江边，以宽条硬板搭起五十余座木道，每一座便成一处装卸货物的泊船码头，而光是年家武汉行会的码头，约莫己占了所有的三分之一，余下的三分之二则由武汉十几家水路通运行瓜分。
在这秋意渐浓的时节，江风已带清寒，码头上的搬运工人以及随船上工的大小汉子，皆是头绑汗巾、衣衫单薄，却还渗出满额、满背的汗珠，有些甚至热得连上衣也脱了去，只在肩头垫块粗布，扛货上肩。
这繁闹景象岂是在京城中可见？辛守余难掩好奇地瞅着周遭事物。
半个时辰前，在码头上好些人的注目下，她的腰身教年宗腾合掌握住，抱下马来，虽仍努力自持着，一颗心依旧扑通扑通地急跳，好一会儿才勉强稳住。
放开胆子打量着眼前一切，此处的繁华与京师全然不同，是朴实却也豪气，混集着四面八方的丰饶。
她粗略数了数聚集在此的货物，桐油、苎麻、棉花、茶叶、稻米麦类、药材干货等等，种类着实繁杂，教人眼花撩乱。
「我小阿叔哪儿不对劲？怎想带妳来码头一带胡晃？依我瞧，这地方压根儿不适合姑娘家来。」适才，透过年宗腾穿针引线，年永昌刚与几位工头见过面，说了一会儿话，此时他顿下步伐，双目仍平视着江边闹景，俊唇似笑非笑。
辛守余罗裙轻敛，避过一处水洼，微微笑着。
「我想是倚安见年爷骑在马上，才吵着要跟，后来又多我一个，年爷被闹得推辞不掉，他心肠软，不忍心拒绝倚安的。」轻声言语，她眸光侧移，见辛倚安正和小传银挨在一处卖肉包子、肉丸子的小摊前，伸长颈项，瞧着摆摊大叔揉面团、杆面皮儿的好功夫。
码头这一带除搬运工和船工外，摆摊贩子也特别多，大多卖些能填饱肚皮的寻常吃食，如馒头、肉包子、蒸糕，要不就是葱油饼、糖火烧、玉米饼这些扎实有嚼劲儿的食物，给上几块铜钱便能吃得尽兴。
她脸容略偏，将视线再次调回泊船的江边。
不远处的一座木道码头上，两名分属不同工头带领的工人先前不知怎地起了冲突，闹得两边工头为了替自家工人出头，脸红脖子粗地相互叫骂，眼见抄出家伙就要斗上，偏教一名魁梧的黑汉子硬生生挡在中间。
有他出面，情势陡地缓和下来。
周遭太过喧嚣吵杂，辛守余倾耳去听，仍没法清楚听见年宗腾对两名工头以及那些工人说了些什么，只见他双掌各按住两名工头拿在手里的粗木棍，长眉飞扬，黝脸咧出白牙，豪爽中自有教人信服的神采。
一旁，年永昌亦注视着木道码头上那处渐受控制的骚动，道：
「是，我小阿叔的确心肠过软。他虽长得高大粗壮，黝黑似炭，却是心肠如雪，满腔热忱，爱把江湖道义摆在前头，还道什么路见不平、拔刀相助，什么除暴安良、锄奸扶弱，诸如此类等等，全是侠义之辈应有的作为，可依他这脾性，再怎么着也成不了拔尖儿的经商能手。」
辛守余将发丝塞在耳后，注意到起冲突的双方人马已各让一步，没再剑拔弩张，此时，魁梧大汉取走两名工头手里的粗棍，随手丢下，拍拍两人肩膀，还拉来二人的粗掌，江湖好朋友般地交迭在一块儿。
握手言和了吗？她眨眨眼，唇边弧度不自觉地加深，淡淡应道：「年爷确实不适合从商。」
年永昌挑眉，「辛大姑娘不为我小阿叔叫屈吗？」
她飞快地看向他，不太明白，「叫什么屈？」
「武汉行会这儿的大小事务本由小阿叔打理，可我一来就接手大部分生意，连帐务也落入我手里，小阿叔怎么也算得上是妳的救命恩人，我现下这般待他，妳不觉失了分寸吗？」
辛守余先是一怔，随即笑出声，摇了摇螓首。
「唔……我想，年爷是巴不得有谁快来替他处理那些杂务。他清楚你本事有多大，也明白你这方面的才干强过他，你能来，他心上的大石放下，肩头的重担也没了，落得一身轻，他心里头欢喜，何需旁人为他叫屈？」
年永昌眉挑得更高，似是惊奇，又带一丝玩味。
跟着，他见姑娘家面颊微赧，朱唇掀动却随即抿住，欲言又止的模样教他兴然至极，双目不禁细瞇。
「辛大姑娘有话不妨直说，我这人别的好处没有，还挺能守口如瓶。」
她再次浅笑摇头，一手轻抚襟口，沉吟了会儿才道：「也不是什么秘密。我仅是认为……若凭年公子你一人要担起整个武汉行会，恐怕还是不成的。」
「不成？！」他眉心陡拧，「妳方才不也说，我本领大，经商才干又强过我小阿叔，他都能勉强扛起，我怎地不成了？若我出马，肯定办得较他好上百倍、千倍不止。」
她也不急着辩驳，缓缓调匀气息，见码头上两名工头早巳大事化小、小事化无，正回身吆喝着自家班底的工人继续做事，快快赶时搬货，至于那名魁梧黑汉子，此时竟也撩起衫襬一角塞进腰间，利落地跃到船头，替工人们将一袋袋货物接进船篷里堆栈。
她又是一笑，语气柔软地道：「你定也留心了，这些在码头上、船上讨生活的人，他们很喜欢年爷。他们喜欢他，并非他的身分，而是因为他能自然地与他们亲近，同他们每一个交朋友，是真心诚意，可以同甘共苦的那一种，他们把他视作自己人，正因是自己人，一旦有话、有事就绝不藏着，大伙儿能在他面前坦然说开，有错就陪个不是，有过就赶紧想法子弥补，若分不出谁对谁错，那就寻个双赢的路来走。」
「我想，年爷说不准自个儿也闹不明白，为何旁人起冲突，总要他出面当和事佬……」略顿，她搁在襟口的小手感领着左胸房下的浮动，吁出温息，她终是由那魁梧黑汉身上收回眸光，转向一旁的年永昌。
「这是年爷天生脾性使然，因豪气爽朗、度量开阔，自然让人倾心敬服，武汉行会既以码头装卸和船只通运为营生，工人尤其重要，配合调度得好，相处愉快，便不易出错，年爷能陪他们吃苦、为他们着想，他们自然对他推心置腹，肯为他卖命。这一点，就算年公子再有本事，也难及年爷一半能耐，所以，若少了年爷支撑，年家的武汉行会……会演变成什么局面，也很难说了。」
年永昌定定瞪住人家，瞪得她忐忑不安。
「这些仅是守余的浅见，我随便说说，年公子马虎听听，就当作乱风过耳……」她在心底叹气。阿爹常说她心性聪颖、见微知着，偏说话太过老实，不懂迂回，不自觉间要得罪人的。
未料及，年永昌不恼反笑，还把她从头到脚好生打量了遍。
「辛大姑娘真神人也，才短短几日，就把咱们武汉行会瞧得透彻，连我小阿叔也难逃姑娘慧眼，令尊神算子在灵艺之术上可谓当代独秀，想必辛大姑娘也已尽得真传。」
她微微怔然，嚅语着：「我、我不是……」一时间，她不知该如何应对。
自阿爹在宫中遇刺身亡，她领着倚安一路避到武汉，她已甚少回想以往孜孜不倦钻探的那门艺能。
年永昌没发觉她微乎其微的神情变化，径自又道：「辛大姑娘虽把我小阿叔的江湖脾性摸得一清二楚，可就不知是否瞧出，为何当日在汉水江上追杀妳姊妹俩的凶徒尚未寻出底细，码头区龙蛇混杂，小阿叔却敢让妳们二人来江边走走、透口气儿？」
这话再次敦辛守余发怔，答不上来。
年永昌似乎也没想教她作答，好快地解开谜底，「正如辛大姑娘适才所说，这里的人喜欢小阿叔，将他视作自己人，对他推心置腹，肯为他卖命，他仅要随口一出，码头区的工人们全成他的眼线，时时刻刻密切地注意着妳和辛二姑娘的安危。」
稍顿，他单袖拂衫，潇洒地负在腰后，俊唇戏谑地勾起。
「嗯……兴许，根本用不着小阿叔开口提点，码头工人们已见着妳与他共乘一骑、着实亲热的模样，心里早有谱，雪亮得很，也明白该替谁看顾妳。」
嗄？！她瞠目，掀动唇瓣，偏挤不出话语，窘得小脸通红。
忽地－－
「妈的臭小子！我就晓得你这张利嘴不说些恶毒言语欺负人、挤兑得人哑口无言，心里就不畅快！」年宗腾帮那批码头工人赶完一船货物，几个飞身，人已来到姑娘身旁。
年永昌略嫌夸张地大呼：「天地良心哪，小阿叔，你别不分青红皂白就来冤我，心也太偏了吧？我是怕辛大姑娘无聊，才说故事给她听，不信你自个儿问她去。」
见黝黑脸庞陡然回首，那对目瞳流光闪耀，好近地捕捉了她，辛守余方寸猛然一漾，原已通红的双腮更是烫得几要腾出一层热雾。
「妳听这臭小子说故事？」年宗腾老大不信，长眉飞挑，「他说啥儿了？妳脸怎么红成这模样？身子不舒服吗？」
「我我我很好，没事……他他他说、说……」她吞吞吐吐，神情无辜。会脸红，还不是因为他呀，唉……
年永昌却凉凉地道：「我同她说了一个粗犷魁梧的黑大汉，和一位冰清玉洁的好姑娘的故事，辛大姑娘听到最精彩、最高潮之处，脸当然会红啦！哼哼，就算是小阿叔来听，咱也保你非脸红不可。」
辛守余轻抽一口凉气，即便对男女间的亲密事儿不甚明了，也隐约听得出其间暧昧之处。
「年永昌！」这臭小子！黑脸汉子这下子脸更黑了。
若非年永昌用来保命的轻身功夫「太极四象步」练得几近炉火纯青之境，兼已伺机而动，恐怕早被青筋暴浮、太阳穴暴跳的年宗腾粗掌一抓，分筋挫骨给大卸三百块啰。
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粗糙手掌紧握住她的柔荑，男人在前头疾走，步伐好大，害她得小跑步才能跟上。
刚开始，辛守余只专注着他的怒气，后来为配合他的疾步，她又专注起两人步伐的差异，然后走着、跟着，他身上那股张扬的火气，似乎教每个重踏出去的脚步给踩弱了势头。
他仍旧走着，她依然跟随。
再然后，她发现让他牵握的小手透出诡谲的麻热。
她很难不去感受，肌肤相贴处，那团麻热愈益扩散，彷佛顺着血盈嗽流到四肢百骸，搅弄着、腾嚣着、煽燃着，要她专注着他厚掌的触觉，记住他握住她软荑时，在她心窝处引起的悸动。
「往后，别再听那臭小子说故事。」蓦地，年宗腾驻足旋身，冲口丢出一句。
「啊！」没料及他会毫无预警、说停便停，辛守余一时间煞不住脚，整个人撞进他怀里。
年宗腾反应迅捷，一掌仍握住她的小手未放，随即探出一臂环住她的素腰，将她安稳地揽在胸前。
他俯首，她贴着他胸墙仰望，四目交接，气息交融，两颗心皆乱了原有的节拍。
「年爷，你……你放我下来……拜托……」她腰腹紧挨着他，脚尖离地，觉得头有些儿晕眩，血液全往脑门上冲。
姑娘家的语气近乎哀求，听起来楚楚可怜，年宗腾压根儿没法子说不。
纵使内心蠢蠢欲动，纵使理智与感情正处于天人交战的局面，纵使姑娘家的身子抱起来该死的舒服，一波波钻进他鼻腔中的发香、体香又甜美得教他浑身战栗，他仍旧不能无视于她的意愿，继续放任对她的踰矩。
重重咬牙，他轻轻将她放下，炯目仍瞬也不瞬地俯视住她。
「还有手……」辛守余声如蚊蚋，脸容不禁半垂。
「啥？」他入迷地瞅着她额前发，那柔软浏海轻荡，似在雪肤上漫舞，十分可人。
唉！「你、你能不能松开手？」忍不住悄叹，说这话时，她羞涩难当，表面上像是推拒了他，可心里却是清楚，并非讨厌他的碰触，而是……周遭还有好多人。
方才在码头边，他没逮着年永昌，反倒二话不说拉着她就走。
走离码头区，两旁摆摊的小贩多了起来，应是武汉的市集所在，买卖的东西不再只是能填饱肚皮的寻常热食，像是一些女人家的腮脂水粉、发簪珠花，孩童们的小玩意儿，用来摆饰的瓷器花瓶，以及锅碗瓢盆、竹篮扫帚等等家用之物，全能在这儿寻到。
见她朱唇轻嚅，年宗腾顺着她的视线下移，终于瞧见那只握住姑娘家香手的粗掌，握得理所当然又理直气壮。
他怔了怔，有些儿想不通透，下一瞬，脑门宛如遭受雷击，赶忙松开五指，整个人还矫枉过正地往后跳开一大步。
「对不住，辛大姑娘，我我我……」他涨红脸，为自己犹如登徒子的行径感到惭愧，「我我我对不住。」
他唤倚安名字，连「姑娘」二字也已省略，却还称呼她「辛大姑娘」？心里说不出是何滋味，辛守余抿了抿唇，轻摇螓首。
见她不语，年宗腾心中无措，紧贴着大腿两侧的双掌暗暗握成拳头。
他内心大叹，硬着头皮道：「若是……永昌方才说了什么冒犯了妳，我替他向妳赔罪，若是我……冒犯妳，我、我也在这儿向妳赔不是。」
闻言，鹅蛋秀容陡抬，她讶然地望住他，那粗犷轮廓有些忧郁，她瞅着，心湖幽幽地漾开某种奇妙情愫，微甜微酸……
她忽地笑开，脸红心热，不意间对他流露出女儿家的娇态，轻声道：
「年公子是同年爷闹着玩的，他很好，哪里冒犯了我？至于年爷你……你待倚安好，待我也好，你一直很仁慈，你、你一直这么好，我心里好生感激，都不晓得该为你做些什么，你却要向我谢罪、赔不是？你这么说……教我又该如何自处？」
这会儿，换年宗腾不言不语了。
每回这姑娘一笑，他三魂七魄就往上飘，像无人掌舵的船儿，在江心里自在悠转，全然不知周遭事。
辛守余教他直勾勾的眼神瞧得肤颊生晕，不禁一唤：「年爷……」
「啥？喔－－啊？」他陡然回神，甩甩头又眨眨双目，连忙挺直腰板。
他身型高壮如山，又大咧咧地杵在市集街上，根本是鹤立鸡群，早成为往来百姓们注目的焦点。
此刻他蓦地抬首环顾，周遭看「戏」看得正兴头上的众人动作一致，全撇开脸，闲聊的闲聊，喊价的喊价，吃东西的吃东西，忙碌得不得了。
「你不生年公子的气了？」辛守余忽地问，唇线柔和。
他低晤了声，撇撇丰唇，回想他把人家姑娘拖着便走的可笑行径，他不生年永昌的气，倒恼起自个儿来了。
姑娘柔声又道：「那我们回码头那儿去吧！」
「妳不想四处逛逛吗？」反正都走到这里了。他目光在她毫无装饰的发上和巧耳逗留了会儿，又瞄过她纤素细腕，「姑娘家大都爱梳妆打扮，我陪妳走走，顺便买些珠钗发簪，或是耳环、手镯等等饰物。」
他黝肤下悄然地漫开灼温，暗暗自持着，清清喉咙又道：「我本想买来送给妳……当然，还有倚安，可我怕眼光不好，挑不到合用的玩意儿，妳若能亲自挑选，那就再好不过了。」
辛守余不禁怔然，「不用的，年爷。我、我不能再让你破费，更何况，我觉得这样很好，用不着佩戴那些东西。」
他猛摇头，「上回请裁缝店的师傅送布疋过来，准备挑几疋布做些冬衣，落霞妹子说，妳只肯让裁缝师傅帮倚安量身裁衣，自己一件也不肯做，妳不肯要，冬天来了怎么办？要天天躲在被窝里吗？我答应替辛爷好好照看妳们姊妹二人，不能让妳们其中一个受了委屈。」
「我没受委屈。」她头摇得比他还猛，「我自个儿就有一件袄衣，再加上那日落霞整理衣柜子，清出好几件姑娘家的冬衣，她说她用不着，全给了我，那些衣服还十分簇新，款式也好，有那些就足够了，何必还要浪费银子裁新装？你、你你待我很好，其它人也是，我没受委屈……」
心里，她明白的，他当然是个重然诺、重道义的人。
他与阿爹君子相交，仅凭一封书信就担下这责任，可她想知道呀，他待她好，就只为了成全朋友间的道义吗？思索着，她方寸好似被某种力量掐住，有些儿紧，有些儿闷。
「那就让我再待妳更好一些。」年宗腾冲着她咧嘴笑开。
那神俊黑瞳有着奇异的温柔，辛守余一时间说不出话，喉咙好紧，竟觉热流烘暖着眼眶，双眸迷蒙了起来。
她是怎么了？心酸、心醉，却又感到微微抽疼……是箭伤之故吗？抚住胸口，她深深呼吸，努力不在他面前出糗。
年宗腾以为她默许了，笑容更深，「我曾想为落霞妹子买些女儿家的东西，好好宠她一番，可妳也瞧见了，落霞她偏爱男装，性子又清冷了些，我想宠，都不知该怎么才好？」他难掩腼腆地搔搔脑袋瓜，又道：「现下，妳和倚安来到这儿，我想妳们长久住下，妳和倚安……就如同我妹子，像……像是落霞那样，我这当兄长的自然要好好对待妳们。」
妹子和……兄长吗？
她的心绪随着他的言语起起伏伏，一会儿似在云端，一会儿又宛坠地面。
微乎其微地吁出口气，胸中窒闷仍在，她却微微笑了，「既是如此，年爷唤倚安名字，就不该再唤我辛大姑娘，那听起来好生疏。」
年宗腾浓眉挑起，拊掌大乐，「妳说得很是。往后，我唤妳名字，像唤落霞妹子和倚安那般，妳也得改改口，别再年爷、年爷地喊。」
「那么，我也来喊你撑船大哥吗？」她难得俏皮，视线却幽幽轻垂，没再与他相凝。
闻言，年宗腾双目一瞠，笑得好响，「将来，我要真成了摆渡人家，天天在汉水江上送往迎来，寄之余生，到得那时，妳在身旁喊我一声撑船大哥，也才名副其实。」
这话落在姑娘家的心湖上，又画出层层涟漪。
到得那时，又是何时？
他将如何？
她又身在何处？
她牵唇浅笑，并否言语，他却道：「妳若不介怀，也学落霞妹子那样，唤我一声腾哥吧！」
她先是一怔，下意识咬着唇，跟着颔首轻应了声。
该要欢喜的……该要欢喜的……
从此往后，多了一位兄长疼惜，这是她和倚安的福分，如此珍贵，千万难得，怎能不欢喜……