七月初七，不仅是牛郎和织女的相会之期，更是她乞巧求灵之日。

　　七夕又名「乞巧节」，诸朝以来，无论于宫廷还是民间，都流行着各种乞巧游戏，其中一项名叫「丢巧针」，这是淳临自六岁开始习针起，便从未错过的游戏。

　　「格格，水来了。」枫依喊道，拿着一碗水放于园中的椅子上。

　　闻声步出闺房，淳临手执平日所用的绣花针来到椅前，纤指把针平放掌心上，她双手合十，屈膝跪下。

　　枫依退至房里，留她一人独跪园中。

　　紧闭双目，她专心一志地向织女祈愿，不仅祈求织女能赐她一根灵针、一双巧手，她更希望自己能拥有像她那般坚贞而美好的爱情。

　　祺申……刻骨的名字、铭心的爱慕浮现心头，惹她唇瓣掀起甜涩交错的笑痕。

　　她一直在期盼着，期盼着他会爱上自己，然后成为那个真正与她偕老之人，她盼望着、祈求着，把幽幽心事诉诸织女。

　　艳阳高炽，为她洒落了一身皓光，映照着她皎洁无瑕的五官，仙姿般的柔美侧颜，直教那个伫立于园门的男人，怦然心动。

　　踱至她跟前，他以身遮挡她头上的日阳，免她受这曝晒之苦的同时，也打断了她的全神倾注。

　　似是感觉到他的靠近，她虔诚的神色掠过犹豫，羽睫轻颤，美眸缓睁，儒雅俊颜映入眼帘时，她不禁怔住了。

　　「申哥哥？」她不可置信地低喊，一脸讶异。

　　他不是早就上朝办公去了吗？怎么会在这儿？

　　「我告病假了。」他微笑道。

　　闻言，她错愕极了，但见他一副精神奕奕、不显一丝病容的模样，她马上意会过来——

　　「你、你赶快回去，别让人瞧见了——」她心一急，放下了绣花针便连忙跳起来推着他，直想把他藏起来。

　　敢欺君装病，那还跑过来做什么？快躲起来才对呀！

　　她着急，他却悠悠笑开了眉目。「这么急着赶人做什么？不请我进去坐坐？」

　　含笑的嗓音掺着些许戏谑，她却无暇跟他开玩笑，迳自猛推着他的臂膀。「你还笑？要被人发现了你装病——」

　　「是皇上允的。」温声打断她的重重忧虑，祺申挪过那双急于赶离他的玉手，将之握于掌心，稳住了她的情绪，也让自己感到了安定。

　　昨儿个她没有前往锦园，教他恍若重返过去独自培花的日子，然而，他的心却失掉了以往的踏实，如今见到她，他的心才又踏实过来。

　　「皇阿玛？」讶然瞠眸，她不明所以。

　　「皇上说你最重视七夕了，便着我在这天留在府里陪伴你。」而他，乐于领命奉陪。

　　她愣住，没想到皇阿玛待她仍有这等心思。

　　「不高兴？」没有预期中的惊喜，祺申为她的反应戚到疑惑。

　　「不……」她摇首，淡哂道：「是吓到了，我没想到皇阿玛会作此举……」

　　「那是皇上的宠爱之心。」

　　她只是淡然一笑，似不在乎也不希罕这份恩宠。

　　「我以为你会因此而高兴。」换了任何一个深受圣宠的人，反应都不该像她如此冷漠吧？

　　「嗯……该怎么说呢？」她沈思着：心里也讶异自己对皇阿玛有着这么直接的漠然。「我老觉得皇阿玛……真正想宠的人不是我。」

　　「怎么说？」他扬眉，想了解她的想法。

　　「打我出生起，别说是皇阿玛，就连额娘也不多理睬我，我想……若非出了祥妃的事，淳颐才是皇阿玛最宠爱的公主吧。」

　　小时候，她不过是个贵人所出的皇女，哪轮得到她获得皇上的恩宠？

　　祺申默然。知道祥妃的事，更了解淳颐失宠后是如何备受冷落，只是没想到这些会跟淳临扯上关系。

　　「说白了，我只是个替身。」她不是爱计较，只是明白自己的位置而已。

　　「是你的孝悌才德赢得了皇宠，别妄自贬损。」他相信皇上宠她是发自真心。

　　淳临摇头，唇边笑意浅薄。「无所谓了，只要额娘好便行。」

　　皇阿玛那些复杂的情感，她无法一一说个清楚，别人以为他恨透了祥妃和淳颐，但她明白「爱之深、恨之切」的道理，恨着的同时，他也是爱着的。

　　「看来，淑妃比皇上更教你在乎。」看着她眼底喟然的眷念，他明白身在宫门内的淑妃比她更需要那份皇宠。

　　身为宫人，谁都得看天子的脸色过活，淳临侍奉皇阿玛不若额娘那般自在，待在皇阿玛身旁，她总有伴君如伴虎的压力。

　　「这是当然的。」她扬唇，笑靥凄然。「没有额娘就不会有我……你知道吗？我长到五岁的时候，她才第一回抱我呢。」

　　祺申讶异。「五岁以前，你都让别宫的嫔妃抚养？」就因为淑妃是半个汉人？

　　她摇首，目光有隐然的失落。「我一直留在她身旁，由锺粹宫的嬷嬷抚养着，她从不要求我前往请安，而我却常常跑到她那儿，躲在门外偷看她……」

　　平和的腔调藏着难言的苦涩，他敛容，沈静倾听那些不为他所知的往事。

　　「那时虽然还小，但我知道她是我的额娘，嬷嬷常常唠叨我，叫我别再那样偷偷摸摸地跑去看额娘，还说额娘不喜欢我，我很难过，她就把我抱起来，附在我耳边叹气，说：『谁叫你不是一个阿哥？』」

　　深深地记得，当她有机会进房请安，额娘却看也不看她，她连一个正眼都吝啬给予……她并非一个从小就被娘疼大的孩子。

　　孩子的性别，掌握了女人的命运和前途，这是自古不变的定律，不论贫富都挣不开的桎梏，祺申深明个中道理，却有难以压抑的愤懑窜上心头。

　　为她不忿，更为她心疼，他无法想像这样乖巧的娃儿，竟遭受到那样无情的嫌弃。

　　「当时我牢记着嬷嬷的话，一心想变成额娘想要的阿哥，学不了他们剃头打辫子，我就跟着那些阿哥前往上书房，躲在窗外听他们读书的声音，里头的师傅都晓得我的存在，他们也不赶我，只装作看不见我，后来是皇阿玛到上书房巡视，这才让他知道了我，也忆起了额娘。」自此以后，额娘终于苦尽甘来。

　　皇上在人前总开金口赞许淳临聪慧过人，比所有阿哥都早开窍，他偏爱好学之人，她得之荣宠不无道理，而她额娘，算是沾了她的光而一并得宠。

　　「别人千方百计想得到的东西，居然让你在无意间得到了。」相比那些拚斗不休只为博皇上迎来一眼的阿哥们，她显然幸运得多。

　　淳临黯下眼，淡道：「可是在别人眼中，那并非『无意』，而是『心机』。」只要任何一方稍微得势，对本就浅薄的手足亲情来说，也只徒增了流言蜚语。

　　「心机？」他失笑，她还用不上这两个字吧？比起那些一向玩阴的人，她所做的根本算不了什么。

　　「只要用在对的地方便行。」

　　抬头凝视他含笑的眸于，她抿唇，他对别人所说的表示认同，她不戚意外。

　　「你没真的跟着他们剃头打辫子便行了。」说时，他不忘做出安慰的表情。

　　听罢，她噗哧笑出声来，那是什么话？她有傻到那个地步吗？

　　唉，哭笑不得。

　　看她重展欢颜，他不禁也笑开了俊脸。「有想去的地方吗？」

　　刻意带离那些沈郁话题，他不让她再回忆种种忧伤和不堪。

　　「嗯？」她不明所以。

　　「我想带你出去走走。」温声道，他眸里溢满了宠溺。

　　难得一天的假期，他打算把时间花在她身上，这不仅是皇命，也是他自个儿的意愿。

　　闻言，丽颜绽开了惊喜的笑靥。「有什么地方可以去呢？」她从没有出外的经验，不晓得哪处是好玩的地方。

　　「我可以带你走遍整个京城，走累了就坐下，然后吃尽宫里头没有的东西。」

　　「会有糖葫芦吗？」她从璟月口中听说过糖葫芦，那是娃儿们最喜爱的零嘴，虽然已经不是小娃儿了，但她还是很想尝尝看。

　　「当然有。」瞧她兴致勃勃的模样，他微笑道：「我还以为你真不爱甜食了。」

　　「我没尝过嘛……」娇声嘀咕，她眼珠一转，心中突生主意。「可以请璟月一块儿出去吗？」她好像很久没见到璟月了，这阵子，她像消失了一样。

　　提起璟月，祺申心下略沈，面对淳临的一脸期盼，又不忍告知她有关璟月连日来的苦况。

　　「咱们今晚会到惠王府那边去。」不想坏了她出游的兴致，他决定待今晚才让她知道璟月的事。「五爷设夜宴，所有亲王和郡王都会携眷出席。」

　　淳临颔首，明白自己躲不了这些皇亲问的应酬。

　　「今晚还会有『香桥会』。」

　　「香桥会？在惠王府？」她面露讶异，那不是江南才有的风尚吗？

　　目睹她眸中的兴奋，他勾起了微笑：心里却泛隐忧。

　　但愿她能不被璟月影响，并能尽兴而归。

　　＊

　　「粼粼星河，香桥引路，可赴鹊会时，只落得，双襟尽湿……」

　　甜脆动人的歌声袅袅绕梁，有别于传统京戏的浓妆艳抹、锣声喧天，台上的歌姬妆容淡雅，和着十三弦和琵琶的伴奏，于委婉举止问，渗出自成一格的风调。

　　「这种江南小调是上得了台面的东西吗？」

　　女席间，响起了一声轻啐，无碍台上的演唱，却足以引发这群命妇的一阵热烈骚动。

　　「只要是五爷喜爱的，通通都能上得了台面。」说话的是多罗顺郡王福晋，她媚眼轻蔑，语带嘲讽，嗤笑又道：「都要被爷儿收入房了，还出来卖唱。」

　　内幕消息一出，命妇们皆听傻了眼。

　　「不会吧？这汉女被收入房？」五爷待她如此认真？

　　「汉女嘛，就是擅要心机的小贱婢。」醇亲王福晋跟着轻哼道：「咱们读的是《女范捷录》，你们可晓得汉女读的是什么？」

　　「什么？」众妇无一不戚兴趣。

　　「她们呀，先读《素女经》，再读《金瓶梅》。」

　　「居然读那种伤风败俗的东西？」

　　「不要脸！」