“一、二、三……”荣荣和兆羽两人一夜未眠，趁着晨雾缓缓地升起，荣荣好不容易才看清楚，环抱着她一夜的手，正在她的胸前任由她左右的翻看，像是在赏玩一件珍奇古玩。兆羽的中指长年提笔，长着厚厚的茧，练武的人有一双厚实有力的手掌，和爹爹的竟是如此迥异。
“你在数什么呢？我的手有这么好玩吗？”兆羽笑她。
“我在数你的手指头，有几个螺，人说一螺穷，二螺富，三螺文，四螺武……七螺八螺挑菜卖……”荣荣看着他手指上的指纹。
“噢！那你说我是几螺？做啥？”
“你是九螺、十螺，点状元。”
“是吗！那么状元夫人要几螺呢？”
“人家不说了……”荣荣羞怯中又带着丝丝甜味，真希望时间能够永远停留在此时。
“为什么不说呢？来，我也来数一数，说不定脚掌上也得数才准……”
“不要！不要！我好怕痒……”荣荣嗔道。
“你怕痒？还怕什么？告诉我！日后我好知道要如何让你就范。”兆羽缓声笑道，抱着荣荣的身体，两手又蓄势待发地想要她。
“我怕，我怕快乐的日子会太短，我怕老天爷会嫉妒相爱的人，我怕好人没有好报，恶人没有恶报，我怕这一辈子没有办法和你厮守，我怕你的仕途会遭人忌，我怕——”
“别怕！傻荣儿，让我来操这个心，天塌下来，都会有我保护你周全，我会用我的一辈子来疼你，你只要操心如何和辛家的姑姑嫂嫂们相处，就够你忙得没有时间害怕了。”
“你有很多姐妹吗？”
“可不是！辛家人丁单薄，二代单传，母亲出身寒门，有好几个亲戚依附在辛家，光表姐妹数数就有十个。”
“真好！我从小就一个人，没有兄弟姐妹，总是孤单冷清。”
“不会了！荣儿，再也不会让你孤单了，等你嫁到了辛家，会有好多好姐妹和你作伴，到时候，你会觉得孤单还是一种享受呢！”
“你喜欢孤单吗？”荣荣问。
“不了，一个人孤单，不如两个人孤单，以后咱们一起，再也不要见‘幽人独往来，缥缈孤鸿影了’。”
“辛公子，以前还没有遇见你，不懂得思念也罢，可是如今一旦知道要和你分开，突然好害怕孤独会侵占漫漫的长夜……”
“‘灯尽欲眠时，影也把人抛躲’。傻荣儿……”兆羽将怀里的娇躯揽得更紧。
“辛公子，她们会喜欢我吗？”
“怎么不会！只要我喜欢你，她们敢不从吗？”
“你好骄傲，一身的傲骨不屈，就像爹爹一样，可是他的傲骨都让现实给磨光了，而你的傲气正蓄势待发地想改变一切……”
“荣儿，在你的面前，我的心无所遁形。你才是该骄傲的人，因为只有你能收服我，只要看见你，我多高的傲气都要弃械投降了。”兆羽说完，凑上他深情的一吻，荣儿的人、心都要融化在他的怀里。
在深山里，不必黄历能分清楚四季，枝头上的黄叶迎着初冬沁凉的北风漫天飞舞，深暗的林木，怎么都突然亮了起来，他们不禁心中惆怅，夜走得太快了。
“少爷！少爷！不好了！不好了！”胜吉的声音老远就在山谷中回响。
荣荣心惊，睁着眼看着兆羽不知如何是好？
“别害怕！那是胜吉，他老是这样大惊小怪的。”
“可是，我不该在这儿……”
“别怕！”
胜吉来不及敲门，就直截了当地开门大呼：“少爷！不好了！不——”
胜吉揉了揉双眼，还是不太敢相信自己的眼睛所看到的一切。
“于姑娘，您……您为什么会在这儿？”胜吉指着荣荣，嘴巴张得合不住口。
“放肆！胜吉，别对于姑娘无礼。”
“于姑娘，请恕小的唐突。少爷！咱们再不走，就快没有命了！”胜吉呼吸急促地说。
“胜吉，把话说清楚！”兆羽疑道。
“都是您啦！昨天在于姑娘府上，您为于姑娘出手打抱不平，把那几个贼孙子打得落花流水，人家不认得你就算了，偏偏他们认得李公子和李姑娘，马家一大伙人，昨天跑到茶铺闹事，还叫了差爷把李公子抓到衙门里去了，到现在还没回来。”胜吉着急地说着。
“为什么他们要抓走李兄？”兆羽问。
“李大哥还好吗？”荣荣更是心急。
“他们怀疑您和马家大少爷的命案有关系，还好他们开茶铺生意，交友广阔，有客人替他作证，那一天命案发生时，李公子正开着茶铺做生意，哪能分身去杀人，可是他们硬是不放过他，要李公子招出您的名字，硬说你们是一伙儿的。”
“李大哥什么都没说吗？”荣荣问道。
“当然没有说，李公子是个聪明人，他只是敷衍他们说少爷是经商的货商，路过香山县，昨儿个午后就离开了。”
“那李大哥没有被用刑吧？”荣荣忧心如焚。
“还好！李公子在衙门有熟人，常常来铺子里和李公子品茶，很多消息就是他告诉咱们的，只是他职务不高，又不敢得罪上头，只能私底下照应李公子，所以倒是没受什么苦。”胜吉道。
荣荣松了一口气，对兆羽说：“辛公子，你现在一定得离开香山县了，他们早晚会找来这儿，再不走就来不及了。”“对！对！对！于姑娘说得对！昨天李公子临走前，就悄悄先到内院告诉我，要我今天天一亮，就得赶紧上山通报您，早做准备，离开这个是非之地。”胜吉道。
“不行！我还有好多事要办，荣儿，我不能放下你，更不能让李兄蒙受牢狱之灾。”兆羽情深意重地说。
“辛公子，我和爹爹都能照顾自己，李大哥有人作证，他们无凭无据的也无法加害于他，倒是你的嫌疑最大，再不走就来不及了。”
“是啊！于姑娘说得头头是道，少爷您现在不过是个四品的侍读进士，要怎么和他们斗？留下来，只不过让衙门的牢房多一个人吃白食，还要耽误你上京，于姑娘的事还是没有办法解决啊！”胜吉苦苦相劝，就盼少爷别再这么死心眼。
兆羽在木屋中来回踱步着，一副若有所思的模样。
一会儿他差胜吉准备了笔砚，立刻振笔疾书地修书一封，要胜吉到市集，买匹快马，送信到京师里。胜吉知道少爷写信是要求救兵的，当即刻不容缓地将书信揣在贴身衣内向兆羽道：“少爷，您自己可得小心，我马上就走！”说完即告别而去。
“荣儿，现在你无论如何是不能跟我走了吗？”知道他没有其他的选择，看着荣荣泪眼欲滴的眼神，心中有千万个不舍。
荣荣看着兆羽坚定地点了点头，紧紧抿着双唇，咬着牙，想要忍住自己就要决堤的泪水。
她道：“辛公子，你放心，官府无能，它还是要顾忌舆论民怨。我不相信有什么道理会活不下去！况且，这命案早晚要水落石出，冤有头债有主，咱们是无辜受害的人，老天会帮咱们的！”
“嗯！你等我！荣儿，马家的事情一解决，咱们就上京去见我爹娘。”
“好！我会等你，辛公子。”荣荣满脸的娇羞妩媚，沉浸在编织的幻想里，缥缈幽思的眼神让兆羽深深陶醉。
“荣儿，叫兆羽，不许你再叫我辛公子了。来……”辛兆羽二话不说，拉起荣荣的手直往门外去。
辛兆羽带领荣荣到了屋前，搓土为香，兆羽搀扶着荣荣跪在地上，双手合十，仰天起誓：“我辛兆羽和于荣荣，皇天在上，在此互定终生，愿生生世世患难与共，不论荣辱绝不相负！”
荣荣听见兆羽铿锵有力的声音，转身凝视着他俊逸出尘的脸，合十的双手，忍不住想拂开他耳鬓的发絮，他的誓言一声声打动她的心，鼓动的心跳，令她屏息着呼吸。
荣荣忍不住轻声唤他：“兆羽！”兆羽也转过脸，两人四目深情对望，久久都舍不得离开对方。
兆羽从怀里取出了一枚镶金的玉坠子，通体的碧绿，上头没有文字，只有两只腾云驾雾的龙，展开双翼，活像是神仙的座骑，栩栩如生的坠子下串着金黄的流苏，耀眼生华。荣荣一见，就知道是个不凡之物。
“这是先皇御赐给爹爹的赏物，爹爹放在身上从不离身，几个月前我离乡，爹才送我放在身上趋吉避凶，娘在坠子上加了个小金牌，就是要做咱们辛家的传家之宝，留在你身边和放在我身上没有什么两样。我还会再留些银两给你应急。”
“不！我不会收下你任何好处，这玉坠子……太贵重了，我更不能拿……”
“荣荣，此物本非等闲，更是我俩的定情之物，我早已经视你为辛家的媳妇了，等将来你嫁到了辛家，咱们就更不分彼此，你可以把它给咱们的子孙，一代一代地延传。”
兆羽拉起了荣荣的手，将玉坠子放在她的手心里。荣荣慎重地接过，在掌心中，感受到兆羽才刚刚离身的体温，暖得直透到心窝底。
“山谷为凭，青天为证，玉佩为媒，今生我绝不会负你，咱们就这么约定！”兆羽道。
“好。”荣荣娇羞颔首回应。此时一对璧人注视着彼此，好不相配。
只是啊！命运就像握在手里的雪花，看似美丽，但想要紧紧地收在手心里，却瞬时化成流水潺潺地从指缝中流泻……
辛兆羽并没有按计划离开香山县，反而在一家不起眼的小客栈住了下来。
当晚，兆羽循着窄巷中传出的一片欢笑笙歌前行，想不到这初冬的寒夜里也有这许多人来到这花街柳巷中，寻找着一些短暂的温暖。
这芙蓉阁在青楼妓院中，是数一数二的堂皇，人人在里头唱曲、喝酒、行令，闹声喧哗。
兆羽挑了角落边，和一个四十开外的中年汉子同桌，叫了几盘下酒的小菜，这汉子也不客气地举箸就吃起了兆羽点的菜。
这中年汉子在妓院是专教雏儿唱曲的，偶尔也会下场拉几段胡琴，吃的、穿的，全在阁里，只不过他今晚闲着无事，平时没人陪他谈天说地，正好阁里来了个大外行，看他粗布素衣的，也没有什么油水，懒得叫姑娘来，正可以和自己交交朋友，喝喝酒解解闷。
一个晚上下来，香山县大大小小的事，这汉子像说书似的一古脑儿地全说给这专心的听众知道，直说到近日轰动全县的马家命案，更不再沉默了。
“唉！谁不知道这县衙里关的人，全都是知县为了交差的替死鬼，要抓到真凶，只有到阴曹地府，把马大少爷叫来问问才会知道，可是这马福的死，嘿嘿！有一个人倒是可以过得逍遥自在。”
“您老兄真的是看透了人世，连这案子也说的头头是道，这个……您说的是什么人？”兆羽顺水推舟地想打探更多消息。
“老弟！看你是个外地人，我就直说无妨，只是你要出了芙蓉阁就当忘了这档事，懂吗？”这人命关天的大案子，这汉子也不想这浑水，只不过几杯酒下了肚，嘴巴就闭不牢了。
“这是当然！咱们私下说说，你知我知！”兆羽道。
这汉子听了他这么回应，更加放心地说：“这马家兄弟是咱们新开苞雏儿的常客，那个老大——马福，平日就是个好色之徒，但对兄弟倒是照顾周到，只是这弟弟并不领情，他豪赌烂赌的，全是他大哥收拾，偏偏这弟弟就是视哥哥为眼中钉、肉中刺。这杀他大哥的人，八成是——”这汉子话还没有说完，就听见二楼的厢房传出呼叫声。
“怎么了？又是这萍儿不从了，都快半年了，还是这么想不开，她是咱们红牌项燕奇的女儿，才满十三，差她娘可远了。老弟！失陪了，我得去瞧瞧。”汉子站起了身，就往二楼的厢房去。
兆羽二话不说，也跟了上楼。
到了房里，只见一群花枝招展的妓女们全围在床榻上哭成了一团。
“你这个想不开的讨债鬼，你娘都还没死，就得帮你送终了，将来我要伸腿了，谁来帮我妆扮称头入棺材……萍儿……萍儿……不要怪娘，咱们就是做这张腿过日子的命，你何苦这么想不开……萍儿……萍儿……”
趴在床榻上的女人就是项燕奇，她强逼女儿为娼，一心认为是为了她好，省得死心塌地爱上一个男人，却让人抛弃还骗了身。
这天下乌鸦一般黑，没有一个男人有良心的，榨干他们的钱靠的是自己的本事，又有什么不好。
“怎么了？发生什么事情了？”四周渐渐围聚了更多的人，人人互探消息。
“还不是一个雏儿上吊了，想不开嘛！”
“听说她娘就是这里的红牌项燕奇呢！”
“唉哟！原来是家传生意啊！”
“那个雏儿我知道，干瘪瘪的没三两肉，也没有她娘的那股骚劲和肉感，跟她娘比啊！简直是天差地远了。”
“好了！好了！叫几个人来把尸体抬到后院的柴房里放，老三啊！还愣在那儿做什么？生意还是要做下去啊！我说燕奇啊！你就节哀吧！这萍儿不是做咱们这种生意的料，我会好好地找块地厚葬她……去去去！全都出去！”老鸨挥了挥手，推开了人群说道。