“知源去外地怎么还不回来？”老夫人喝着粥，忽然想起了大孙儿。“知源”是沈家的大少爷沉湛的表字。
旁边站着的老管家崔伯赶忙回禀：“大少爷前些日子倒有来信，说之江那边的田地在开春时遭了冻害，那些药材苗被冻死了一大半，剩下的质量也不好，他准备放弃，去邻近的几个县看看。”
“这种事派别人去就成了，知源这孩子也真是，打寒食开始出门，他就没回过家，老在外边顾着生意，那怎么成？”老夫人心疼孙儿，又念叨起来，“你看看，我想见见他的面，都见不着。”
沈老爷沉不住气了，他虽然自己没有多少经商的才能，但生下的这两个小子却一个比一个能干，让他得意地不得了。在小辈的问题上，他不同他老娘，儿子要出外谈生意磨练，他一向都是赞同的。
“娘，您不知道，其实我还是认为——”
圆滑的崔伯却更快地插进话来，陪着笑道：“对对，老爷想说的是，大少爷这趟去之江，采购药材是小，最重要的是他一直惦记着，要给老夫人找几味泻心火的药来。”
“咳，谁说我——”沈老爷还想更正，收到两位夫人的眼神，只好摸摸鼻子，低下头专心用早点。他对于这两位太座是既爱又敬，向来只要夫人们的眼神一扫，他就乖乖地收敛自己的行径。
老夫人却不明所以，转头对着大儿子道：“你也一把年纪了，有什么话就说出来，吞吞吐吐的干什么？”
大夫人急忙动筷子，“娘，这水晶饺不错，皮薄馅嫩，我特意叫厨房依着您老人家的清淡口味调的馅，您尝一个。”
“是啊是啊，这道‘千丝万缕’也不错——”二夫人也忙着夹菜，“娘，这都是素菜，只在高汤？了一下，既沾了油润鲜香，又不失本身的素雅，用来配粥喝最爽口不过了。”
“娘，您再尝尝这些——”
“对对，还有这个——”
老夫人反而皱起眉，又摆摆手，“我从今早起来心里就恍恍惚惚的，哪吃得下这许多？”
恍惚？两个灵敏的儿媳妇不做声了。
难道又想起了昨晚新房里那可怖的一幕？
果然，老夫人接着又喃喃道：“……我总觉得，我昨晚是看了什么东西才吓晕的。”
沈老爷趁机抱怨：“娘，甭管是什么东西吓了您老人家，只二弟那件事，要我说，您就不该坚持给他娶什么阳间的小妾。二弟死了都七、八年啦，尸首恐怕都灰飞烟灭了，您还非张罗着给他娶新媳妇儿，这不是闹笑话吗？”还引来那具该死的骷髅作怪，害他此刻想起来都觉得背脊一阵阵发凉。
好端端的，家里可别给那种不干不净的东西扎了根！
“我、我那也是心疼他。”老人家被大儿子一数落，不高兴了，“再说，他跑到我梦里来直喊‘娘’，摧我的心肝哦，可怜他早早就去了，眼下一个小要求，我能不管吗？”
“二弟要还活着，您当然不舍得不管，可他明明都已经——哎哟！”沈老爷话没说完就痛得叫了出来。原来大夫人和二夫人一左一右，正好每人揪住夫君的一只耳朵。
二夫人恨恨地瞪了他一眼，“你少再添乱了，娘说什么都是对的。”
“好好，阿君，你先放开手——”沈老爷只得讨饶。对这两个娇妻兼悍妻，他可真是一点办法都没有。
这一幕情景看得旁边原本埋头吃点心的三小姐玉珑笑了出来。
哈哈，老爹太没用了！看他以后还能在她面前树什么威严？
正在这时，两个小丫头推推搡搡地走进来，一看到玉珑不啻看到救星，其中一个穿粉绿色衣裳的小丫头压低声喊：“小姐，小姐，不好啦！她们打起来了——”
玉珑正夹了一筷“千丝万缕”，抬眼瞅到她们，漫不经心地道：“什么事，放大声音说嘛。”
另一个穿杏黄色衣裳的小丫头就扬声嚷出来：“砒霜端了一盅冰镇酸梅汤去小姐房里，半道上却被鹤顶红窜出来一撞，汤全洒了，砒霜怕小姐骂她，就和鹤顶红吵起来，我和孔雀胆劝都不听，结果越吵越凶，两个人已经打起来了……”
“混账！”玉珑气得拍桌而起。
这些“毒”丫头真是越来越欠调教了！
粉绿衣裳的“孔雀胆”吓得倒退一大步，“都怪断肠草，她们一吵起来的时候我就说要找小姐，可她说能劝开的。”
杏黄色的“断肠草”气哼哼地道：“你当时还不是没挪动脚步？”
“孔雀胆”反驳：“那都是你说你能劝开她们的！”
这都是什么乱七八糟的厅里的其它人俱听得瞠目结舌。
惟有二夫人知道自己这个小女儿的脾性。她天性顽皮古怪，讨厌女孩家的玩意儿，却喜欢钻研各种同她一样古怪的东西。最近迷上了药物，尤其是几样出了名的剧毒之物。可怜她身边的几个丫头都因此被冠了名：一个叫“砒霜”，一个叫“鹤顶红”，一个叫“孔雀胆”，另一个叫“断肠草”，还有一个胖胖的更惨，原先叫“胖丫”，现在改名叫“肉苁蓉”。
那些古怪而诡异的话，也只有她们几个彼此之间才听得懂。
当下玉珑生气地说：“走，我现在就回去瞧瞧她们打架。”
哪知她话音刚落，更麻烦的事发生了——
老夫人惊疑地看了看那两个带“毒”的小丫头，继而发出一声类似蚊虫被拍死前发出的微弱声响，不负众望地再度晕死过去，饭厅内立时又乱成一团。
“娘——娘——”沈老爷吓得把碗筷都扫到了地上，冲过去就搂住老娘哀叫起来。
真正作孽哟，怎么说晕又晕了呢？
大夫人和二夫人却都拿目光对准玉珑，吓得她又是缩肩又是吐舌头，满面愧疚地看了看又轻易晕倒的奶奶，再然后，趁大娘和娘亲一个不注意，就溜之大吉了。
“小姐，我们现在是要去看砒霜和鹤顶红打架，还是躲出去？”孔雀胆和断肠草紧跟着她们的主子跑了出来。
玉珑跑了一段路，气喘吁吁地停下来，“不看了不看了，你们俩回去告诉她们，要是等我回去看到她们还在打，就罚每人在脸上画一个乌龟，三天不准洗掉。我现在还是去二哥那里避避好了。”沈颐三两下就写好了契约，递到流火手里，笑眯眯地道：“你在后边直接摁个手印就成。我们做买卖的就喜欢立个凭证，将来有了闪失也好凭此说话。”
流火看也不看那契约，右手往前一伸，“我要笔。”
沈颐感到颇惊讶，他原本是想拿红印泥给她摁手印的，挑眉道：“怎么，你还会写字？”这倒难得。
流火正满心不痛快，一扬脑袋，“哼，这有什么希奇？”她小时候曾经扒窗台偷瞧过夫子教学。
沈颐拿笔给她，见她慢吞吞、一笔一划地写下了自己的姓名。“孟、流、火。”他接过来，细细地辨着读，“我曾听小姑姑说过，新娘家姓孟，原来你叫流火。”
不过这区区三个字就不敢恭维啦，真丑，跟初学小童不分轩轾。
流火站起来，扶着桌角甩甩腿，终于舒坦多了。“卖身契我已经签了，你得保证绝不拆穿我的身份。”她目光炯炯地看着少东家，倘若他不答应，她就立刻把契约抢过来撕毁！
“这个当然。”沈颐随手把契约塞进案上的一本书里。
“还有——”流火竖起一根手指，倒显得颇为倨傲，“你现在得让我出门一趟，我有要紧事要办。”她得赶去邻镇找娘和二姐，告诉她们这个不坏不好的消息，起码，不用离乡背井总是好的。
沈颐笑看了她一眼，故意端起东家的架子，“你既然已经签了契约，往后绝不许再‘你啊我’的乱称呼，从此刻起，你应该规规矩矩地叫我一声‘二少爷’。”
真麻烦！流火不情不愿地唤了一声。
沈颐满意地颌首，才又道：“依府上的规矩，丫头仆妇是不得擅自请假外出的，再者，我怎么知道你不是借机逃跑？”
“我发誓，我绝不会逃走！”
“我不相信。”
流火急了，“那你，呃……二少爷要怎么样才相信？”
沈颐不理睬她那又是气急败坏的模样，慢条斯理地在椅子上坐下来，“你先说说究竟要出去干什么。”
真、罗、唆，要你管那么多
流火气归气，只得合盘托出，简略地把昨天发生的事都告诉了他。
哪晓得沈颐听完后仍是摇头，“我好不容易才留你下来，倘若被你跑了实在太亏。你娘她们既然把家里的东西都卖了，怀揣着银票在身上，你现在跑去找她们，岂不是逃跑的最好时机？”
呸，少把人心都想得这么狡诈！
流火极不痛快地瞪了他一眼，大声嚷道：“我从来不骗人的，说出口的话就一定做到！”呀，糟了！她猛然想起外间桌上的那套褂裙。“我、我先去把外面的衣裳收起来——”
将褂裙重新塞回包裹里，她仍觉得百般不放心，拿着灰色的小包袱在原地烦躁地踱来踱去。
沈颐也从内室走出来，在旁边说道：“既然不放心，不如烧掉它，只有化成灰的东西才不会泄露秘密。”
两人讲了这么多话，这一句才是流火觉得最动听的。
既然东家放了话，她不烧才傻哩！
在前院支起了一堆小火，忍着大清早就逼人的热浪和一股刺鼻的烟味，流火蹲在边上左手扇开烟，右手拿着一根树枝挑着衣裳……直到最后一个裙角也化为灰烬，她才如释重负地一屁股坐倒在地上。
他奶奶的终于消灭干净了！
“二哥——二哥——”这时三小姐玉珑恰好跑进院来。
沈颐正在阶上负手远远地看着，听到小妹的声音，转过身去笑道：“怎么，有空跑来我这里？”
“我又惹出了一点小麻烦，是来躲一躲的。”玉珑“嘿嘿”笑了两声，转眼发现流火和那堆犹在冒烟的灰烬，好奇地道：“咦，大热的天，这丫头在烧什么东西？”
沈颐知道她在故意避重就轻，挑眉道：“你又惹了什么小麻烦？”
“唉……本来也没什么，”玉珑一心虚就习惯地揪揪耳朵，皱起俏挺的鼻子，“大家一桌好好地吃着饭，谁晓得后来……后来奶奶忽然又晕过去了。”
“什么，又晕了？”沈颐吃了一惊。
“是啊，都是我给那些丫头取的毒药名害的，奶奶一时听不明白，怕是又被吓着了。”玉珑老老实实地解释。
“你啊——”沈颐叹了一口气，拿这个小妹没有办法。
玉珑急忙陪着笑脸，“二哥，这回不严重，我保证。”她转头望瞭望天，“哎，这时辰就热得慌，我们进屋去吧。”边说边拉着沈颐往屋内走。
随后，几个小丫头进来摆上了几样点心和粥，比正屋饭厅那边素淡得多，沈颐在大清早的胃口一向不好。
玉珑笑嘻嘻地陪着二哥坐下，两手托腮道：“对了，二哥，方才那个在竹丛边烧东西的丫头是谁呀，看她的背影……像是新来的，我以前从没在二哥这里见过。”
“你眼力真好。”沈颐顾自喝了一口粥。
用祈安县的珍珠米熬了一夜的白粥，清香扑鼻，入口极佳。
玉珑当然听得出他的嘲讽之意，但她现在只求乱扯别的话题，“二哥，你还没回答我？，她在烧的究竟是什么东西？现在天这么热，她晒在大太阳底下，也不怕晒晕过去。”
她话音刚落，流火就走上阶来，还没进屋就嚷嚷：“二少爷，我到底能不能出去？”
“你要出去？”玉珑是个粘人精，尤其她闲着无事的时候，沈颐还没答话，她就先凑上去：“喂，你要到哪里去？嘻嘻，你好像还不懂我们府上的规矩，对主人家讲话不好这样粗声大气的。”
流火仔仔细细打量了她几眼，怔怔地道：“看你的样子，像是沈家的小姐吧？”
“对，我就是沈家的三小姐。”玉珑见惯了其它丫头仆妇平常一副谨小慎微的样子，跟她二哥一样，对流火的大大咧咧感到特别新奇。”你叫什么名字？我看你那么着急，要赶去哪里啊？”
不过流火可没闲功夫多理她。她知道要办事得找正主儿，所以绕过去走到沈颐面前，又忘了刚树立的尊卑之分，一屁股就坐在他旁边，一板一眼地说：“二少爷，我向你保证，绝不逃跑，我只去告诉我娘和二姐可以回家了就成。”
哪晓得沈颐顾自喝粥，不理她。
倒是玉珑不计较她方才的无礼，又亲亲热热地凑过来，坐在流火的旁边，“依我们家定下的规矩呢，内府的下人们的确是不可以随便外出的，不过你有什么事儿，跟我说，我帮你跟二哥求情。”
“真的？”流火眼巴巴地转头瞅了她一眼。
沈颐却忽然不冷不热地插话：“折腾了一晚上，你也饿了吧？饿的话就自己乘粥喝。”
桌的另一端有一只大粥盆，旁边还迭放着几只质地上佳的白瓷碗。
流火一听他的话有些发愣，闹不清楚在对谁说，玉珑却立刻笑嘻嘻地回嘴道：“二哥，我还以为我们家只有我肯跟那些臭丫头们同桌吃喝呢，怎么今天你也改脾气啦？”
沈颐看了她一眼，“你把奶奶又吓晕过去了，怎么还不去旁边陪着？”
最怕的就是二哥又说起这个。玉珑又是“嘿嘿”干笑着，“哎呀，这粥真香，诱得我也又饿了，刚刚在那边就只吃了一半。”说着，她叫住刚从廊下走过的一个小丫头，正是小燕，叫她乘了两碗，一碗给自己，一碗给流火。
她刚喝了一口，沈颐忽然想起一件事，正好戏弄一下这个小妹妹。“对了，前几日娘曾经向我打听过新任的杭州通判，姓徐名辰，听说是外公由福州引荐过来的，年纪不大，而且很有才干，我看娘怕是有意……”到这里，他打住不说。
果然，玉珑立刻没了胃口。“娘总是这样，我自己的夫婿自己会挑，用不着旁人操心！”顿了一顿，又气鼓鼓地道：“再说了，物以类聚、人以群分嘛，外公这个布政使当得可算勤勤恳恳，哪回去杭州看他，藩台衙门里外都没有一个闲人。那人若是外公引荐的，必定也跟他一样，脑袋里翻来覆去都是公文，跟那种人做伴有什么乐趣？闷也要闷死了。”
他们两兄妹说着，流火却只顾埋头吃喝自己的，反正少东家都发话不让她饿肚子的。再说吃饱了也好偷溜出去。
沈颐只喝了浅浅一碗就站起来，正想吩咐流火，意外地看见二夫人走上阶来。“娘——”他叫了一声，却发现母亲大人对着他身后微微皱起眉头。
噢，这下有点麻烦！聪明如他岂会不领悟到是什么原因？
他急忙转身拿下了流火还塞在嘴里的半只包子，弯腰低声教导不懂规矩的小丫头：“这是我娘，快起来叫‘二夫人’。”
流火也吓了一跳，望着面前雍容华贵的女子，怔怔地叫：“二夫人——”却仍忘了从凳子上站起来。
幸好二夫人并不跟她多计较，她从容地走进屋来，先是埋怨地瞅了小女儿一眼，然后才对儿子道：“随云，明年就是你外公的六十大寿了，我盘算着要赶早为他准备贺礼，不过我们沈家自家楼铺里的那些珠宝玉器，你外公一定都看不上眼，再说他人老了，要多了这些也没用。你抽空帮娘想想，要送一样既不落于俗套、又能哄他高兴的东西。”“随云”是沈颐的表字。
“好，”沈颐点头，“在外公寿辰到前我一定置办出来。”
“还有你，玉珑——”二夫人交待完第一件要紧事，又转向小女儿，“趁早把你那几个丫头的名字给我改回来，省得你奶奶听到又要受惊吓。真是乱七八糟，用毒药作名字，也亏你想得出来。”
“我知道了。”玉珑吐舌头，灰溜溜地垂首答应。
“现在跟我去照顾你奶奶，别总是闯了祸就躲到随云这里，他有正经事要做，你别烦扰他。”二夫人说完就走，可怜的三小姐只好乖乖地跟了出去。
乖乖，真厉害！
流火在少东家的“掩护”下却看得目眩神迷。
想想她自己的老娘，啧啧，唉……怎么能跟眼前这位二夫人比？她说话时的语气可一点都不凶，也没拿眼睛瞪人，可不知怎么，打从她一进门就让流火觉得胆寒心跳的。
她想起拐带走大姐的穆秀才有教过她一句话，说是“不战而屈人之兵”，大概就是像这样吧？日薄西山时，流火才回来。
早先等二夫人走后，她便缠着沈颐非放她出去一趟不可，沈颐大概被她求得不耐烦了，才派了个家丁赶着车陪她一起去邻镇。流火找到孟大嫂和芙蓉后，把实情讲明，接她们回了原来的家中。
大事搞定，等她乐陶陶地走入东院，一抬眼便看到少东家穿戴整齐，站在廊下向几个家丁吩咐着什么事，似乎要出门。
流火接回了老娘和二姐，感念到少东家的好处，便主动上前乖巧地叫了一声二少爷。沈颐看到她，忽然在心中闪过一分计量，俊挺的眉宇微微皱起。
“流火——”他朝她招招手。
“二少爷，什么事？”流火睁大眼睛走近他身边。
等她上阶走近，沈颐反而后退了一步，然后负着手，若有所思地打量了她一番。
“怎么啦？”流火怔怔地回视着他，美丽的水眸睁得愈发大了。
“流火，你跟我出去一趟吧。”沈颐忽然露出一个微笑，拍拍她的肩，“不过你这身行头得换换。”说着，他转头向院中一个身形矮小的家丁道：“阿奇，取一套你干净的衣衫来。”
待流火纳闷地换完男装，从屋里走出，沈颐唇角边的笑意却更浓了，“不错，我们走吧。”
“二少爷，你要去哪里啊？”
沈颐停住步伐，“想知道？你凑过来，我告诉你。”
流火只得靠过去。
当着阶前几个家丁的面，沈颐凑在她耳畔低声含笑道：“我要带你去喝花酒。”
什么？花、花、花酒
流火虽然在家粗野惯了，可也知道“喝花酒”是什么意思。
她吓得小脸一红，垂下眼，结结巴巴地道：“二少爷，喝、喝花……花……是男人的事——”
沈颐笑眯眯地打断她：“所以我才让你扮男装嘛。”
“可是——”流火不高兴地想躲进屋去。
老娘要是知道她跟着少东家去那种地方喝花酒，非打断她的腿不可！
“没什么可是的！”沈颐却一把拉过她，拖着别扭的小丫头步下阶，“卖身契你也签了，眼下就是我的丫头，得照着规矩来，懂吗？”
他带着她同乘一辆马车。
可怜流火坐在车厢里，脊梁挺得笔直，跟背后的木板之间贴得连条缝儿都没有。沈颐原本顾自从暗格里取了本书看，无意间抬眼，见自己新收的小丫头战战兢兢的模样，不禁失笑。
“流火，你坐过来一点——”他朝她抬招手，“我又不是老虎，你怕什么？”
“我、我不要去喝花酒！”流火仍在羞恼。
“原来是为这个。”沈颐把书往身边随手一搁，靠着身后的软垫舒舒服服地半躺了下来，“你以为这趟差使我很想去吗？实话告诉你，我也没有办法——”
“不想去就不去呗，这有什么难的？”流火不明白。
沈颐笑了，又撑身坐起来，“所以说你只是个小丫头。”他无可奈何地笑着摇摇头，“我是个生意人，做买卖就得有应酬。”见她仍不明白，便干脆解释得更详细：“芷记商号，你听说过吗？这次他们的三东家特地南下，想跟我们沈家合作几笔大买卖。那人呢，有个毛病，最喜欢摆阔，他来到苏州界面上，本该是我做东款待，可他非要在醉香楼摆花酒来请我。不过做生意的诚心他倒是有的，所以我也只好按他的章法来下棋，不然你说我该怎么办？”
流火用力想了想，嘟囔道：“真是麻烦！是他大老远跑来的，干嘛要顺着他的心意呀？唉，要我说——得了得了！”她不耐烦地一挥手，“干脆大家散伙，各自滚蛋！”
沈颐终于忍不住哈哈大笑起来，好个直脾气的小丫头！
又过了不久，醉香楼到了。
只见车夫停得不好，原本驰得极稳的马车辗上了路边的一块石头，车厢一震，猛的往一边倾斜，流火坐不稳，冷不防向前，然后……
她的唇就这么贴在沈颐的脸上！好死不死偏偏车夫又拉开了帘子，大声嚷嚷：“二少爷——”见到车内的这一幕，他猛的瞪大眼，舌头活像被切掉一半，剩下的话便吱吱唔唔起来：“到、到……醉香楼到了。”