烛火摇曳的暗室里，一张圆桌，几个柜子，博古架上摆放了各种的小珍品，有前朝的青花瓷碗、田黄玉麒麟、八角刻太极图形的纸镇、一对外邦进贡的琉璃长颈天鹅……
几个男人围坐在圆桌旁，面前各摆了一杯茶、几盘精致可口的糕点，烛光映出一张张凝重的面容。
“不怎么样呀，缺人缺粮缺银子，我的爷呀！什么都没有，叫我怎么办事，您不给牛吃草，牛哪动得了。”
坐在上位的锦衣男子闻言笑了，“小苏呀，你这话就不地道了，不是缺人缺粮缺银子，我怎会找上你？你是这方面的能人，舍你其谁，放着你不用才真是什么都缺。”苏万里是搞财务的好手，应该放在户部。
一听这种话，他就炸毛了，伸手直指身旁的齐亚林，“为什么不找他？他才是老奸巨猾，什么都不做，只出一张嘴，累死累活的都是我这头老牛，你们太狠了吧！联手坑我，简直黑心肝。”
被人一指的他冷冷一瞟，“有看过自己搬砖的宰相吗？没脑子的人就只能做些劳力活。”不然活着也是废物。
“听听，他就是这么役使我的，把我当成他家的家奴使唤，一下子要我开铺子，一下子拿我哄女人，好不容易在安康城扎下根，他又要我连根拔起搬家，你们说这是人吗？根本是来自地府的恶鬼！”他深受其害。
众人听了他胡闹的话都笑了，唯有齐亚林动也不动的冷哼，“你不是做得很快活吗。”天生奴才命。
“那倒也是，银子从我手上哗啦啦的流过，那感觉真是他大娘的——”苏万里忽然听到一声轻咳，往下的话悉数消音，错愕自己的话怎么被带偏了，不是在开批判大会吗？他是要来一吐多年怨气的。
齐亚林嫌弃的冷眸一眯。“是我安排的没错，他就是管银子的钱袋子，人要用在该用的地方，物尽其用，别
浪费了。”人才、庸才，用过才晓得，用对了地方是助力，反之则是遭人嫌的拖油瓶。
锦衣男认同地点头，“这倒是，瞧他一听见银子就眉开眼笑，恺之高见，高瞻远瞩，一眼就能看穿他的本性。”恺之是齐亚林的字，小苏爱财却不贪财，兴趣是数银子，只要四周堆满银锞子，饭不吃都行。
“喂，我还在，别当我的面说我是钱奴才，太伤感情了。”他爱财碍了谁？不偷不抢，赚的银子还得分人。
“你不要钱？”齐亚林一扬眉。
“要。”苏万里没骨气的一应，银子是他祖宗，不怕祠堂小，就怕请不来，一整排的牌位看来多舒心。
锦衣男子因两人百无禁忌的对话笑了，“恺之，你直接来当我的幕僚，和举太辛苦了，一年一年的熬资历，等你熬出头，人也老了，我舍不得看你被那些老家伙。”
齐亚林浅笑回应，“殿下，您口中的老家伙是翰林院的学士，他们听了您的话可是会哭的。”老臣要安抚，稳定江山。
锦衣男子呵呵低笑，“不就是一群自以为有学问的老头子，哭了我给他们递帕子，你说有几人敢接？”
“殿下别忘了便是这些人将您推上位的，就因为他们迂腐，不知变通，墨守成规，才能造就今晶的您。”居功甚伟。
皇上也会被人逼的，并非无所不能，他得给天下百姓一个交代，无法随心所欲的但凭一时喜好，立储尤是如此。
“嗯哼，我倒是欠了他们人情。”星对这几个老头子好一点，别太压榨他们，恩荫子孙。
欠了人情的男子叫萧元昊，萧是国姓，他是大皇子，同时也是刚获正名的太子，皇后嫡出。
立嫡、立长，他都全了，本该理所当然的成为太子，可是皇上、皇后感情淡薄，两人虽是少年夫妻，关系却不如想象的好，反倒是晚了一年进宫的程贵妃荣受帝宠，二十余年来仍圣宠不衰。
程贵妃是少见的美人，姿色过人，容貌艳丽，身材妖娆又妩媚多娇，嗓音娇软得让男人一听就软了腰骨。进入后宫的女人没有一人不擅使心计，她更是个中好手，把皇上迷得差点变成昏君。
皇上就爱她在身下发出宛转的娇吟，美妙似天籁，一夜数回不知疲累，浑身之力尽使在她身上，迷恋得不可自拔，只差没废后立她为新后。
好在他还有理智，加上一班大臣劝置，这才维持正统，没乱了朝纲，皇后仍母仪天下。
不过皇上对他的下一代就有了明显的偏心，特别偏爱程贵妃所生的一子一女，也就是三皇子萧元裕和宜城公主萧佩玉，甚至有意立萧元裕为太子，跳过嫡出正统，以“庶”充嫡。
可想归想，还是有扯后腿的人让皇上的打算落空，齐亚林等人便是萧元昊暗处的一支奇兵，是他的亲信，更是攻无不克的羽翼，从多年前就开始筹谋，助他登上太子之位。
“至少我敢接，但殿下放心，您看不到我哭。”狂言出自齐亚林之口，意思是赢家只会笑，一路笑下去。他狂妄地认为不会输，只要掌握住人心。
人心多变，百姓才不管当朝皇上是谁，他们只要吃饱喝足，不打仗，丰衣足食的生活不变动就好。
“哈哈！大话，要是你家小娘子不要你，我看你哭不哭。”老受冤枉气的苏万里不免嘲讽两句，几乎毫无弱点的好友就只有一个致命伤，那就是他守得死紧的云傲月。
闻言，齐亚林目光冷锐的一扫，“日后你头疼脑热就别翻墙来偷药，我报官捉贼。”
苏万里身子一抖，寒意钻进骨头里了，连忙讨饶，“什么偷，真不文雅，是借，你家小娘子太好客了，我一开口她就拿了七、八瓶瓷瓶给我，让我尽量用没关系，用完了还有。”真是好人呀！人美心善，救苦救难的活
菩萨，可惜运气不好，摊上了这么一个活阎王，阴狠毒辣，阴险狡诈，阴气森森，阴到把人也给阴了，隐藏阴冷的性情拐了人家小姑娘，怕人来抢还早早定下，实在心黑。
“你给钱了吗？”他们之间的交情还没好到有通财之义。
一说到银子，就跟刨苏万里的肉似的，倏地跳起来，“你要不要脸呀！邻居往来借点葱呀、酱酒什么的实属平常，有谁真的还过了，拿你几瓶药好意思伸手，你怎么不去抢！”
“就抢你。”他是他们的大金库。
“要钱没有，这些是留给殿下干大事的，你一文钱也别想要，是吧，殿下，咱们捞钱不易，还得瞒着众人耳目，能省就省，我那里还有几瓶药，拿一半孝敬您。”给了太子至少还有回报，他日大事底定，高官厚禄跑不掉，若是给小气的齐某人，只怕是肉包子打狗，有去无回。
看他逗趣的滑稽表情，萧元昊忍不住哈哈大笑，“我要你的药何用，宫里的太医哪一位不是杏林好手，我要有个‘头疼脑热’，宫人一招便来了十多位太医。”
他不是在说笑，真的一来就是十来位，不是因为信不过他们的医术，只是东宫的位置太重要了，那些太医当中又难免有几位靠边站的，若是哪一味药下重了，他的病自是好不了，或许还会小病变大病，拖到无药可救。
比萧元昊更慎重的是皇后，她忧心自家皇儿有个万一，因此每逢东宫传医，她便出手干预，把信得过的太医都派到东宫，聚医会诊，开药方、熬药都得当场做，以免有心人钻漏洞。
二十几年夫妻情还比不上一个程贵妃，皇后的心里不可能不难过，可是她做不来程贵妃的小意温柔，也无法拉下皇后的身段对皇上说些违心的奉承话，因此最该亲厚的帝后之间一直不咸不淡，皇上只点卯似的初一、十五到皇后宫中过夜，其余日子大多待在程贵妃宫中。
偶而他也会召幸新进嫔妃，但恩宠不长，最多三、五年就腻味了，甩手一去，唯有程贵妃始终得他宠爱，疼若眼珠子，什么好东西都先往她宫里送，就怕委屈了她。
“殿下呀！您真是不识货，恺之为什么向我要钱，那是因为他家小娘子制的药要卖钱的，效果还真是不错，一点也不比宫里差，最重要的是吃了没事……”苏万里特别强调“没事”二字。
宫里的药当然好得无话可说，用的全是精挑细选、上好的药材，药性不用说也是一等一的上乘，让服用的人得以病体康泰，增元补气，可是却不敢保证里面有没有多加了什么。在皇上的专宠下，程贵妃母子在宫中也积累了不少人脉，宫女、太监中有多少是他们的人，只要一个错眼没盯牢，很可能连命都没了，东宫太子换人做。
所以呀，还是自己人可靠，不假手他之人，要不中了黑手那有多冤，死了都没处哭。
萧元昊听了他的话之后露出几分深思，“也给我几瓶，恺之，你这位未婚妻会制药？”
“尚可——”
没等齐亚林说完，苏万里抢着开口，“不是会制药，而是很会制药，她在安康城还有个‘药娘子’的称号，做出来的药好得人人抢着要，有时有钱还买不到。”
可见他多有先见之明，先抢……讨要几瓶备用。
萧元昊一听，眼露兴味，“恺之，你藏得可真深，此事怎么不说，我也派人去抢购一番。”他取笑着，却也有着深意，想活着登上那个位置得做多重防护，人不是神仙，岂能无病痛，入口之物更应该小心为上。
“那是拙荆的小小嗜好而已，难登大雅之堂，她耍着玩罢了。”一提到心爱女子，齐亚林眼中露出少许柔光。
“什么叫耍着玩罢了，殿下别听信他的鬼话，他就是太宠未婚妻了，唯恐她名气太大被哪个贵人看上，因此如今看到谁来就放狗咬人。”咬得鲜血淋漓，满地打滚。
萧元昊颇感兴趣地问：“你家有狗？”
“他不就是那条见人就疯咬的狗，那个什么世子的那条腿……”便是他让人打断的，吓得人家连夜回京。
齐亚林沉声道：“苏谨文，要镶牙吗？”话太多了。
苏万里，字是萧元昊取的，叫谨文，意思是谨言慎行，不要卖弄文字，小心祸从口出。
爆出太多内幕的苏万里很有自觉性的捂嘴，免得被打落几赖牙，“好东西不要藏得太深，我们又不会坑你。”
“是吗？”还说不坑自己人，小月儿那些药是为他准备的，而不是给打算当佞臣的小人。
苏万里没说错，齐亚林就是小气，他的就是他的，他不给，谁都不能拿，尤其是未婚妻专为他一人制的成药，那是她的心意，怎么可以给人，某人的行径实在太可耻了，居然趁他不在时登门入室“行抢”。
萧元昊开口，“不说旁的，导回正题，三皇弟那边可有动静？”他是不可能甘心屈于人下，必当有所作为。
坐在齐亚林身侧的林清越是京城人士，其父是富贵闲人长平侯。他年约二十四、五岁上下，长得一副忠厚老实的样子，但眼中的精光一闪，便能看出他不简单。
他生在京城，长在京城，对京里的事了若指掌，消息最灵通，各皇子府的动向问他最清楚。
林清越答道：“正在招兵买马，拉拢人马，这一届的恩科有不少可用的人才，他想抢先一步下手。”
他话中之意并非真的招兵买马，而是招揽能人，收买可用之人，使其为己效命。萧元裕打算将天底下的贤正良将都招到自己身边，好助成大事，他把人都拉到他的阵营，太子自是无人可用，很快便会落下风，纰漏百出，到时他的机会就来了。
“恺之、谨文，他可曾找上两位？”萧元昊一点也不担心他们会择木栖，对他们的信任来自了解，以文会友。
数年前，三人同上麓山书院见习一段时日，当时的萧元昊还是大皇子，他乔装改扮为一般学子，与齐亚林、苏万里同寝一室，当时还有一位金富贵，但此人言行粗鄙，不到三天就被退学了，剩他们三人同吃同睡，同进同出。
一日萧元昊被蛇咬了，是发现他的苏万里背他回学舍，而齐亚林则取出自备的解毒丸救了他一命，从此这三个人便成了患难与共的好朋友，虽然后来各分东西，相隔三地，但仍有书信往来，情谊并未就此中断。
皇上欲立萧元裕为太子，跳过嫡出的萧元昊，急如锅上蚂蚁的他赶紧写信向好友求援，两人才得知他的真实身分。
太子之位便是齐亚林为其出谋划策谋得的，他利用三年一次的科举造势，找几个文笔好又有名的才子大抒正统之必要，让天下读书人来论嫡庶的重要性，以文攻之，以笔伐庶，痛诉皇上嫡庶不分，以乱正统，枉为人君。
有嫡立嫡，无嫡立长，大皇子两者都全了，为何不立？
贵妃再贵也是妾，在皇后面前得曲膝行国礼，她生的儿子便是庶子，凭什么越过大皇子而立三皇子？
何况即便萧元昊不贤不孝，那也轮不到萧元裕呀，他上头还有一个二皇子，就算生母出身不显，但仍是皇子，照皇室排行也该轮到他，萧元裕出来搅什么局？
于是要冒出头的萧元裕被打了回去，萧元昊在万民的爱戴下，皇上也不得不点头立他为太子，择日成为东宫之主。
“找过，但被拙荆的药味熏走了。”那时小月儿正在熬一锅气味难闻的膏剂，来者一闻其味便掩鼻而走。“为什么没找过我？太瞧不起人了，我好歹也是个能人。”苏万里不服气的嚷着，觉得自己被人小瞧了。
“因为这一科的三甲出来了，恺之在一甲的榜单上，而你在二甲靠后，差点落在三甲上，因此三皇弟只网罗有可能受父皇青眼的人，成绩太差的则不在考量内。”不能身居高位的人对他无用。
萧元昊有他的门道，正如萧元裕也有办法弄到新科进士名单一样，三百名上榜者的姓名、籍贯、外貌都写得清清楚楚，不会有失，过两天榜单一贴出来，接下来便是殿试，由一百名一甲中选出状元、榜眼、探花，然后游街三日。
“什么嘛，太没眼光了，错过我这条漏网之鱼，有得他后悔的。”他就不信他游呀游的，游不到一品大官之位。，
日后的苏万里确实高居一品，在他当了二十年的户部尚书后，皇上看他劳苦功高的致力于充盈国库，便封他为一等国公，世代世袭不降爵，子孙皆为国公。
萧元昊点头，“所以我选了，有识人之明，谨文是我的得力臂膀。”是他的左手，他私下的用度全赖他张罗。
被萧元昊一赞，苏万里得意的咧嘴一笑，“是是是，您才是金龙化身嘛，一眼便看出我惊才绝艳的才华，看到金子就赶紧捡起来，我这人没啥本事，就保你有用不完的银子。”说完，他一把拍向萧元昊，开心地笑着。
“你——”
啊！他！他在干什么呀？
有人惊得睁大眼，有人头痛的抚额呻吟，他们在心里腹诽——你发什么疯，那是太子，日后的皇上，不是和你勾肩搭背的兄弟，你居然敢用吃奶的力气拍太子的背，果然人傻没药医，他只适合数银子。
萧元昊不介意地笑了笑，想到了什么，又道：“对了，恺之，你上殿时要小心应答，父皇想在殿试上为七皇妹择婿，你最有可能雀屏中选。”他是指长相和学识。
七皇妹指的是宜城公主萧佩玉，年方十六。
“我已经订亲。”他不以为然。
“以皇妹那性子，她看中的人由不得你说不。”由于程贵妃受宠，连带着七皇妹也被宠得骄横刁蛮。
齐亚林目光转冷，“我回去后就马上筹备婚事，定下婚期，这杯喜酒你喝不到，但礼要到。”
“嗄？！”礼到人不到？萧元昊一愕，而后失笑。
是呀，他是当朝太子，怎么能到，朝廷最忌结党营私，这一条暗线不能暴露，否则恺之、谨文会有性命之忧，三皇弟不会放过他们，凡是他身边的人，都会遭到一一铲除。
罢了，就送份重礼给他吧，全了多年情谊。