「他真的没事吗？」前一刻还好端端和她斗嘴的人说昏就昏，教刁念萸仍有些心惊。
「医生检查说没问题，可能是感冒引起的，休养几天就会好。」姬秀和提著装水的塑胶袋，捞来的胖金鱼正在里头游来游去。
「他常这样突然昏倒吗？」
他摇头，「阿树从不抱怨他的病痛，只有在他请假没来上课时，同学们才知道他又生病了。今晚一定是身体受不了，才会昏倒。」
「他们家人感情似乎不错。」
一通电话打去傅家，五分钟内全家人都赶到了，包括他父母和妹妹，一堆问题烦得医生差点赶人。他一睁眼，三人差点在急诊室里欢呼起来，又忙著嘘寒问暖，像一家人几百年没见面了，而他傅少爷倒是镇定，从容安抚焦虑的家人。
刁念萸偏头思索著，「八成因为家人都当他是宝贝似的保护著，才养成他那副全世界都要让他的跩样吧？」如果她有那样百般呵护自己的家人，又会变成什么个性呢？整个家庭俨然以自己为中心在运转，感觉一定很好……
「你似乎很在意阿树。」见她露出向往之色，他明白她在想什么，有意带开话题，「要不是看到你和他相处的情况，我真会以为你——」
「以为我喜欢他？」她做个嫌恶的表情，「怎么可能？我才不要找个一见面就吵的对象，烦都烦死了，至少要找个……」看著他带笑的温和侧脸，咬唇不语。
「找个会乖乖被你凶的人？」像他就是啊。姬秀和自嘲地笑著，不闻她回答，诧异转头，却对上一双无言凝视自己的眼眸，他脚下一绊，险些摔倒在男生宿舍前的阶梯上。
他很快站稳了，避开她搀扶的手。「时间不早了，今晚除灵就暂停一次，宿舍也改在明天调查吧。」
是看错吧？那双若有所悟，像是……认定的眼神，眼底专注的对象，真的是他？他怦然垂眼，不敢回头确认，低头就要进宿舍。「晚安。」
「秀和……」
「还有事吗？」他僵硬回头，尽量让表情自然。
「你……你那时说的话，是什么意思？」她心跳得好快，身子在发热，垂首盯著石阶。
「我说了什么？」
「你……」她声如细蚊，「你说，你想陪著我……是当真的？」
「当然啊。」虽然背後有更重要的原因，但他不能说。她是因为字面上的意思而想偏了吗？
他弯身注视著她低垂的脸庞，那双墨浓的睫在轻颤。「除灵的时候能待在你身边，比较安全嘛。」
她猛然抬头，「就这样？」
「不然呢？」她由晕红瞬间刷白的小脸让他心惊。若只有自己产生了不该有的感情，至少还能掩饰、克制，若她也沦陷……该怎么办？
「你只当我是防身的盾牌？」刁念萸怒极，有千百句话想破口大骂，却酸苦地塞在喉间，已然哽咽。
「当然不只这样。」为了她好，在她陷得更深之前，他该让她断念，但她泫然欲泣的模样揪住他的心，教他说不出无情的话，温言道：「总之，我们是好搭档，不是吗？别胡思乱想——」
「我就是要胡思乱想！」她气苦地大叫，「我不要什么搭档！是你亲口说要陪著我，你若只当我是除灵的同伴，我宁可不要！不要！不要！」
原以为他对她有超出友谊的感觉，原来只是她自作多情吗？
她怕寂寞、怕孤独啊！想到他也会弃她而去，心就像被撕裂开来，眼眶痛极，却流不出眼泪。父母早巳放弃她，如果连他也不要她，她能去哪里？
不，她不放手！他是浮木，让她飘在那个黑暗的漩涡上，不至於沉沦；失去他，她……不敢想像自己会变成如何？
「我不是说了不只这样吗？所以，我并不只是将你当成除灵的同伴啊。」他压抑著异样的情愫，以属於朋友的温和口吻，微笑道：「我答应你，不管除不除灵，我都陪著你，在一切……结束之前，我都会陪著你，好吗？」
在一切结束之前？什么意思？
她狐疑地眨著流不出泪的眼，看不清他的神情，只有模糊的温柔轮廓，是她迫切想抓住的。「好，这是你说的，可不能耍赖。」
「我不会耍赖的。」为何如此恐惧孤独？是因为从不曾有人在她生命里驻留，才让她强烈地渴求感情与陪伴吗？胸口因这想法而拧痛，唇一动，却见她主动凑了上来，堵住他的叹息。
他愕然瞪大眼，手里的金鱼落地。偏凉的唇，没有任何气味，但仍是柔软而女性的，紧贴著他，仿佛以吻封缄，要他记得自己的承诺。
片刻後，她退开一步，脸蛋嫣红似火，视线僵硬地落在他脚边，「……明天见。」掉头就走，走得太急，还被自己的脚步绊了下。
直到她的身影消失在操场边缘，他才回过神。
她……吻了他。
不该是这样，他不是想让事情变成这样啊！他们之间……有太多不安定的因素，几乎是不可能的，他只是想帮助她，让她解脱，从没有其他的念头啊。
至少……一开始是没有。他恍惚地抚著自己的唇，还留有她的感觉，短短数秒的接触，已开启了他压抑的情感，失速的心跳，怎么也平复不了……
「秀和？」
背後传来的声音让他一惊，回过头，彻底傻住了。「二姊？你怎么来了？」
「我下午和妈出门，颐便过来看你。」姬心雅瞟了脸庞红如苹果的小弟一眼，捡起掉在地上的可怜金鱼。「我们傍晚就来了，以为你下课会回宿舍，但一直等不到。」
「我和同学出去了。」二姊看到了吧？他不安地瞥向一旁交谊厅的窗子，灯光是亮著的，可以看见母亲坐在轮椅上的背影，不禁微微讶异。母亲几乎是不出门的，今天怎会大老远跑来找他？
「妈不能久坐，可是她坚持见不到你就不回去，我也拿她没办法。」两人走入宿舍，姬心雅低声道：「妈从上礼拜收到你的成绩单後，就整天绷著脸。」
「是吗？」姬秀和只能苦笑。校方每个月会将各班小考的成绩整理好，寄给家长，最近他日夜都忙，成绩一落千丈，恐怕要被狠狠骂一顿了。
踏入交谊厅，母亲凌厉的视线让姬秀和几乎抬不起头，唤了声：「妈。」
「你的成绩是怎么回事？」
「因为南宫老师那边很忙，比较没时间念书，我会很快补回来的。」他不想提与刁念萸半夜出来抓鬼的事，虽然怀疑母亲已清楚一切，但她若不问，他打算装傻到底。
「是吗？我打电话问南宫璟，他说你已经一阵子没过去了。」
「呃，最近是没去了，因为我功课赶不上，所以跟老师请假，想专心念书。」
虽低著头，但母亲森冷的视线仿佛能看穿他，他额上渗出冷汗，心中诧异。母亲怎会打电话去「茴香馆」？她从不过问他在南宫老师那儿的学习，还要他远离那里的啊。
「那女孩是谁？你为什么和她在一起？」姬水馨顿了顿，「她不是普通人。」
「她是三年级的学姊，我和班上同学出去玩，她也一起去。她……也算有在修行，实力比我还强。」糟，他忘了母亲虽行动不便，感觉仍如针尖一般锐利，对刁念萸身上那股异常的力，不会毫无所觉。
「抬头，看著我。」
明知心虚的眼神逃不过母亲的审视，他还是乖乖抬头，却见母亲猛地站起，扬手挥来，重重打了他一耳光。
「妈！」姬心雅万万没料到素来端严的母亲会出手打人，来不及护住弟弟，先扶住母亲，却被母亲推开。
「我让你念这么昂贵的学校，结果你用倒数的成绩来回报我？！甚至对我说谎？！」姬水馨扶著轮椅颤巍巍地站著，狂怒的语气中有一丝不易察觉的沉痛，「南宫璟说他已经一个月没见到你了！你不好好上课，也不好好学法术，就只会跟女孩子出去玩？！」
姬秀和愕然抚著火辣疼痛的颊，不曾被母亲打过，也不曾被如此严厉的痛骂，母亲那双愤怒的眼充满指责，指责他的顽逆、堕落，深深打击了她的期望。
期望？她对他总是爱理不理，不曾关心过他的想法，哪会对他有什么期望？恐怕是不高兴他浪费了她的钱吧？
心头无名火顿起，他首次顶撞母亲，「我说谎又如何？是因为你，我才想当医生；也是因为你，我才想当驱魔师！但你根本从不在乎我想什么、想做什么！」
「为了我？你治好我，代替我成为驱魔师，我失去的一切就能回来吗？我的残疾、我的遗憾，这一切都是我的，我要自怨自艾，沉溺於过去不能自拔，也是我的选择！我不需要你的成就来安慰我！」
姬水馨美丽的脸庞微抬，就像一株细瘦的松枝，即使曾被狂风吹折，傲然挺拔的本质依旧不变。见到儿子受伤的眼神，虽仍学不会曲折，强硬的口气终於有丝软化——
「我不过问你想做什么，是因为相信你懂分寸，现在你连自己分内的事都做不好，还说想拿你的人生来弥补我？我不需要你做这种愚蠢的牺牲，做你想做的事，别再让我……担心，这样就够了。」语毕，她不自在地撇开头，坐回轮椅上。「心雅，回去了。」
姬秀和愣愣看著母亲。高傲的神情依旧，那句「担心」好似也有些言不由衷，是不习惯说出自己的心情吧？
刚受伤卧床的前几年，母亲不愿自己的狼狈样被任何人看见，终日足不出户，至今依然不喜欢出门，要这样一个心高气傲的女子坦言心境，必然不易，但她还是说了。
毕竟是骨肉相连的亲人，一起生活数十年，情感难以宣之於口，不代表就是漠不关心啊。
「对……对不起。」姬秀和上前一步，看著母亲撇头下看自己的侧脸。「我以後会好好念书，也会回南宫老师那边继续学习，不会再让你担心。对不起。」
「随便你吧。」姬水馨局促地别开眼，瞥见二女儿掩口偷笑，皱眉道：「笑什么——」猛地感应到什么，她微微一震，诧异转头，在儿子眼中看到与自己相同的惊疑不定。
有强烈的邪气正在接近这里！
「二姊，你和妈留在这里，先别出去。」姬秀和转身往外走，「外面不太对劲，我出去看看。」
「小心点，别逞强啊。」见母亲和弟弟脸色凝重，姬心雅知道事情不简单，叮咛了句。
「我知道。」他回过头，看见母亲担忧的神情，朝她一笑，快步走出交谊厅。
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姬秀和出了宿舍，抬头一望，夜空中，大片墨黑的云雾正迅速由四面八方飘来，在大楼间的花园上空聚集——那不是云雾。
他不及细想，往花园直奔。第一个想到的便是刁念萸，与她分别才几分钟，她应该还在校园内，首当其冲啊！
他冲进花园，远远望见镜亭旁站著一道人影，不假思索便大叫：「鲶鱼！」
「谁是鱼？！」正凝目望著诡异云雾的刁念萸不悦回头，给了气喘吁吁的他一记大白眼。
她没事。姬秀和松了口气，与她一起仰望夜空中不祥的黑影。「你认为是什么？」
「聚合灵体，数量很多，都是动物灵，似乎也有人类亡灵夹在其中。」她的感觉不如他灵敏。「你的看法呢？」
「人类亡灵只有一个，灵体很少会聚集在一起，看样子，应该是人类的亡灵在操纵，聚合这些容易控制的动物灵，加强自己的力量。」邪气比他们先前碰过的灵体都浓，让他很不舒服，恐怕不容易打发。他眉头一蹙，「他下来了。」
黑云逐渐形成人形，落在离他们不远的地方，黑色的头颅慢慢摆动著，没有五官的脸正对著刁念萸，发出嘶嘶声响。
姬秀和跨前一步，挡在她身前，她身子微侧，将法力运入掌中，纤手一抬，紫电射出，贯穿了聚合灵的胸口。
对方晃动了下，被打穿的大洞迅速涌出黑雾填满，嘶嘶作响，迈步向他们走来，虽摇晃不稳，速度却是极快。
「走开，噁心死了！」刁念萸怒斥，紫电再起，这回运上十成法力，打碎了聚合灵的上半身，本以为对方必然魂飞魄散，不料聚合灵腰部冒出大量黑雾，瞬间又恢复完整人形，伸手往她抓来。
姬秀和拍出左手结好的法印，这个法印他已做得很熟练，专门在对付比较强的恶灵时阻挡对方，让刁念萸有空隙攻击，但聚合灵竟完全不受阻碍，突破了法印，抓住刁念萸左腕。
「啊！」她痛呼，手腕痛入骨髓，连灵魂都颤抖起来，仿佛要被揪出躯壳。
姬秀和来不及再做法印，直接扯住聚合灵的手，双手霎时如遭千刀万剐，他咬紧牙根，用力将聚合灵的手拉开，鲜血迸溅。
「秀和！」刁念萸大惊。
他忍痛拉住她，往花园外狂奔。「快走！」
聚合灵摇摇摆摆地追来。
「我不是要你保护自己吗？」见他双掌血肉模糊，教她痛惜，试图握紧他的手以止血，这才发现自己几乎被捏断的左腕白皙如旧，连半点红肿也没有，一时愣住。
他开玩笑道：「我怕你被抓去，就没人保护我了啊。」
一感到邪气接近，他第一个便是顾虑她的安危。南宫老师殷殷告诫过聚合灵的危险性，绝不能以血肉之躯碰触，他却毫不迟疑便以肉掌去抓，唯恐她出事。
要她平安无恙，只要他在，谁也不能伤害她——他心底唯有这念头，彻底与南宫老师教他的方法背道而驰了，虽不是正途，但他无悔。
「我们必须远离宿舍，那聚合灵已经实体化了，普通人也看得到，会吓坏大家。再试试你的闪电？」
她依言照做，紫电连闪，稍微减慢了聚合灵的速度，但无法完全摧毁。
情况不妙啊。姬秀和暗暗发愁，他一向负责阻挡，她才是双人除灵小组的「主力」，连她都没办法，眼下是无计可施了。他只能故作轻松语气，试图冲淡紧张气氛，「你想，如果我们被抓住，那聚合灵会拿我们怎样？把我们碎尸万段？」
「我会保护你。」她语气坚定。
「这话应该是我说才对。男生有保护女孩子的义务，我却只能拉著你逃命。」他苦笑，暗恼自己学艺不精。
「想法干嘛这么老套？有能力的一方保护另一方，就这样而已啊，而且……是我自己愿意的，我想保护喜欢的人。」最後一句话几乎含在嘴里，脸蛋微微红了。
她是强求，她知道。遭她强吻，以他温和的性子，恐怕是逆来顺受，而非真的接纳她。但强求又如何？感情要开始，总得有一方主动，她是全心全意对待他，并非虚假，就先占据著他，让他一点一滴地习惯她，希望有一天，他不再是逆来顺受，而是真的明白她的心意，回应相同的感情。
「我也是啊。」他低语，只有自己听得见，染血的手用力握紧她的，痛楚钻进肉里，咬囓著他每根神经，却仍坚决不放手。
冷不防地，背後的聚合灵扑了上来，抱住了他双腿，两人同时摔倒。
刁念萸回身发出一掌，紫电切断了聚合灵双手，嘶叫声震耳欲聋。
她拉起他，逃进行政大楼旁的花园。花园内有个大鱼池，原本养了不少锦鲤，最近天气太冷，工友将鱼移到室内饲养，池子里只有水。
姬秀和心念一动，拉她跳入水深及膝的池子，她惊呼：「你做什么？」
「水能导电，可以让你的闪电威力倍增，等那聚合灵走到池子中间，我会拉你上来，你再对池水尽全力施展电击，应该可以消灭他。」两人涉水走到池子另一端，他从背後环住她的腰，一脚踩在池边，凝神注视跟著爬入水池的聚合灵。「时间要抓准，等我们都离开池子再出手。」
「如果我没抓准时间呢？」
他叹口气，「你是皮卡丘，应该没事；我只是普通人，可能小命不保。」
「什么是皮卡丘？」
「呃，是一种类似电鳗的神秘生物。」
「为什么变成电鳗？不是鲶鱼吗？」又胡乱给她取绰号了。原以为他温吞内向，熟了之後，才知道他也有顽皮的一面。
「喔，你承认啰，你是鲶鱼。」他口中取笑著，双眸却紧盯著已走到池子中央的聚合灵，不敢有丝毫松懈。
「你在害怕吗？」虽然故作轻松地和她谈笑，两人相贴的背後却传来他剧烈的心跳。
「不会啊。」环著她的手臂紧了紧，他温和道：「跟你在一起，我不怕。」
她心弦一动，却听他大叫一声：「现在！」抱著她倒跃出池子。
她蓄满法力的双手向前拍出，指尖窜出的电流汇聚，像一条灿亮的长鞭，斩断了聚合灵的双腿，鞭梢落在池内，扬起大片带电的水花，伴随著痛苦的嘶叫声。
两人跌落地面，他当了她的垫子，稳稳地护住她。
她咬牙持续送出法力，恶灵在池内翻滚嚎叫，池水带著邪气，溅到她脸上，满池电光狂闪、耀眼生花，池中挣扎的波动越来越小，终至沉寂，而她也虚软地倒在他怀里。
「还是你厉害。」他搂紧她，以衣袖擦去她脸上水渍。「不愧电鳗之名。」
「姬秀和，你皮痒是吧？」她微恼。
「不会啊，一点都不痒。」她一头柔丝擦过他颈间，是有点痒，引起心头的骚动……忽见她一愣，仰头望著空中。
他跟著抬头，赫然见到行政大楼的五楼栏杆边，一排人正张口结舌地俯视著他们，校长也在其中。
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坐在满是花草香气的「茴香馆」内，「云黎」高中部的校长解释完来意，拿手帕擦著满头汗水，看著垂首坐在一旁的姬秀和。
他今晚和几位主任、教官餐叙，顺便讨论起校内频频发生的怪事，他坚持不信是鬼怪作祟，直到亲眼目睹了一个漆黑的人形怪物，还有人赤手空拳发出闪电，将怪物杀死在鱼池里，他才不得不信，世上真有不能以常理、常识解释的事物。
参加餐叙的教官认出了这个叫做姬秀和的学生，知道他在一家叫「茴香馆」的店打工，店老板南宫璟据说是专门处理这种事的，当下他便与教官和那学生连夜赶来求助。另外的那个女学生不知何时走了，并未同来。
「请喝茶。」南宫璟将温热的花茶端给客人。「两位的意思，是要我现在就去贵校吗？」
「可以的话，希望您今晚就过来。」校长的汗越擦越多，「这问题已经存在很久了，是我一直没注意到，我怕再拖下去，会影响学生的安全。」
南宫璟沉吟片刻，看著一旁始终没开口的好友，「煌渐，你认为呢？」
「除灵不是我的专长，我无法给你意见。」正在调配花土的向煌渐淡笑，浅褐肤色均匀漂亮，眉心一点殷红的朱砂痣，使他清俊的容貌端严如神祇。他瞥了姬秀和一眼，「要问，也该问秀和，他可是掌握第一手资料的人呢。」
「说得也是。」南宫璟斟了杯花茶，递给姬秀和，淡淡问道：「恶灵不会无缘无故聚集，一定是有什么吸引他们过去，秀和，你认为问题出在哪里？」
「我……我还没查出来。」感觉到老师与向煌渐的目光同时射来，姬秀和头垂得更低，缠满绷带的手微微发颤。
向煌渐也就算了，以南宫老师的功力，恐怕瞒不过他吧？
「是吗？」南宫璟若有所思地看著他心虚的模样，「既然如此，我还是过去看看吧，事关几百名学生的安全，是该早点处理。」
「好好好，非常感谢您。」校长感激不尽，「报酬的部分……听说您的收费标准，跟九玉公会很不一样？」
「很不一样」还是相当含蓄的说法，据传此人虽是驱魔界第一高手，收费也高到令人心脏病发的地步，但看在他的弟子也是「云黎」学生的份上，应该有商量的空间吧？
「以前因为一些私人因素，收费确实比较高，最近已经调降了。」黑眸掠过复杂情绪，随即收敛。「不过我是独立户，不像公会物资、人手充足，平均收费还是比他们高两成。秀和既然是贵校的学生，我可以打个九折。」
校长大喜过望，连声道谢。
「请两位稍後，我进去准备，十分钟後就可以出发。」南宫璟起身往屋内走，「秀和，跟我进来。」
姬秀和硬著头皮跟入厨房，南宫璟取出需用的法器，让他装入竹篮。
「秀和。」南宫璟低柔的嗓音始终平平淡淡，没有半点责备，「如果是因为校长他们在场，有些事你不敢说，现在可以说了。」
「没……没有啊，我没有隐瞒什么。」
都到这地步了，还想瞒他？
南宫璟略有不悦，瞥了眼那张憔悴的脸庞，「这个月你几乎没来我这里，却每晚在学校里除灵？为什么不通知我？」
「我只是想试试自己能做到什么地步，而且出现的恶灵都不强，今晚碰到聚合灵，才比较棘手。」在校长询问下，他不得不招认每晚都从宿舍偷溜出来，希望校长保密，他却还是说溜了嘴。
「和你一起除灵的还有个女孩吧？她在哪里？」
「我……怕她家人担心，要她先回去了。」下意识摸摸鼻子，如果他是小木偶，现在鼻子八成可以当晒衣竿了。
南宫璟深深凝视他一眼，不再多问。「我要更衣，你去叫星年，他应该还没睡，请他开车跟我们一起去。」
「我马上去。」姬秀和松口气，迫不及待地逃出厨房。
他从架上取下一瓶银粉，听见地下室的楼梯传来脚步声，头也不回地道：「青莲，你也一起来吧。」
五岁男孩的身影出现在楼梯口，抱著一大束波斯菊。「要我出手吗？」嗓音低沉如成年男子，稚龄的脸蛋也没这年纪应有的单纯天真，略显阴沉。
「不必。到了现场，如果秀和要阻碍我除灵，你负责阻止他就好了。」南宫璟匀长的眉蹙起，「我要看看是什么样的恶灵，让他宁可冒著丧命的危险，也要全力保护？」