此诗是唐诗人白居易所作的「正月三日闲行」，描述的是苏州境内河湖交错、石桥林立，既美又独特的水乡泽国景象，确实，自隋肠帝开凿运河，开启了苏州的商机之后，纵横相连的河湖便为苏州带来了商业、丝织业、手工业……各方面的蓬勃发展，文化繁荣、人才荟萃不说，经济富裕更是极盛一时，甚至有「上有天堂、下有苏杭」的谚语流传下来。
就拿「绝代镇」最富有的两户人家来说吧。
首富冰青钰早年是做丝绸生意起家的，苦心经营了五年，仗着独家研发、手工细腻又质美色艳的「冰家苏绣」和「冰家宋锦」两款绸缎，名闻遐迩、生意不绝，不到半年的时间便大设豪宅，一跃成了大户人家。
至于次富妘成翰呢？他本是书香世家，自幼便立志考取功名、光耀租先，只可惜他考运极差、履试不中，最后索性弃文从商，做起檀香扇和木刻年画的生意。正好当时木刻年画十分流行，再加上妘成翰所做的扇子典雅精致，其上所绘的人物山水更堪称一绝，所以单靠卖檀香扇和木刻年画两样东西，便足够让他财源广进，衣食无缺，顺利跻身绝代镇的第二富。
不过说来也凑巧，冰青钰和妘成翰同样事业有成，连妻子产子都在同一年同一月同一日的同一时辰，唯一不同的是，冰青钰的妻子颜妍生的是个小壮丁，取名为冰焱，而妘成翰的妻子彦慈生的是个小女娃，取名为妘芸。
而这两人同一时间得子也就算了，最怪的是，随着冰焱和妘芸慢慢长大，两家的境遇开始有了两极化的盛衰发展。
首富冰青钰也不知是不是因为添丁旺财的缘故，生意是越做越大，丝绸卖到长江以北，乐得他天天眉开眼笑，心情好得不得了，甚至因此答应乡绅要多造几座桥来回馈镇民。
而妘成翰的遭遇却正好相反。年画与檀香扇的生意无缘无故越来越差，在妃芸十三岁那年的某天夜里，堆放檀香扇和年画的仓库突然起了大火，不但所有的物品忖之一炬，还烧掉妘家大半屋宅。
妘成翰受此打击，整个人憔悴得不成人形，镇日卧病在床，除了无法工作外，还得支付不赀的医药费，简直是雪上加霜。偏偏妘家世代单传，妘成翰平日又不喜交游，根本没什么知交好友，再加上他的自尊心极强，坚持不向人求援，使得妘家开始坐吃山空，在短短不到两年的时间内，便落得一贫如洗的窘况。
妘成翰的妻子彦慈为此又忧又急，却不敢将事实的情况告诉丈夫，怕他病情加重，于是她只好放下身段去替人家洗衣服，赚点微薄收入来维持生活。
可入不敷出的，又能支撑多久？
妘芸见这样下去不是办法，决定一肩挑起家庭生计，为分担母亲的辛劳，便瞒着妘成翰漏夜制作了五十把檀香扇拿到镇上卖，期盼能帮助家里渡过难关，谁知衰神像是跟定了她，从她卖扇子的那一天起，绝代镇便没放晴过，不是阴雨绵绵便是乌云密布，这样晦暗的天气，谁还来买扇子？
无奈之余，妘芸只好放弃卖扇子，改卖檀香伞，偏偏老天爷就是要和她作对，她一卖伞，天气便放晴了，而且还是艳阳高照，会热得让人中暑的天气，想当然耳，她辛辛苦苦制作的伞，一把也没卖出去。
就这样，妘芸一连卖了好几样东西，都十分不顺遂，不是不合时机便是乏人问津，今她心灰意冷极了。
而妘家的不幸在镇上传开之后，街头巷尾的三姑六婆开始绘声绘影的说了起来，内容是妘家之所以落得如此田地，全都是因为妘芸的关系，她要不是煞星转世就是凶神附身，否则怎会累得妘家遭遇如此大的不幸？
流言蜚语无情的传啊传，传到最后，一个「绝代楣女」的封号便在在绝代镇传开了……