克制着焦躁和激动的心情，子灵等到了晚饭后，看着哥哥们像往常那样跟随爹爹进了大书房，她对一直想跟她说话的娘和大嫂摆摆手，然后尾随在哥哥们身后。
见她在门口探头探脑，俞老爷笑着招呼她。“灵儿，进来吧。瞧你今晚都没好好吃饭，是不是有心事？”
“是……是有心事。”爹爹的笑容给了她勇气，她急忙说出自己的主意。
可没等她把意思完全说明白，就遭到众人一致地反对。
“胡闹！我俞万开的心肝宝贝去做青楼艺妓？简直是胡闹！”
爹爹的笑容消失了，还对她吹胡子瞪眼，让子灵僵立当场。
“难道你不知道四季楼是什么地方吗？”大哥温柔但显然不赞同地看着她。
二哥则走过来用手摸着她的额头，连声惊呼。“天哪，你是不是病了？怎么说起这等胡话？”
“你疯了，竟琢磨出这么个馊主意？”三哥俞子泰也质疑她。
“都是你，干嘛带她去那种地方？”二哥立刻将责怪的目光扫向俞子泰。
“就是，那些地方就不该让她去。”大哥也毫不含糊地埋怨三弟。似乎所有的过错都不是出自小妹，而是因别人的失误所造成。
俞子泰连忙辩解：“她的脾气你们又不是不知道，连爹爹都由着她到处去。”
“爹爹，咱们得好好管管灵儿，她不小了。”
“够了！”听到哥哥们仿佛她不在似地议论着她，子灵气极了，不由吼着：“你们谁都不许说话，听我先说完！”
书房里立刻安静了，四双她再熟悉不过的眼睛同时吃惊地看着她。这是她第一次对他们大吼大叫，看到这样的效果，她既满意也有点不安。
“大哥说的不错，我不小了。”她放缓声音，看着爹爹说：“我知道自己在做什么，我没有在胡闹。”
俞万开对儿女们说：“都坐下吧。”
子灵走到爹爹身旁的矮脚凳上坐下，双手支在爹爹膝上说：“我要下棋，这次是个好机会，既可为四季楼赢得名利，也可让我会会高手磨砺棋艺。”
“可那里是妓院，客人进门不外为寻美色，你若去了谁知会发生什么事呢？”俞万开忧心忡忡地想说服她。“我们不让你去，是想保护你啊，女儿！”
“我知道爹娘和哥哥们爱我，可是我喜欢下棋，小夏的场子是为棋局而开，客人定是为较量棋技而来，绝非为女色，否则他不必耗损心力应对棋局。再说要想占我便宜就得赢了我的棋，爹爹难道对女儿的棋技没有信心吗？”
“那倒不是。”说到她的棋技，俞万开脸上有了笑容。“爹爹相信你能赢。可是四季楼的生意得让她们自己考虑……”
“不对，四季楼是咱们家的生意，得咱们自个儿考虑！”子灵打断爹爹的话，竭力说服道。“如今京城里的妓院多如过江之鲫，各楼各院都在想方设法留住客人，四艺花娘的点子不错，当各位花娘挂牌之际，定会有文人雅士、各方高手慕名前来。可是，如果一开场小夏就有负众望，那不仅四季夫人的初衷被毁，就连四季楼以往的好名声也会受到牵连。乘兴而来的客人中虽有宽厚之人，但也有挑剔之客。俗话说好事不出门，坏事传千里，四季楼的生意只怕会一落千丈！”
她这番话虽说是为了达到她自己的目的，但也说中了俞家男人的隐忧。
四季楼是京城一流妓院，有门面有声誉，其中花魁大都才貌俱佳。来往客人多是王公贵胄、文人骚客，就连朝廷要人也常来此聚会饮乐。如今以四艺花娘做彩头吸引贵客上门，就得货真价实，让客人们来了能留，留了能满足。可如果“四艺不艺”，名不符实，那四季楼的声誉必将受到影响，这是他们都担心的。
看出爹爹和哥哥们被自己说动了，子灵打铁趁热道：“让我去，既可免除我四处找寻高手对弈的辛苦，还可以试试看是否有才艺的姑娘能为四季楼带来好生意。要知道，四季楼后院还养着一班学艺的女孩呢。”
见她铁了心要那么做，俞家男人们都知道难以阻止，与其让她私自去冒险，还不如在家人的关注下来安排。但俞万开还是不放心。“可是你的身分……”
“我们不会让人知道我的真实身分的，我就是小夏。”
“万一有人认出你呢？”
“不会的，想想看到四季楼那样的一流妓院寻欢作乐的人都是谁？绝对不会是平日出入茶楼棋场的士子游客。”见爹爹仍在犹豫，她又说：“我通常进出宅子总是在马车里，出门也只逗留在哥哥们的店铺内，对弈时从不报家门，不留名姓，因此就算与曾经交过手的棋手相逢，对方也只会将我当作为了谋生而沦落风尘的棋艺花娘。再说，谁会将梳着双垂髻、素面朝天的我，跟四季楼那个云鬓翠鬟、涂脂抹粉的小夏姑娘看作同一人呢？所以，你们放心，绝对不会有人认出我。”
子灵将她十七年来最拿手的软磨硬泡功夫发挥到了极致，对她的保护欲极强的父兄们终于被说服，同意她去玩几天，不过七夕前必须回家。
见自己得到了十多天的弈棋机会，她爽快的同意了。七夕之夜按传统，她必须跟随家中女眷到御河桥畔点河灯，在月下烧香，求织女赐予聪慧的心和灵巧的手，她不想错过那么好玩的夜晚。
俞老爷叮咛道：“灵儿，爹爹得跟你把话说明白，这是为了成全你想下棋的心愿，可一旦发现有问题时，要立刻找你三哥和楼里的嬷嬷管事们，知道吗？”
“我保证不会出问题。”
“俞子泰，”老爷子严厉地交代三儿子。“你吩咐下去，要好好照顾灵儿。”
“知道了。”俞子泰连连点头。
＊
“郎世宁，这女子是谁？我皇兄的新妃嫔？”
清晨，挟着一卷画轴走进御书房的郎世宁屁股还没碰到椅子，就被一句劈头而来的问话吓了一跳，可随即笑了。
“啊，是王爷来了？”他转身往发声处望去。
当今这片天下，只有两个人会这样直呼他的名字，一个自然是当朝天子乾隆皇帝，另外一个就是此刻站在屏风前的这位特立独行，桀骜不驯的和亲王弘昼。
作为来自罗马的天主教传教士及被三代清朝天子供奉的宫廷画家，郎世宁不仅受到康、雍、干三位皇帝的敬重，也备受贵族士大夫们的尊崇，可唯独和亲王对他表现得随随便便。尽管如此，他却无法对这个年纪只有自己三分之一大的王爷产生反感，反而很欣赏他的率性与狂放。
“不，和亲王猜错了，她不是妃嫔，是四季楼的花魁。”看到他正注视着的自己刚完成的那张工笔画，郎世宁笑着回答。
“花魁？你竟然去嫖妓？”弘昼眉梢一抖，投给他一个非常不赞同的眼神，随即仰头对天，微闭星目在胸口画了个十字，认真地念道：“主啊，请赦免这位洋大人的淫罪吧，阿门！”
“不！王爷又错了！”郎世宁急忙用生硬的华语抗议。“我没有犯任何罪，不需要赦免，我去那里是因为那位姑娘棋艺非凡，美丽绝伦，所以我要画下她。”
“真的吗？”弘昼转回头端详挂在屏风上的画。
画里的女子低着头，露出部分秀雅的颈子，略微前倾的身子构成一种柔软而富有韧性的弧形。一绺黑发由额头垂落，隐隐遮住她专注于棋盘上的眼睛。她身上穿的是兼具满汉风格的长裙绣褂，红色的衣料将她的肌肤映衬得晶莹温润如玉，面颊淡淡的红晕恰似天边的薄曦，而她的嘴，那是张对男人最具吸引力的菱形小嘴，此刻那红艳艳的双唇紧闭，向前噘起，看起来像正在撒娇的女孩……
“美丽绝伦？她真有这么美吗？”弘昼的眼睛离不开画，却为自己被这个画上美女所吸引而生气。他挑剔地说：“烟花女子多靠胭脂水粉装扮，你的画笔所画出的只是一个虚构的美人。”
听他如此说，郎世宁淡淡一笑。“王爷何不亲自去瞧瞧呢？百闻不如一见，只怕我的笔难以画出她三分的美丽，更何况她的棋艺超群，多日来无人能战胜她，就连黄大人都败在了她的手下，因羞愧而发誓从此不再弈棋。”
黄大新？弘昼一惊，那个被皇兄奉为国手的狂徒？那个自称是一代棋圣过百龄徒孙的御用棋手？那个多次宣称即使神仙下凡都可以让三子的“棋坛一霸”？
他真的败在了一个烟花女子手中？！这实在是太有趣了！
“哈哈哈——”他忍不住大笑起来。“我会去瞧瞧，但不是为她的美丽，而是为她的棋艺。”
“败的何止黄大人？”郎世宁温吞地瞅了他一眼，促狭地冲他挤眉弄眼道：“京城里不知多少人想要摘下那朵美丽的花蕾，王爷去了，说不定能赢得头彩，与佳人共度浪漫一夜。”
“洋鬼子胡说什么？”弘昼随意地骂着，眼睛却又转回屏风上的美人。
郎世宁顺着他的视线踱到画前，用逗趣的口吻说：“去吧，我的孩子，你们的老祖先说‘窈窕淑女，君子好逑。’既然美人已经放言，每位应战者有三次对弈机会，只要能赢她一回者，就可以与她共度一夜，得到她的开怀（注2）。如此良辰美景，王爷为何要放弃呢？”
开怀？这么说那个花魁还是个没开苞的清倌！
弘昼看着画里沉思的美女，无法否认自己懒惰得似乎早已不会再因任何人、任何事产生热情的身体已经被她和她的初夜所唤醒。
“等着吧，我一定会赢！”他对着画中女子发狠地说。
“那好，等王爷败在小夏姑娘手下时，别忘记让我知道，这样我们又可以见见面笑一笑。”郎世宁快乐地提醒他。
“那么你注定会失望，亲爱的郎大人。因为本王不会输，所以你也不会因此而见到我！”弘昼充满自信地回答，并在洋画家的笑声中离开了御书房。
和亲王确实充满了信心。因为尽管郎世宁言之凿凿，说那女人战胜了所有对手，甚至包括朝廷的御用棋手，但他无论如何都不相信一个花魁能有战胜一流国手的棋力。在他看来，黄大新那样的棋手之所以败在她手下，只有一个可能，那就是她的美貌先击溃了他的心！
男人面对美女时的种种丑态恶行，他最是熟悉不过。
“美丽？”他轻蔑地低笑，在他的生命中，美丽和丑陋正如同死亡与活力一样没有区别，因此他不会因美丽而心动。
可是，虽然不为心动，但他仍然听见自己身上的血液“呼呼”的流动声，那是一种迎战的召唤，是必将获得胜利的宣示！