的复杂心绪，她迟缓地迈开靠近他的第一步……
＊
东暖阁的大门再度开启，祺申和淳临同时看到了久违的容颜。
他们有多久没见了？自万寿节因连年天灾而开始停止筵宴后，本就终日养在深闺的她，更是失了唯一与他相见的场合和机会。
如今，他俩终于相对了，竟是哑口无言。
该如何开口？他是该向她行礼请安的，但看着那抹纤细的身影，即又忆起了从前那个嗜甜的小人儿……年少的他，每当看见她，总会把香软的酥糖喂入她嘴里。
「申哥哥……」凝望着站得远远的男子，淳临怔怔地唤着盈满心中的名字。
他就是祺申？他好像变了好多……她也好似快认不得他了。
一声亲切的叫唤，抹去了流窜于他俩间疏离的僵硬，不自觉柔化了绷紧的俊脸，祺申的嘴角抿出浅淡笑痕，颀长高大的身躯缓缓步至她跟前。
越走越近的男子，映出她眼底越显清晰的儒雅脸孔，亦教她瞧清了那张俊脸仍刻划着她所熟悉的眉与目——她还认得他、记得他，这个被她妥善存放于记忆里的小申子哥哥。
「临儿。」选择直呼她的小名，只因那些繁琐的宫廷礼节从不存于他俩之间。
好久好久没听见他的嗓音了……忍不住焕出甜笑，她感觉心头暖烘烘的。
「你变了很多。」直视眼前这娇美的俏靥，祺申释出了笑容。「若非仍旧喊我一声哥哥，我真的认不出你。」从来只有她一人喊他哥哥。
眨眨美目，她显得讶异极了。「我……真变了那么多？」
他笑着。「再怎么变，你仍是临儿。」语一毕，黑眸陡黯，他脸上俊逸的笑容随之消逝。「你……仍是我所认识的临儿妹妹，是不？」
临儿妹妹？他从不曾如此唤她的……
陌生的称谓，加上他忽转凝重的脸色，教淳临困惑了，但她仍是颔首，惯性地顺从他人的意思。「是的……就像你是我所认识的申哥哥一样。」
她叫他哥哥，并非真的当他是哥哥，这只是她从小的习惯而已。
然而，他却不懂，以为她对他只有简单的兄妹情，就如他待她那般单纯。
「皇上召我进宫，是想要我向你解释误会。」
明眸扣紧他温雅的俊容，她静听他的声音，准备好接受他的澄清……
「其实，谣言非谣言，误会亦非误会。」看见她眼底泛露的惊讶，他铁了心，继续往下道：「两年前，我的确为了淳颐跟阿哥互挥拳头。」
不被她所预料的话语打进了耳朵里，他的话教她整个人震住了，瞠了双目，她几乎动弹不得。
那些传言是真的？尽管早已听闻过了，可当自他口中真切承认时，她……顿时感到了一份难以承受的重担。
「她是你的嫂子，她……」
「尽管如此，我还是爱她。」他的语气有不容置疑的坚定。「你长居宫中，该比我更清楚淳颐的处境，她本来就过得苦，嫁给我阿哥后，就过得更苦了，我爱她、怜她、惜她，既然没人待她好，就由我来待她好。」
当年，淳颐的额娘祥妃与惇亲王私通款曲，这桩皇家丑事成了皇帝的奇耻大辱，他恨极祥妃的同时，淳颐也成为他震怒下的牺牲品。祥妃亡逝后，她在宫中更形孤立，长期饱受皇阿玛的愤恨与旁人的白眼，她却只能哑声背负，那种苦，不足外人道。
当她嫁出宫后，也得不到夫君的善待，祺申看着，心像被火烧一样地灼愤。
淳临呆住了，完完全全地呆住了。
他爱淳颐……就算她已为人妇，他也爱她，违背礼教亦在所不惜……
「皇上命我澄清谣言，可打哪儿来的谣言？是事实又如何澄清？心知肚明却又硬要说成是谣言，那是自欺欺人。」一贯沉稳的音调掺了几丝轻蔑，他眼底尽是不屑。「真正的谣言，就是把淳颐说成主动勾引！她是个好女子，平日规矩安分，勾引之名简直无中生有！」他愠道，恨自己不能保护她，让她一再受旁人的伤害。
听到这里，淳临本就白皙的脸颊变得更为雪白了。
不……皇阿玛骗她……这不是澄清，而是坦白，他坦白自己对淳颐的感情，坦白所有的谎言……
「你……为什么要告诉我这些？违君之命，那是死罪……」被迫接受了眼前事实，她看着他眼中的坚决，除了心悸，还有更多的难堪。
祺申深深地凝视她晶莹若水的双眸。「我不想欺骗你。」
从不曾怀疑过皇帝的威胁，他明白君无戏言的道理，但是他真的不想欺骗淳临。
简单一句话，轻易拧痛了她的心。
他不想欺骗她，她却宁愿他像皇阿玛那样骗她、瞒她……
「我不配当你的额驸，若非顾念着阿玛的前途，早在皇上决定指婚那天，我就进宫告知你这一切的真相。」
「既然如此，你为何到此时才把话说出来？」轻声低问时，她眉心凝起愁绪。
为何要待她开始相信那只是个「谣言」后，而她又准备好当他的新嫁娘时……才把这一切的美好打碎？
「我以为自己能欺瞒你、以为能够若无其事地等着成婚之日，但……不行，我办不到。」与她如出一辙的苦涩一并染上他的眉、他的嗓。「当真的看到你了，我才晓得自己根本无法说出那种欺瞒之言，要我昧着良心娶你、要你一无所知地嫁我，那样对你太不公平了。」这就是他不顾一切向她坦白的原因。
「如今……如何是好？」她喃喃低语，不禁茫然了。
剖白了一切……他还要娶她吗？关于他感情的残局，又该如何收拾？
「我没资格当你的额驸，我会想办法说服皇上收回成命。」猝然作出决定，他幽暗的眸子透出一丝怜惜。「我要是顺从皇上的旨意，那会把你的幸福给毁了，你是这么优秀，以你和硕公主的身分和条件，皇上该纳个真心待你的男子为婿。」
水雾涌现眼前的刹那，她垂下了小脸，不让他瞧见自个儿的心伤。
说不上是什么感觉了……看似无情的剖白，却又不失顾惜她幸福的言辞，他待她……也非全然地无情吧？
该不该……给自己来一场赌局？
眨去热泪，她强抑心中酸痛，再抬头时，勉强回复了一贯的恬容。
「君命难违，你千万别轻举妄动，皇阿玛……不会罢休的。」饰演起冷静的角色，她劝阻他的冲动，忽然间明白了皇阿玛的临别之言——
他要是敢欺负你的话，定要告知皇阿玛，记着了吗？
但她办不到，她不可能向皇阿玛告祺申的状，她了解皇阿玛的性子，这桩婚事要是出了什么状况，他是绝对不会轻饶祺申的……
不管如何，她都不愿皇阿玛为难他。
「我会承担一切后果。」他坚决道，深知那是一步险棋，稍有差池必将祸及全家，但他还是要走上那一步，无心迎娶不钟爱的女子，更不忍她被他耽误了幸福。
「如果说，我是非君不嫁呢？你还会违抗圣旨吗？」
闻言，祺申瞪大了眼，不可置信地瞅着她。
「你不骗我，那我也不瞒你了，事实上……我跟你一样地心有所属。」抿唇一笑，她清滢的眼底有着淡淡哀愁。「因此无需内疚自责，你我都是身不由己之人，圣旨不可违，我只能非汝不嫁，而你……也只能非吾不娶。」
「不……那样太委屈你了。」他摇首，无法认同她。
欲勾唇一笑，她唇边却勾起了满满苦涩。「假如那叫委屈，那你亦同样委屈，我们的心上人皆是……不可共之相守的人。」她在泪眼蒙眬中，深看他的无可奈何。
她在哭吗？凝望面前秋眸含泪的女子，祺申心渗不舍，印象中的淳临只笑不哭的……
「申哥哥，你答应我好吗？别放弃自己的前途，既然无法抗旨，就让我们一起去面对它好吗？」软声恳求他，她只求一个有名无实的名分，只求一个能名正言顺伴他左右的机会。
这也是她的赌局，一场能否教他日久生情的赌局。
反正，她别无他择，眼前能做的，便是这样了。
或是闻知她原来和自己一样地为情所困，因此他感同身受，又或是真的不舍她的泪，因此他……拒绝不了她的要求。
深邃的黑眸紧紧地、牢牢地锁住她美丽而哀愁的容颜，近乎哀求的话语使他动容了，她的那声「申哥哥」更激起了属于兄长的疼惜之情……
半晌，他终于点下了头。