「如何？」老人家再问。
他斜觑年轻男子一眼，明摆着非讨个说法不可。
年轻男子一瞬也不瞬地注视前方，似要穿透这一幕春雨，去瞧透谁、盯紧谁。
好半晌，他薄唇微微一扬，嗓声如浸过芳蜜，醇厚流动——
「就她吧。至于如何不如何，也得试过才知。」
五日后
今晨，庆阳城门甫开，一辆马车从城外而进，一路来到位在城东大街底端的夏府大宅前，说是专程来接夏家小姐出城。
夏晓清带着果儿丫鬟，在同父异母长兄兼夏家主爷夏震儒的目送下，一语不发地上了马车。
她敛裙方未坐妥，立在车篷后的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
她心头猛然一震，必须咬紧牙关才能压下欲甩脱他掌握的冲动。
愈怕，愈不能去怕。
她扬睫迎视，微微抬高半边仍留瘀青的伤容。
「虽不知他为何执意见你，但原因不重要，你只管伺候好那人，别坏事。懂吗？」夏震儒嘴角淡勾。
听着兄长慢条斯理、带古怪笑意的告诫语气，她背脊禁不住窜寒……什么叫做「伺候好那人」？「那人」究竟是何方神圣？又为何找上她？只要「那人」想做的事、想得手的东西，她都得「伺候好」吗？
「你是夏家女儿，自家生意上的事本该多帮忙，这回确实是个登天梯的绝好机会，千万别弄拧了。」他略顿，笑笑又道：「搞砸了，大伙儿全没好处，你不好过，我想姨娘也不会太好过，你也不愿她老人家难过，不是吗？」
扯到生母，她玉颜几无血色，两排贝齿咬得生疼，好一会儿才面无表情地强迫自个儿点了点头，算是给出回应。
夏震儒一笑。「这才乖。」他放开箝握的五指。
马车帘子掩下，车轮开始辘辘滚动，果儿随即挨过来替主子揉...捏手腕，不敢大声哭，眼泪却跟珍珠串似的，一串串滚出眼眶。
「怎么这么爱哭？」夏晓清叹气。
「小姐被欺负……我、我见了难受……」果儿吸吸鼻子，忍不住瘪嘴。
欸，跟了她这样的主子，也实在为难这小丫头。夏晓清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔声道：「好果儿别哭，不会有事的……」
能守护的，她尽力去守。
当身边的人软弱，她会尽力挺住。
无法远走高飞，就尝试平气忍受，坐困若能自享，或者终有否极泰来的时日。
她极淡一笑，对横在眼前、不得不走的未知路像似坦然且无谓了……只是啊只是，在无谁觑见的时候，她眸心会不自觉深幽颤湛，眉心也扣轻愁。
离城约莫五里路，马车来到北坡竹林。
夏晓清禁不住揭帘子往外瞧，内心惊疑不定，因占满北坡的这一大片细竹林地竟不知何时开通一条小路，路宽恰容一辆马车行走。
车行时，竹叶时不时挲过车身，沙沙娑娑的穿林声夹伴竹枝摇曳时咿咿呀呀的声响，落进耳中倒有一番意趣。
突然间豁然开朗，林深之处辟地建宅。
马车甫停妥，有仆婢随即迎将过来，替车上的女客撩高帘子，摆上踏脚凳。
夏晓清越来越觉古怪，如坠五里迷雾，实在摸不清主人家底细。
宅子很新，该是方建好不久。
进宽敞前厅，果儿便被留下，名梳双髻、扎粉带的小丫鬟领着夏晓清继续往内院去。
走在长长回廊上时，午前春光穿过雾化的朝露落在檐前，檐沿溜边儿处宛若镶了命、镀了银，水亮亮闪动，然后凉风拂发、拂脸、拂过袖底与裙摆，风的气味透着野地香气，微腥，却丰饶舒爽……夏晓清走着、走着，觉得自个儿仿佛越绕越深，深进北坡竹林，深进林中某个凭空而现的秘地。
她被带到一座花团锦簇的园子里。
「主子等会儿便至，请小姐先在这『绮云园』内用些小果和香茗。」道完，小丫鬟朝她福身作礼，夏晓清遂轻声道谢，小丫鬟一听，眨眨眸对她嫣然一笑，突然微扬声嗓，清清脆脆地说：「心眼好，长得也好看，小姐真是好人呢！」
夏晓清有些丈二命刚摸不着脑袋。小丫鬟突如其来的脆嚷似要说给谁听一般，但园子内静得很，哪还有其他人？
小丫鬟嘻嘻笑，转身跑掉了，仅余她独自一个。
环顾周遭，她细细端倪，觉得这座园子布置出来的模样有北方园子的大气，却不失江南庭园的细腻，没有太过繁复的亭台楼阁，倒有层层迭迭的春花春木，用了大晕的石料做出山景与岩壁，粗犷石材却能眼琢出精致纹路。
然后园子的央心摆设石桌、石凳，桌面刨溜得平滑无比，光可鉴人，府内仆婢送上的果子、糕点和香茶摆满桌面。
她静静打量着，内心猜过又猜。
猜不出主人家的来头和竟图，是有些沮丧，但见每色小果与茶点制作精细，巧思诱人，嘴角又不禁发软，竟难以克制地泌出唾液。
她探出秀指，怕碰坏般轻轻抚过一盘雪条糕。
「那是山羊奶和过蒙地酥油一起打成的北方小点，配上南方浓茶恰好可以，夏姑娘不妨尝尝。」
裂绸般的中低男性嗓音蓦然而起！
夏晓清心中陡震，眉眸倏扬，这一瞧，一口气硬生生憋在胸房之内，堵得她张口无语，浑身绷紧。
那一溜泛光的回廊檐下，男子不知何时到来。
他走下回廊，朝她徐慢踱近，身上的一袭铁灰色袍衣夺去她的呼吸，让她双眉渐渐挑高，两眸缓缓瞠圆。
她能认出，那是同一块布料。
眼前男子与五日前在码头区舫般上的男子所穿的衣料一模一样……所差的仅是衣袍上的暗绣图纹，她在舫般上所见的是蝠纹绣，此时他身上的却是兰草纹。
耳中轰轰作响，脑子里声音乍迸，在瞬间又归寂静。
她被轰傻一般怔怔望着他握在左手的手杖，看着他使用那根乌木杖，步伐微跛地走过来。
他停在她面前，她如中迷魂咒般抬起脸容，眸线从那根乌木杖移到他指节分明的修长五指，移到他胸前，而后移向他的脸。
眼前男人有张棱角分明的清俊面庞，挺直的鼻梁，人中略深，薄唇的形状稍显严厉，焦觉并非常笑之人。他目光如炬，如两潭深渊、如她最最不能明了的事物，他直勾勾看她，像无情无绪，又似暗藏玄机。
「夏姑娘对我手中乌木杖如此感兴趣，其中门道，不妨说出来听听。」
他语气持平，听不出心绪起伏。
夏晓清实不知自己竟能懵得这般彻底，在她回过神之前，一长串的话已本能般溜出唇瓣——
「……材后坚实如铁，木色黑中透红，纹挥清美，断面柔滑，若按书朋中所记，该属海南一带的树种，且是取乌木最珍器的木心部位做成手杖，木心中的油脂能让乌木不蛀、不朽、不腐，这把手杖能用一辈子，而且——」停！
老天！夏晓清，你都说了什么？！
她先前上他的舫舟，对般舱内的摆设已不知收敛、不懂藏拙地叨絮一大堆话，如今真犯浑了，竟说到人家拄在手是的杖子！
「抱歉……我、我很对不住……」
她不该如此失仪。
只是察觉出他是当日避于折屏后的船主，且是今日遨她前来的神秘男子，再加上他太过年轻好看的外表以及腿上的残疾，让她一下子思绪停滞。
「为何道歉？姑娘说得颇好，正因不蛀、不朽、不腐才以乌木心做此手杖。」他拇指挲了挲杖柄，仍徐静道：「这把乌木杖确实可用一辈子。」
男人看起来不似发怒，仅就事论事一般，不觉被她冒犯，亦不觉她笨拙失态。
夏晓清内心更增困惑。
见他在石墩凳上撩袍而坐，她犹自伫立，被动且消极地对峙着。
桌上摆了茶，他原已端起一只盖杯欲品茗，见她并不随他落坐，他指尖一顿，放下杯子，扬睫再次瞧她。
外表温驯，性情柔韧——看着她时，他脑中自然而然浮现这些评断。
秀而雅的眉睫沉静伏敛，眸心却隐隐颤动，有迷惘，有惊疑，有不安与戒慎，她无故落在他的掌握中，进入他的局，然，她把持得极好，即便心生慌惧，旁人也不易嗅闻得出。
「在下姓宫，宫殿之宫，双字静川，北方松辽人士，家中营商，以盐为大宗。夏姑娘既肯赏脸来访寒舍，何妨坐下来说聊几句？」
他将属于她的那杯香茗缓缓推近，而后对她做了一个「请」的动作。
脑子里原是乱哄哄，听到他所说的，夏晓清心魂不禁一凛——
宫姓。
松辽人士。
从商。
盐为大宗……盐商！
她终于应他所请落坐，眸光深直锁住他。
「……公子是『松辽宫家』的人？」
「是。」他淡淡颔首。
「那……那公子……可是宫家主事之人？」
他举杯饮了口茶。「是。」
夏晓清瞠眸瞪了他好一会儿，瞬间明白了，明白长兄因何极欲讨好他。
盐业一向是朝廷专营的事业，能从朝廷手中分得经营之权的大商寥寥无几，怕是五根指儿都数得完，而「松辽宫家」正是其中之一，他们开盐井、引海水煮盐，垄占北边盐利。
似宫家这样的商家不仅是豪商之贾，因与朝廷、官府关系密切，能独榄专卖之外，亦享权势，简而言之就是——皇商。
她抿唇不语，记起出门前兄长那副嘴脸和语带威胁的叮嘱——
别坏事。别弄拧了。伺候好那人。
她心中兴起一阵厌恶，甚至还有些无以名状的失望之情，似觉眼前之人品味虽佳，却也是一丘之貉。
「公子要家兄知会我前来，不知所为何事？」
他未答话，眼神别具深意，看得她都想不争气地垂下颈项。
然后，他静声问「左颊上的伤是你夏家哪位爷下的手？」
夏晓清闻言先是一怔，随即掩饰般撇开脸蛋。
五天前挨的掌掴，到今日已消肿不少，不小心咬破的唇舌也不太疼了，一时间真会忘记自个儿颊上犹有瘀痕。
宫静川盯着那张又现倔强神气的秀容，道：「这几日，我与夏姑娘的两位兄长曾有接触，府上的二爷脾性不若大爷沉稳，姑娘脸上这一掌该是夏家老二打的，是吗？」他语调平稳，神态亦稳，眉宇间不见波动。「他动手伤你，是因那日在码头区，你散了自家钱银帮了『伍家堂』，是吗？」
这会儿换夏晓清不答话，然而，他也不是真要她回答什么。
宫静川继而道：「你家掌权的老奶奶已仙逝好些年，你爹亲也病故，夏家嫡母对你生母一直存有心结，不可能善待你，而两位同父异母的兄长尽数把持家中产业，婚前纵有一身本事也难出头，不是吗？」
她实在不明白这男人究竟打什么算盘！
只是……被一个尚算陌生之人道出家中之事，还说得如此直白，底细全被揭尽，她满心难受啊，向来定静能忍的性子几要不能维持。
咬牙，咬得牙龈感觉出疼痛。
她不再闪避他的注视，螓首一扬，将伤颜坦然曝露，清冷道：「想知道的事，公子不都打探出来了？既是心知肚明，又何须再问？」
她盈盈起身，玉颜淡罩寒霜。
「公子倘无要事相谈，恕我告辞。」很气、很恼，男人的目光和言词让她深觉无到藏匿，那个最最真实的她仿佛失去一切防护，他再深进一步，只要一小步，就能击垮她似的。
她福身作礼，这礼作得很是敷衍，草草一福已旋身要走，哪知宫静川竟倏地站起，她走出两步，他未拄手杖已跨步追上，一把握住她的手腕。
夏晓清大吃一惊，凭本能使劲挣扎。
不知怎么搞的，该是她回身甩手时的力道太强，狠狠往他胸前捶中一记，他重心陡失，再加上腿脚不好，如此连拉带扯，导致她自己也没能站稳，结果整个人朝他扑去。
下一瞬，两人双双倒落。
他当了她的垫背，被她完全压在底下。
跌倒时，他的大掌一直扣住她，怕她真要跑走一般。
受了惊吓，夏晓清伏在男人胸前细细喘息，眸光往上一瞄，蓦然与他相视，她觑见自己投落在他瞳仁底的影儿，这才意会到两人挨得有多近！
她轻抽一口气，欲爬离他胸前，他五指却又一按，牢牢抓她手腕。
「唔……」她眉心轻拧，唇死拒着，双肩不禁微微一缩。
见她吃痛般瑟缩，宫静川立即放松指劲。
他迅捷坐起，不由分说推高她单边衣袖，清光之下，姑娘家的细腕泛开一圈圈红痕，有几处严重些，已浮出点点的乌青瘀伤。
「是我造成的吗？」他单刀直入问。
坦白道，夏晓清真想用力点头、坚定答是。
他恰恰施力在夏震儒今早箝握她的地方，瞬间疼得她抽气。
她想引发他的罪恶感，想让他明白他有多么可恶，只是啊只是，凝稳神思去想——自己这么做，又何必？