秋阳懒懒地照射在盛开的桂花树上。
无风，桂花花瓣独自飞舞飘落，泥地上铺满了桂花瓣，彷佛下着一场安静的细雪。
花香浮漾，清淡幽微。
两双软缎绣花鞋一前一后地走在潮润的花径上，前面那双赭红色绣花鞋沈稳谨慎地行走着，一步一步地将落花踩进泥地里；后面那双浅紫色的缎鞋却步伐跳跃凌乱，为了闪避一地的落花，却因此让她的缎鞋溅上许多泥水。
这双浅紫绣花缎鞋的主人是个容色娇美的少女，肩上背着一个小包袱，面上露出苦恼之色，但却不是为了绣鞋沾染上污泥苦恼，而是不管她脚下怎么闪躲，都无法避免会踩上洁白娇嫩的桂花花瓣。
“怎么慢慢吞吞的？走快一些呀！”前方的妇人停下了步子，回头见少女眼睛只盯着地面走，远远落后了一段距离，忍不住低声催促着。
“知道了，姑姑。”少女紧行了几步，不小心踩烂了几朵落花，她的秀眉立即心疼地皱了起来，满面自责的神情。
“花竽，妳怎么又来了！”妇人面色沈凝，一眼横过去。“姑姑跟妳说过多少次了，不要总是见了花鸟鱼虫就像傻瓜似的犯傻，瞧瞧妳这个模样，谁见了都会以为妳是个傻子呢！”
花竽扬起脸，露出一抹歉然的笑。
“姑姑，我不是已经改很多了吗？”她说得有些心虚。
妇人直视着她，轻轻低叹。
“有没有改妳自己心里头有数，依我看，妳这个从娘胎里带出来的毛病大概是改不掉了。”
“我倒是真心想改，可不知道……怎会那么的难？”花竽尴尬地笑笑。
妇人叹息一声，摘下一朵桂花，轻轻簪在她的发髻上，缓缓说道：“妳明明聪明得很，见一知十，老夫人不管教妳什么一点就通了，可妳看起来怎么就是比风竺、雪笙和月筝她们傻了几分？这些姊妹们都习惯妳的毛病了，自然不以为怪，可妳现在要去的‘云养斋’里可没有这些了解妳的好姊妹们，‘云养斋’里的大小丫鬟如今正虎视眈眈地等着妳呢，见了妳这毛病还不知会怎样奚落妳。”
“姑姑放心，我时时刻刻都记着要改，等日子久了，总是会改得掉的。”花竽正要被带往“云养斋”服侍新主子，她原已有些不安，听了秦玉蓉的话后更加紧张了。
“妳对常人不会多留心注意的事情总是感触特别敏锐，或许天性如此，所以才能将画画得那般栩栩如生吧？这样也不是不好，只是当一个丫鬟，妳的才华或许能得到主子的赏识，却也容易招来旁人的嫉恨。”秦玉蓉淡淡地说。
花竽侧头，似有不解。
“姑姑，老夫人调教我们四个姊妹，原意不就是要我们都得到主子的喜爱和赏识吗？老夫人总是教导我们几个姊妹，若能得主子宠爱，收房为妾，便是终身有靠了。”
秦玉蓉柔声道：“花竽，妳虽是老夫人买断的家奴，但是还算有亲人在，倘若遇上了好主子，还有机会解除奴籍，交给亲人带出府婚配，妳也不是非得求一个妾室之位，在兰王府里委曲求全地过日子不可。”
花竽摇摇头，浅浅微笑，双眸无辜而明亮。
“我爹娘双双病故不久，叔父婶母就把我卖给了老夫人，他们算得上我的什么亲人？再把我交给他们，难保他们不会再把我转卖给别人。我已是无根之人了，若能留在兰王府里一辈子也心甘情愿，何况这儿有风竺、雪笙和月筝几个姊妹在，还有老夫人和秦姑姑，妳们才是我的亲人了，我可不想离开妳们。”
秦玉蓉深深凝视着花竽，眼神微带着伤感，细心温柔地抚顺她鬓边的细发。
花竽的话触动了她的心思，她和花竽虽然身分都是仆婢，但她却是无权决定自己命运的家生奴，她从六岁起就在汪府服侍比她年长三岁的若兰小姐，后来又跟着若兰小姐陪嫁到兰王府。对她来说，若兰小姐无疑也算是她最亲的人。
老夫人出身京城豪门望族，闺名汪若兰，自幼工习诗词，妙解音律，更善于琴棋歌咏，是不可多得的才女，当年京城无人不晓，上门求亲的王孙公子多如过江之鲫，兰安郡王爷对她亦是倾慕不已，并誓言要娶到她为妻。
由于老夫人芳名中有个兰字，又见兰安郡王爷人品身分皆为上选，回回求亲被她刁难也没有因此难退他，便以为自己的终身幸福注定要应在兰王爷身上，于是满怀喜悦地应允了婚事，风风光光嫁进了兰王府，成了兰王爷的元配夫人。
谁知幸福恩爱的时光竟不到三年，在妾室香灵入府之后便彻底变了调。夫人性情高傲，不屑与不安分的妾室争夺地位，加上所生的两子一女皆意外夭亡，过度悲痛后便心如死灰，带着她住进僻静的后花园阁楼里，选择消沈避世。
秦玉蓉原以为夫人自己若有了幸福美满的婚姻，便会为她寻一门好亲事，替她安排终身，没想到饱受打击后的夫人颓废自弃，反而更加依赖她的服侍和陪伴，需要她宽慰孤寂的心。渐渐地，她成为夫人生活中最重要的支柱和依靠，夫人一刻也离不开她。
她心中其实并不愿意与夫人过着离群索居、清静枯寂的生活，她虽是家生奴，但是从来不想一辈子服侍人，她渴望能拥有自己的家庭，不愿意自己的下半生陪着夫人埋葬在这座冷僻的阁楼里。因此，她想了个法子，提议买四个小丫头进来，训练她们服侍老夫人，好让老夫人慢慢脱离对她的依赖，这么一来，她就不必再像被线牵着的木偶那般身不由己了。
这个提议立刻得到老夫人的应允，老夫人拿出银两给她，只提了一个条件，希望买来的小丫头模样和长相都要像她已夭亡的女儿芮晴。她以为老夫人只是思女心切，并没有再往深处想，就把买丫头的事交代给了男仆葛大。
四个模样酷似芮晴的小丫头买进府后，老夫人对她们极为满意，给她们分别取名风竺、花竽、雪笙、月筝，并且一点一滴地将自己平生所学倾囊教授。
然而这四个丫头并不像老夫人是天生的才女，碍于各人天赋，难以尽得老夫人真传，不过在老夫人严格的调教之下，每个人琴棋书画、丝竹歌舞都能拿得出手，又依各人天赋而有所专精，像风竺琴艺过人，歌声更是绝美动听，而花竽则更精于书法，擅长绘画。
秦玉蓉原以为老夫人养育教导这四个丫头只是想排遣心中思女的苦楚，可是当老夫人决定把她一手调教的四个丫头全部送给王爷的妾室香灵和小妾淇茉所生的四个儿子，并一再嘱咐她们无论如何都要得到主子宠爱、要让主子收房纳为妾室、要巩固自己的地位时，她才隐隐约约察觉到老夫人真正的用意和想法，了解了这是老夫人对兰王爷的一种报复。
本来，她想利用这四个女娃儿好让自己得到解脱，却没想到老夫人也想利用她们达到自己的报复目的，然而这些冰冷自私的意图在整整八年的朝夕相处下早已慢慢被感情融化了，她渐渐忘记了要为自己下半生打算的念头，反而开始操心起这四个丫头的未来。
她伸手拉住花竽如雪的皓腕，低声说道：“花竽，把妳送进‘云养斋’之后，妳就是四爷的人，以后新主子要打骂妳，老夫人和我是无权干涉过问的了，今后谁都照顾不了妳，一切都只能靠妳自己。”
“我明白。”花竽含笑点了点头。
秦玉蓉看着她，沈思半晌后，说道：“听说四爷身边有个宠婢名唤迎月，四爷的饮食起居全由她一人贴身照料，‘云养斋’里的大小丫鬟全听她的使唤，妳忽然进了‘云养斋’，只怕会受她欺负，倘若妳真受气了，定要想办法传话给姑姑，别自己一个人傻傻受苦，知道吗？”
“是，我知道。”花竽点头答应。
秦玉蓉凝视着她，想了想，仍有些不放心。“有没有什么东西漏带的没有？现在赶紧回去拿还来得及。”
“没有，我都带齐了，瞧，姑姑绣给我的帕子我一直都贴身带着呢！”花竽从腰间抽出绣帕，盈盈笑说。
“这条帕子是妳刚进府时姑姑绣给妳的，都已经用得这么旧了。”秦玉蓉看着那条旧帕子，心中涌起一阵暖意。“雪笙不是绣了好几条新帕子给妳吗？把这条丢了吧，别让‘云养斋’里的那些丫鬟笑话妳。”
“怎么能丢了！”花竽笑着摇头。“新帕子摸起来不及旧帕子柔软舒服，旧帕子比较好用，何况这是姑姑绣的帕子，再旧也不能丢，不用了也会好好收起来。”
秦玉蓉闻言，满心感动。
“妳是个念旧情的好孩子，日后若得了主子恩宠，也别忘了咱们昔日的情分。”
“不会，姑姑，我一定不会忘的。”花竽握紧她的手，恳切地说。
“我知道妳不会。”秦玉蓉笑了笑，拉着她走过花径。
花竽边走边回头，怜惜地看着脚下被她踩入泥地里的落花。
“凋谢的花就已经是死去的了，妳就算踩烂了它也没什么可难受。”秦玉蓉头也不回地说道。
花竽秀眉轻轻蹙起，心中暗暗叹了口长气。当花朵仍鲜妍时，女子们摘下来插在发髻间增添丽色，可一旦凋零了，便只有由着人践踏的命运，世间为何如此冷酷呢？她悲哀地闭上了眼。
“花竽，过于心软也是妳最大的毛病，若是改不掉，可有妳吃不完的苦头。当主子的可以心软，可当丫鬟的心软就只会被踩在脚底爬不起来。”秦玉蓉加重了语气道：“别忘了，妳这会儿还不是主子，只是个丫鬟。”
花竽怔怔地点了点头，神情复杂而迷惑。
＊＊＊
来到“云养斋”后，花竽依依不舍地泪别秦玉蓉，秦玉蓉对着前来接花竽的头等丫鬟迎月交代了几句“花竽是老夫人一手调教出来的丫鬟，现在拨给四爷使唤，望四爷善待”的话后，便转身离去了。
花竽不舍地望着秦玉蓉走远的背影，迎月漠然站在一旁打量着她。
“妳就是中秋夜宴那日艳惊四座的风花雪月之一呀？确实颇有些姿色，叫人忍不住都想多看上几眼。”迎月微微冷笑道。
花竽闻言，回眸望向迎月，只见她那双细长妩媚的丹凤眼正细细盯着自己瞧，面容十分娇俏秀雅，却因眼中的倨傲冷淡，让她看起来并不好亲近。
“多谢姊姊赞美。”花竽屈了屈膝，笑道：“风花雪月只是我们四个姊妹的单名，我的名字叫花竽。若论姿色，我还不及姊姊呢。”她谨记着秦姑姑的教导，千万不要与这位四爷跟前的宠婢口舌交锋。
“嘴倒还真甜啊！”迎月眉间微露得意与不屑。“听说老夫人调教出来的风花雪月一个个歌舞刺绣、琴棋书画无一不精。”
花竽笑着摇了摇头，含羞道：“我只精一枝画笔，在歌舞方面粗笨得很，总是挨老夫人的骂，真正无所不精的是老夫人，我们四个姊妹所学的还不及老夫人十分之一呢！”
迎月无声一笑，转身跨过门坎，走进“云养斋”，一边冷冷地说道：“我就不明白了，老夫人把买来的丫头一个个调教得技艺超群又如何？一样改变不了身分低贱的事实，再怎么出色不凡也都是服侍主子的奴婢，运气好最多也就捞个姨娘当当，还能有多大的前程？”
花竽微窘，指尖捏着衣角，慢慢跟着迎月走进屋。
“老夫人是我命中的贵人，老夫人要我怎么做我便怎么做，我不敢奢想什么前程。”她低低地说着。老夫人总是再三对她们四个人说，虽然她们出身低下卑贱，但是若能得到主子宠爱，收房为妾，那便是她们人生最好的结果了，没想到她视为人生中最大的目标，迎月却如此不以为然。
“不敢奢望是假话吧？真不奢望还来这儿干么呢？”迎月冷笑道。“妳我都是当丫鬟的命，我可没有妳的命好，妳有老夫人调教，又有老夫人这个稳当的靠山，一来‘云养斋’便是头等大丫鬟，直接把这儿的大小丫鬟踩到了底，哪像我们这些人，谁不是从粗使丫头苦熬起来的，要熬多少年才有机会给四爷倒个茶水，妳却这么轻松容易就到四爷的身边来，不出几日，真当上了四姨娘又有什么可令人意外的？这就是有靠山的好处。”
花竽总是认为自己就是命不好才会被买进兰王府当丫鬟，没想到“云养斋”的宠婢竟还对她说自己的命没有她好，她本就生了一颗谦卑的心和一副软心肠，迎月的几句冷言嘲讽换来了她的怜悯与同情，甚至觉得自己没有吃过苦也没有半点功劳，一进“云养斋”就占了便宜而感到内疚起来。
“论资历，我是远远及不上迎月姊姊的。老夫人虽然言明我是头等大丫鬟，但是我知道‘云养斋’有‘云养斋’的规矩，迎月姊姊素日如何调配‘云养斋’里的众姊妹，我都听姊姊的吩咐，原有的规矩不用因为我而打破。”她跟着迎月穿过院子里栽植的芭蕉树和梧桐树，走进抄手游廊。
“妳要听我的吩咐？”迎月回头看了她一眼，轻笑了几声。“这话可是妳自己说的，将来可别怨我。”
“我不怨姊姊，姊姊怎么吩咐我便怎么做，只要众姊妹们没有因为我的到来而怨我，我也会心安理得一些。”花竽盈盈笑道，话说得十分真诚恳切。
迎月深深看着她，冷眸中有一缕寒光划过。
“倒没想到妳这般懂事又善体人意，本来锦荷因为妳要来，已经准备把自己的住处让给妳了……”
“不用让，千万不用让给我！”花竽急着摇手。“随便给我个睡觉的地方就行了，用不着为了我惊动各位姊姊妹妹，这样我心中着实过意不去。”
恰好锦荷抱着一只箱子从正屋里走出来，在游廊转角处遇上了她们，她冷漠地扫了一眼花竽，见花竽模样甜美娇俏，神色谦和，还带着些讨好的味道，不觉蹙起眉头，眼中对她的敌意更重。
“锦荷，妳来得正好，我想妳还是住在原处方便，东西不用搬了。”迎月笑着对锦荷说。
“为什么？”在丫鬟当中地位仅次于迎月的锦荷奇怪地问道。
“本来安排花竽接替妳的差使，不过花竽刚进‘云养斋’，对‘云养斋’里头的大小事都不熟悉，所以我决定先让她从杂事做起，等她做熟惯了再安排她进内屋服侍四爷。”迎月似笑非笑地对锦荷说。
“杂事？”锦荷诧异，生生愣了半晌。“这样……好吗？”她看着迎月，有些许不安。
迎月还未答话，花竽便笑着直点头，坦然道：“这样甚好，我初来乍到，不明白的事有很多呢，还望姊姊们多多教导。”