再过不久，欢喜国一年一度的年终大事──皇室年宴，即将来临。民间所有搬得上枱面的酒楼，无不卯足了劲想要脱颖而出，在年宴上一展厨艺，博得龙心大悦，进而荣华富贵、名利双收。
今日，吉祥酒楼才打烊，一声怒喊从酒楼里传出。
「你说什么？给我说清楚！」万大娘怒声质问。
「万大娘，今儿个是我最后一天上工了。」立于万大娘面前的瘦小男子李成撇撇唇，当真重复了一次之前说的话。
「为什么？」万大娘急问。自从她当家兼大厨的那口子死了之后，吉祥酒楼数名二厨一个接着一个辞了工，如今仅剩的两人又要走一个，她不懂，她是哪里待他们不好了，让他们在吉祥酒楼待不下去？
「万大娘，妳也别怪我们现实，吉祥酒楼自从老板死了之后，生意大大不如以往，酒楼的声誉每下愈况，生意也愈来愈清淡。人往高处爬，为了出头，断不能再窝在这种没有希望的地方，万大娘，妳应当不是这么自私的人才对吧？」李成斜睨着她。「我算是对吉祥酒楼仁至义尽了，多待这么长一段时间，不像其它人，老板一死便走了。」这些日子一直找不到万老头传说中的膳食密笈，他已经死心了，所以也没有留下来的必要。
自私？！自私的是他们吧。
「你……」万大娘张了张嘴，终于吐出，「是哪家酒楼？」
「我也不瞒妳，是如意酒楼。」他自负的笑。能到如意酒楼可不是简单的事，虽然只是个打杂的，他也很得意。
「如意酒楼！」万大娘又气又怒，「他们给你什么工作？」
「当……当然也是二厨。」李成抬高下巴。断不可能让她知道他只不过是个打杂的，反正他有把握，能在短时间之内得到赏识，升任其它职务。
「好，我也不为难你，你走吧！」万大娘瞪着他，忍着满腹怒意点点头，既已无心，强留也无用。
闻言他没有动，只是静静的瞅着她。
「走啊！」她恼喊，一点也不想再多看他一眼。
「万大娘，这个月的工资妳还没算给我呢。」他一副她别想赖的表情。
她一愣，怒火攻心，恨恨的从怀里拿出一串铜钱，数了几个丢向他。「拿去买药吧！」
他蹲下身将铜钱捡起来，脸色也有点恼了。
「女人家就是女人家，一点气度也没有，难怪撑不起这家酒楼，我倒要看看你们吉祥酒楼还能撑多久，年宴就快到了，哼！我真好奇今年吉祥酒楼会端出什么样的菜色。」他恶意的说，捡齐了铜钱，又由鼻子哼了数声，才转身离开酒楼。
「可恶！」她气不过，抬脚踢了下椅子，砰地一声，将椅子给踢倒。
可恶，原来他们都等着看她笑话！
「老板娘……」一声犹豫的叫唤响起。
万大娘豁地转身，怒瞪如今酒楼唯一的二厨。
「你也要走？那就滚！」她不等对方开口，就先下「口」为强。
「不，小的没有要走。」邱祥摇头，一脸关心。「老板娘，往后咱们要怎么办？」
她静静的望着他，叹了口气。「阿祥，你当真要留下？」没错，她不是自私的人，明知吉祥酒楼如今只是硬撑着，连她自己也不知道还能撑多久，如果他们有好出处，她就算不甘，也应当祝福。
「老板娘，阿祥是让老板捡回来的，这条命，本来就是老板的，我不会离开的。」他坚定的说。
「是吗？」万大娘感叹。「只可惜，就算你留下，酒楼也撑不了多久，尤其年宴将至，咱们吉祥酒楼根本端不出上得了枱面的菜色……」愈想就愈心慌，该怎么办？
「这……」邱祥垂下头。是啊，该怎么办呢？
「唉，都怪老头死得突然，什么都来不及交代，三个女儿又没有一个遗传到老头的好厨艺，还镇日只会让我操心，我、我真是命苦啊……」万大娘说到后来哀怨的哭了。
「老板娘、老板娘，您别伤心，一定会有办法的。」他惊慌失措的安慰着。
「还能有什么办法？大家都跑光了，不要说年宴，就连维持平日的营生都有困难。你再看看那三个死丫头的样子，老大整天酒不离手，没了酒就像没了命似的，老二好吃懒做，整天就只知道吃，老三唯一有兴趣的就是睡觉，只要能让她躺在床上一睡不醒，她哪管天塌下来，有这种女儿，这酒楼还有什么希望啊！」
「这、这……」他无话可说，因为三个小姐的确不是寄托希望的好对象，「我想，咱们一边尽力维持酒楼的营生，一边再征聘几个二厨……」
「阿祥，你认为到这种地步，还会有好手艺的厨师愿意来吉祥酒楼工作吗？」
「这……」他颓丧的叹了口气。「对不住。」
她也叹气，「这又不是你的错，说什么对不住，事到如今，也只能走一步，算……」突然，她脑中灵光一闪，「阿祥，好，这个办法好，就再找人。」
邱祥愣了愣，讶异的望着眼神闪闪发光的老板娘。怎么回事？老板娘急疯了，不是才说不可能有好厨师愿意到吉祥酒楼工作的吗？
「老板娘，妳还……还好吧？」
「阿祥，去把那三个死丫头给我叫过来。」
「老板娘，您有啥打算吗？」
「呵呵，这是当然。阿祥，我准备让那三个死丫头去找替手。」
「嗄，什么替手？」他觉得胡涂了。
万大娘白了他一眼。「当然是能代表吉祥酒楼参赛的名厨啊！如果她们没找到合适的人，我就将她们扫地出门。」
「嗄，可，可是，她们行吗？」
「不行也得行，除非她们想流落街头。」打蛇七寸，要治那三个死丫头，就要抓住她们的罩门──无酒、无食、无床的日子，她们一定不会想尝尝看的。「呵呵，只要她们找到好厨艺的人，把人给带回来，那咱们酒楼就有希望了。」
很美好的远景，可……太远了一点吧？
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「啊？！」惊叫一声，万荏弥被人从床上给踹下床，屁股一阵吃痛。「娘，您在干啥呀，做什么把人家给踢下床？」
万大娘也没吭声，抓起早早准备好的包袱丢向女儿。
「哎呀！」包袱先击中万荏弥的俏脸，掉在她的腿上。
她摀着鼻子，低头望了一眼腿上的包袱，再抬头看着娘亲。「娘，这是什么？」她疑问。
「不要告诉我，妳已经醉到连那是包袱都不知道。」
「醉？呵呵，娘啊，您也知道女儿我有千杯不醉的本事，何时醉过。」万荏弥呵呵娇笑。「我当然知道这是包袱啊，不过您把它丢给我干什么？」
「给妳包袱还能做什么？」万大娘没好气的说。
「娘，您还是直截了当的说了吧！」好像不太对劲耶，娘亲似乎怪怪的。
「那我就直截了当的告诉妳，我要妳带着包袱滚出去，等妳找到一个能让咱们酒楼起死回生、在皇室年宴上脱颖而出的人时，才准妳回来。」
「嗄？！」万荏弥傻眼，连忙从地上爬起来，担忧的走近娘亲，抬手抚上她的额头。「奇怪，没发热嘛！」
万大娘拍掉她的手。「妳干么呀妳？」说完还瞪她一眼。
「娘，我觉得您大概是病了，才会神智不清的说些傻话，要不要女儿帮您找个大夫？」万荏弥煞有其事的点着头。
「去去去！」万大娘气得差点一拳揍了过去。「净会说些浑话。荏弥，娘可警告妳，娘是认真的，没找到适当的人选，我是不准妳回来的，听到了没有？」
「听到了、听到了，可是娘，我才不要去干那种傻事儿，别说已经到这节骨眼儿，能端得上枱面的厨师还不都卯足了劲为自家努力，就算是平日，咱们要找个好厨师也顶困难的，您这是强女儿所难哪！」万荏弥一边抱怨，一边梳洗换衣，一下子便利落的将自己打理好。
「那又如何？我就是要强妳们所难，难不成妳要我眼睁睁的看着妳爹留下来的酒楼在我手上关门吗？」
「娘……」万荏弥不忍娘亲红了眼眶，却又不知该如何安慰。
「废话少说！」万大娘的感伤也只是一下，立即又展现出她强悍的一面。「妳不要也得要，这事儿由不得妳拒绝，除非……」她不怀好意的哼了哼。
万荏弥心生不祥预感，不怎么想问，却又不得不问。
「除非怎样？」她小心翼翼的审视着娘亲的脸色。
万大娘斜睨着大女儿，冷笑一声。「除非妳打算从此刻开始滴酒都没得沾。」
嗄？！万荏弥错愕的张大嘴，久久回不过神来。
不出去找人就没酒可喝？娘是打算要她的命吗？明知道她没酒没办法活下去……
「娘啊，您能怎么做呢？」家里的酒喝不得，她不会到外头买吗？
「我不给妳酒，也不给妳银子，我看妳到哪儿变酒出来。」
啊咧，这还得了！
「娘，您该知道不管找到什么样的人来，都无法和爹的厨艺比拟，您给女儿的根本是不可能的任务。」她试着和娘亲讲道理。
万大娘叹了口气。「这点我当然知道，可是总不能妳爹一死，咱们吉祥酒楼就跟着倒吧！至少要让咱们酒楼在这次的皇室年宴上别太丢脸啊！」她相信大家心里都有谱，老头子死了，没人会指望他们吉祥酒楼还能多风光。
万荏弥思索了一会儿，继而挑挑眉，心头似乎有了打算，点点头，拿起包袱。「我知道了，娘，我会想办法不要让咱们酒楼太丢脸。」
「很好，只要妳办得到，我就给妳一坛妳爹亲手酿的『美人娇』。」万大娘威胁完之后再利诱。
万荏弥瞠大眼，唾液快速分泌，谄媚的偎近娘亲身侧，一脸的垂涎。
「娘啊，您说的可是真的？」
「娘说话何时打过折扣？」万大娘仰高下巴。
「是、是，娘说得极是。」万荏弥狗腿的笑着。
呵呵！美人娇耶，那是爹所酿过最棒的酒了，两年前她喝过一小杯，从此以后念念不忘，只可惜仅此一次，尔后，连酒香都没得闻。美人娇弥足珍贵，只能用在皇室年宴上皇帝老爷那一桌，而且一次仅能用一壶呢，如今娘竟然要给她一坛……
喔！她几乎要飘上天了。
「少装出那种恶心的嘴脸，妳到底去不去？」万大娘抬手将她的脸推开。
「去，当然去，娘，记住您的承诺，女儿走了，别送，保重！」万荏弥几乎是迫不及待的冲出去。
万大娘对着大女儿急速消失的背影，笑了笑。
「我就不相信妳不乖乖听话。」接下来就是二女儿和三女儿了。哼！她照样有办法让她们乖乖的滚出门去。
「啊，对了，娘。」万荏弥突然又冲了回来。
万大娘得意的笑容僵在脸上，好一会儿才恢复正常。
「咳，什么事？」
「娘啊，妳知不知道今年最被看好的酒楼是哪一家啊？」
「这个嘛……」万大娘沉吟，略微思索了一下。「以过去几年的情况推算，应当是一直和咱们吉祥酒楼并驾齐驱的如意酒楼了。」
「如意酒楼啊！」万荏弥了解的点头。
「咦，等等，妳问这个做什么？」难不成这个蠢蛋想到如意酒楼挖角？「那如意酒楼的大厨就是酒楼的少爷，妳挖不走的。」
「娘，您就别管我要做什么，只要准备好美人娇等我回来就成了。」万荏弥挥挥手，眨眼间便消失在转角处。
「荏弥！」万大娘追了出去，可她已经跑得不见人影。「真是的，她到底打算怎么做啊？」
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如意酒楼和吉祥酒楼分据城东、城西，双方的名声虽然并驾齐驱，可向来有各自的客源，井水一直不犯河水，各自赚大钱。
万荏弥一身男装打扮，在如意酒楼附近晃了三天。不愧是名声响亮的如意酒楼，生意之好，比起老爹在世时的吉祥酒楼，毫不逊色哪！
她都打听好了，如意酒楼的少爷兼大厨钟其扬，从小就是个料理天才，年纪轻轻便享有盛名，如意酒楼的名声可说是靠他打下来的，现在，她要亲自确定，这如意酒楼是不是真如娘所说的，是今年年宴最被看好的酒楼。
走进高朋满座的如意酒楼，一名小二哥立即上前招呼。
「客倌里面请，一楼普通座位、二楼雅座、三楼包厢，客倌需要哪一种呢？」
原来如意酒楼还有这种座位分法啊！
「一楼就行了。」娘给她的银两并不多，她得省吃俭用才成。
「是，请跟小的来。」小二哥领着她来到角落仅剩的一张桌子坐下，先送上一壶茶，帮她倒了一杯茶之后才问：「客倌要点些什么？」
「来两道你们酒楼的招牌菜，我要清淡一点，最好是你们主厨亲手烧的。」清淡点的，才能尝出食物的真实味道，也才能显示出厨师的手艺。「再来一壶酒，你们酒楼的招牌酒是什么？」
「咱们酒楼的招牌酒当然就是『翠玉酿』了，客倌要来一壶吗？」
「好，来一壶吧！」
「好的，请稍等，酒菜马上来。」
万荏弥看见他到不远处的一个小窗口，朝里头喊了两声，她猜那里应该就是厨房。不错，这个位置离厨房最近，也许她能探到什么。
没多久，她的酒菜上桌了。
「这是什么？」万荏弥瞧着盘子里的菜肴，问上菜的小二哥，存心考试。
「喔，这是咱们小老板拿手的佳肴，这道是『梅花白玉』，主要材料是白玉豆腐、青椒和红椒，要做这道菜需要有一流的刀工，才能将软嫩的豆腐雕成细致的梅花形状，它的特点就是清淡、爽口。」
「那这道呢？」
「这道是『菊形虾仁』主要材料是河虾仁、黄瓜、蛋松。这棵造型极美的桔树是用黄瓜加工而成的，桔树上的桔子就是虾仁，味鲜、清淡、爽口。」
「你们都是这么大方的把菜肴介绍给客人知道吗？不担心有心人给学了去？」她疑惑地问。
「呵呵，怎么会呢？小的只是跟客倌介绍主要食材，至于作法并没有说明，更何况就算知道作法也不打紧，没有人有咱们小老板的手艺，作不来小老板特有的味道的。」
「是吗？」她笑了笑，拿起筷子夹了一颗「桔子」入口，随即讶异的挑眉，那种鲜嫩的口感一点都不像是普通的河虾。
「客倌您慢用，有需要随时传唤小的。」小二哥恭敬的一鞠躬，便退到一旁去，和其它跑堂站在一起待命，随时注意着客人的需求。
这时，突然从厨房里传来一声低吼，「滚！」
吼声简短，命令味道十足，紧接着，一名姑娘啜泣的从厨房跑了出来，旋身跑向后门，离开如意酒楼。
万荏弥讶异的抬眼，好奇着到底发生什么事。
紧接着，她便听到不远处几名跑堂的轻叹，「唉！」
「又一个。」甲高礼感叹。
「这次这个待了多久？」胡建问。
「两个时辰不到。」梁二早在那姑娘踏进酒楼之后就开始计时了。
「看来小老板又破纪录了。」胡建语调充满佩服。
「上次那个好像撑了五个时辰左右吧？」甲高礼偏头思索。
「没错，五个时辰又两刻。」梁二点头。
「小老板赶人似乎赶出心得了，愈来愈得心应手呢。」胡建双手环胸。
「老板拚命把人给带回来，小老板则拚命的把人给赶走，你们说，老板父子是怎么回事啊？」张四是新人，对这种状况不是很了解。
「这个原因有两点，第一，因为老板是个老好人，被那些姑娘给利用了。」甲高礼是如意酒楼元老级的员工，没有人比他更了解老板父子了。
「利用？」张四还是不懂。
「笨哪你，咱们小老板要人才有人才，要钱财有钱财，从小就是个料理天才，年轻有为，哪个未出阁的姑娘不妄想能成为如意酒楼的少夫人啊！听说……」甲高礼突然一脸神秘地压低声音，「礼部尚书何大人的二千金也心仪咱们小老板呢！」
「是没错，可是说什么利用，我还是不懂。」
「厚，你真的是很蠢耶！老板是什么样的人这你总知道吧？」
「知道，是个好人。」张四猛点头，想当初要不是老板好心收留，他如今已沦落街头行乞了。
「错！老板是个大烂好人。」
「啊？！」为什么是大烂好人？
「只要那些姑娘对老板说几句自己很可怜的话，老板就会同情心大发，将人给收留。」
「啊！我懂了，所以那些姑娘为了接近小老板，就装可怜博取老板的同情，进而进入如意酒楼，对不对？」
「真是不容易，你终于弄懂了。」
「那第二呢？」
「第二，就是因为老板认为小老板该成亲了，所以干脆就将计就计，明里是那些姑娘利用老板，实际上则是相互利用。」烂好人归烂好人，终归还是生意人。
「小老板肯定是烦不胜烦了才会愈来愈没耐性。」真是可怜的小老板。
「你又错了。」
「嗄，又错了？」
「小老板对那些姑娘从来就没有耐性过。」
「怎么说？」
「因为小老板讨厌女人，那些姑娘只要不进厨房，平时也别在他眼前晃，小老板就不会理她们爱待多久，可你也知道，姑娘们的目的就是小老板，所以喽，最后每个人都会没了耐心，不是想办法接近小老板，就是溜进厨房想要『一展长才』，让小老板对她刮目相看，进而得到小老板的青睐，只不过下场通常都是被小老板吼走啦！」
「也就是说，那些姑娘待在如意酒楼时间的长短其实和小老板赶人的功力无关，全是因为她们的耐性长不长久喽！只要她们不接近小老板，也不进厨房，就算要待到老死，小老板也会视而不见，是不是？」
「是没错，问题就在于小老板的视而不见，与姑娘们的目的背道而驰，如果小老板一直视而不见，她们就算待到老死也没意义，她们也是领会了这点之后，才会想碰碰运气，只不过下场都是一样。」
「为什么小老板这般讨厌女人？」
「谁知道？不过我倒是知道，小老板严禁女人踏进他的厨房，而且啊，除了得到小老板认可的二厨和助手之外，连老板都不敢随便踏进去，打烊的时候，厨房还会用大锁给锁住，钥匙由小老板贴身放着，谁也别想溜进厨房重地。」
「这么严格啊，难怪那些姑娘被吼得落荒而逃。」张四终于弄懂了小老板的个性了。难怪前两天他才要踏进厨房，就被眼尖的二厨名昆兄给赶了出来，原来名昆兄救了他啊，看来他误会人家了，晚点下工可得好好的跟人家道谢兼道歉。
「你们，还有时间闲聊，没瞧见客人愈来愈多了吗？」掌柜高勇终于出声，对一干闲聊的伙计低斥。
闻声，众人赶紧散去，招呼客人去了。
万荏弥嘴角带笑，举杯浅酌一口如意酒楼的招牌好酒──翠玉酿。
啧，翠玉酿是顶级好酒没错，但还是爹酿的美人娇略胜一筹，不过……
嘴角微勾出一抹充满阴谋的诡笑，灵动的双眼精光闪烁。
「呵呵，看来我已经找到混进如意酒楼的办法了。」只要找上如意酒楼的老板就行了。
娘要她找人，可她有自己的想法，这种节骨眼儿，要找一个无主的好厨师很困难，吉祥酒楼也没有好条件挖角，她才不会笨得去做那种吃力不讨好的事。
既然无法提升吉祥酒楼的水准，又要让吉祥酒楼别在皇室年宴中太丢脸，那就只有一个办法了，就是拉低其它酒楼的水准，让他们比吉祥酒楼更丢脸。
她挑中了最被看好的如意酒楼下手，很简单，只要在这里搞破坏，让如意酒楼出糗垫底就成了。
哈！多么简单的办法，只有像她这般聪明的人才想得到，哈哈！
嗯，既然已经知道混进酒楼并不难，那就别急，先玩个几天再来想办法吧。